Элмер, осторожно переступая через одежду, ворохом рассыпанную по полу, подошел к кровати и подцепил указательным пальцем кокетливые красные трусики, красующиеся на подушке.
– Надеюсь, это твои? – спросил он с ехидной ухмылкой. – А то при всем своем неуемном воображении не могу представить себе Стефана в таком наряде. Хотя кто знает, чем вы тут занимаетесь. Я не подглядывал.
Я покраснела и подлетела к нему. Гневно вырвала из рук приятеля предмет своего нижнего белья и открыла рот, собираясь высказать все, что думаю о его дурных манерах и скабрезных шуточках, которых за прошедший год я наслушалась вдосталь. Но замерла, уставившись на белый клочок бумаги, лежащий на прикроватном столике. Кажется, даже отсюда я узнаю почерк Стефана.
– Куда это ты смотришь? – мгновенно заволновался Элмер, не получив ожидаемой отповеди. Обернулся, проследив за направлением моего взгляда, и первым схватил записку, поскольку стоял как раз около столика. Быстро пробежал ее глазами и замер, напряженно кусая губы.
– Что там? – осипшим от волнения голосом спросила я. – Не томи, читай!
– «Привет, Доминика, прости, что не попрощался лично, – послушно выполнил мою просьбу Элмер. – Я ждал твоего прихода до последнего, но больше медлить не могу. Твой мыслевизор тоже не отвечает, видимо, ты отключила его на время разговора с клиентом. Так получилось, что мне надо срочно вернуться в Микарон. У отца большие проблемы в делах, к тому же его здоровье сильно пошатнулось после прошлогодних событий. Возникли еще одни непредвиденные трудности, о которых, увы, я пока не могу тебе рассказать. Надеюсь, скоро мы снова увидимся, и тогда я все тебе объясню. До свидания».
– Сволочь! – выдохнула я, адресуя это прежде всего Луциусу. Так вот что он имел в виду, когда говорил, что моим отношениям со Стефаном наступил конец. Луциус все-таки нашел способ выманить его на Нерий. Остался только вопрос – зачем ему это понадобилось? Неужели до сих пор лелеет планы выставить его виновным в серии краж, которые сам же и устроил?
– Ну зачем же так грубо? – рассеянно пробормотал Элмер, продолжая внимательно изучать записку. – Всякое в жизни случается. Возможно, Стефану действительно нельзя было медлить. Кстати, тут есть еще и постскриптум. Читать?
Я кивнула, устало опустившись на краешек кровати.
– «Прости за беспорядок, – произнес Элмер. – Не было времени прибрать за собой. Целую, твой Стефан».
Я дрожащей рукой смахнула выступившую на лбу испарину. Затем посмотрела на свой мыслевизор, прикрепленный к тыльной стороне ладони. Как и следовало ожидать, он был испорчен. Просто черный бесполезный кусок металла, который умело вывели из строя посредством точечного магического разряда. Видно, Луциус постарался. Прошедшим днем у него было для этого более чем достаточно возможностей. Охваченная страстью, я почти не соображала, что творится вокруг.
– Сволочь! – повторила я, чувствуя одновременно и гнев, и досаду за то, что стала такой легкой добычей для Луциуса. – Какой же он все-таки гад!
– Да ладно тебе! – Элмер удивленно покачал головой, ради разнообразия встав на сторону заклятого приятеля. Сел рядом со мной и дружески приобнял, стараясь приободрить. – В конце концов, что такого жуткого он сделал? Ну уехал. Бывает. Не перед алтарем же сбежал. К тому же обещал вернуться.
Я лишь грустно понурила голову. Ох, чует мое сердце, Стефану эта поездка не несет ничего хорошего. Однажды ему повезло выбраться из сетей кукловода, который отвел ему неприглядную роль отвечать за чужие преступления. Боюсь, второй раз удача Стефану не улыбнется.
– Если тебя так сильно задел поступок Стефана, то давай отомстим ему? – внезапно предложил Элмер и придвинулся еще ближе, продолжая поглаживать меня по плечу. – Ты же знаешь, что я всегда с радостью приду тебе на помощь в этом вопросе. В конце концов, это даже неприлично: столько месяцев прожить под одной крышей и не позволить себе ничего лишнего.
– Как ты мне надоел со своей извечной больной темой! – посетовала я и скинула с себя руку приятеля. Благо, что тот, наученный предыдущим горьким опытом, даже не сделал попытки настаивать. Помнит, поди, как однажды я влепила по нему огненным зарядом, когда он в очередной раз попытался проявить так называемое дружеское участие и поцеловать меня. Долго после этого шарахался, а я хихикала, вспоминая, как бедняга отчаянно отплясывал, торопясь скинуть с себя тлеющую рубаху и путаясь в пуговицах.
– Ты даже не подозреваешь, от какого мужчины по собственной глупости отказываешься! – патетично вздохнул Элмер, практически дословно повторив фразу из начала нашего сегодняшнего разговора.
– Видать, день у тебя сегодня такой неудачный, – фыркнула я. – Созданный для коллекционирования отказов.
Элмер обиженно надул губы, замер, силясь подобрать достойный ответ на мою колкость. Но не успел. Неожиданно какая-то неведомая сила приподняла меня в воздух, хорошенько приложила пару раз об потолок и с силой кинула на пол, распластав под тяжестью парализующих чар. Все, на что я была способна, – так это с усилием скосить глаза на такого же беспомощного Элмера, который лежал рядом.
«Какого демона? – пронеслось в голове отчаянное. – Что происходит? – и тут же гневное, уже обращаясь к себе: – Растяпа беззаботная! Как я могла забыть запереть дверь при помощи чар, когда пришла?»
Эту вопиющую оплошность не мог извинить даже тот факт, что мои мысли тогда были полностью заняты Стефаном и загадочными словами Луциуса, оброненными в его адрес.
Затем в поле моего зрения появились тяжелые мужские ботинки. Кто-то стоял надо мной, видимо, наслаждаясь легкой победой.
– Элмер Бригз, – вдруг услышала я незнакомый мужской голос. – Вы арестованы по подозрению в убийстве Астрелии Альшер.
Я видела, как Элмер отчаянно округлил глаза, услышав это имя, которое, к слову, ни о чем мне не говорило.
– Доминика Альмион, приношу свои извинения за столь наглое вторжение, – после краткой паузы продолжил тот же голос. – О дальнейшей судьбе вашего приятеля вы можете узнать в отделе по расследованию убийств хекского магического департамента. Всего наилучшего.
«Помоги, – прочитала я по губам Элмера. Тот двигал ими с явным усилием, преодолевая действие чар. – Пожалуйста».
В следующее мгновение я увидела, как его подхватили под мышки и вздернули на ноги. Секунда, другая – и до моего слуха донесся звук захлопнувшейся входной двери. А еще через минуту чары схлынули, и я вновь получила свободу действий. Осторожно приподняла голову, огляделась, убеждаясь, в комнате действительно никого не осталось, и только после этого села. Обхватила голову руками и жалобно замычала, силясь осмыслить всю величину той беды, в которую угодила.
Стефан сейчас в Микароне и даже не подозревает, какая опасность нависла над его головой. Элмер угодил в лапы хекского правосудия. Недаром говорят, что легче и лучше договориться с отъявленным злодеем, чем с кровопийцами из департамента. А я… В моей жизни вновь объявился Луциус. И почему-то я не сомневалась, что за всеми этими событиями стоит именно он. Кажется, меня опять накрыла тень кукловода. Но чего он добивается? Ох, я бы отдала несколько лет жизни, лишь бы узнать ответ на этот вопрос!
* * *
– Извините, посещения Элмера Бригза наистрожайше запрещены.
Я тихо зарычала от ярости, услышав эту фразу из уст миловидной блондинки, сидящей в приемной отдела по расследованию убийств. Я понятия не имела, где содержится мой приятель: здесь, в департаменте, или его уже перевели в следственный изолятор. Кроме того, я вообще не представляла, где эти самые изоляторы расположены. До меня лишь доходили слухи, что они спрятаны где-то в подземном Зарге, чтобы минимизировать возможности заключенных на побег. Поэтому решила узнать подробности из первых, так сказать, уст. А именно – посетить тот самый отдел, где было выдано предписание на арест Элмера. Поэтому кинулась в магический департамент сразу же, как только более-менее оправилась после действия парализующих чар. Наверное, прошло всего не более часа-двух с того момента, как Элмера арестовали. Но я сразу же столкнулась с непреодолимым на первый взгляд препятствием. Это самое препятствие сидело сейчас передо мной, лениво подпиливало ногти и на каждый мой вопрос выдавало стандартную фразу отказа.
– Я могу узнать, кто именно ведет его дело? – спросила я, подумав, что не мешало бы заодно познакомиться с дознавателем и узнать, в чем, собственно, обвиняют приятеля.
– Подобная информация не предназначена для посторонних, – проговорила блондинка лет двадцати пяти, пристрастно изучая безукоризненный ноготок на указательном пальце. Затем вновь принялась орудовать пилочкой.
– В чем его обвиняют? – продолжила я расспросы.
Блондинка на мгновение отвлеклась от своего занятия и подарила мне саркастическую ухмылку.
