равно, это несправедливо, — Шиль выдернул травинку, засунул в рот, прикусывая кончик, — почему старшим можно, а нам нет? Ну и что с того, что им двадцать шесть исполнилось? Нам через два года тоже будет. Уверен, нас лишь пугают опасностью. Наставники не допустят ничьей гибели.
Аль пожал плечами. Его не сильно расстроило решение допускать до участия лишь совершеннолетних. Дядя обещал, что следующий — через три года — турнир будет его, и на нем Аль станет биться за честь огня, а пока… У него есть время подготовиться.
Он нашел взглядом кролика — уши торчали из-за ближайшей кочки травы. Успокоено выдохнул.
— Здесь он, здесь, — кивнул Шиль, — я слежу.
Следили они все, ибо Алю достался не кролик, а какой-то исчезающий дух. Вот он здесь, а в следующий момент его и след простыл. С установлением ментального контакта дело продвигалось медленно. Аль чувствовал зверька, тот откликался, выполнял простые команды, но слушался неохотно, и часто на приказ: «Домой!», приходил отклик: «Занят».
Аль не знал — смеяться ему или плакать. Что делать с непослушником? Отшлепать?
— Ты должен стать для него главным, — учил Кайлес, — важнее вкусной еды, веселой прогулки.
И вот с этой важностью Аль и пытался работать.
— Вы их уже видели? — Франтех дышал тяжело — явно бежал от главного входа.
— Кого? — вскинул брови Шиль. Впрочем, и так было ясно кого.
Участники прибывали делегациями.
Первыми заявились такийцы аж на трех кораблях, дали приветственный водный салют у берега. Часть команды сразу усвистала во Второй тэорат и в академии их больше не видели. Десятерых участников препроводили в комнаты, откуда они в первый же вечер тайком слиняли в город. Пешком. По незнакомым горам.
Ректор молча открывал и закрывал рот, ища политически правильные слова.
— Не переживайте, к утру вернуться, — успокоил его старший такиец — декан водного факультета. Достал из-за пазухи бутылку, обтер темное стекло, взболтнул и предложил:
— А не отметить ли нам знакомство?
Ректор обреченно кивнул, понимая, что завтра его ждут все прелести похмелья, ибо перепить такийца не удавалось еще никому.
Следующей прибыла команда из Рива-Атор. Воздушники держались просто. Много шутили, смеялись, а еще…
— И что нам делать? — скрипнул зубами Сэльс. — Трое! А у нас? Ни одной. Скажут, что мы женщин только для постели держим.
— Так давайте выберем кого-нибудь из женского факультета, — миролюбиво предложил Фильярг, думая о том, что Юля была права, намекая, что парочку студенток надо бы включить для равновесия.
— Выберем? — на него посмотрели, как на врага. — Без подготовки? Там ведь еще и индивидуальные соревнования будут. Вы хотите, чтобы мы опозорились?!
— Вы уж определитесь, — Четвертый тоже повысил голос, — либо прогресс, либо победа. У такийцев в группе женщин нет.
— Сравнили тоже, — с досадой проговорил ректор, — у них другая культура. Они женщин только похищать умеют.
— Давайте хотя бы попросим Юлю отобрать кого-нибудь?
Сэльс махнул рукой, мол, просите. Потом решим — позориться так или иначе.
Рузандцы явились плотной группой, строевым шагом добрались до своих комнат, заперлись там и больше не показывались.
— Странные они какие-то, — пожал плечами Кайлес, — надо им хоть еды принести, а то будут голодными сидеть.
— Рузандцы слегка помешаны на дисциплине, — просветил всех Арвэл, — а еще отличаются крайне й подозрительностью к чужакам. Очень закрытая культура. Здесь они лишь из-за соперничества с Рива-Атор.
— Четверо из десяти, — побледнев, прокомментировал команду воздушников ректор и отправился пить успокоительный сбор, проклиная Кайлеса с его идеей. Если еще и остальные команды будут представлены обоими полами… придется позориться и выставлять неподготовленных студенток, дабы не выглядеть полными варварами.
Сегодня в академии ждали двоих: команду из Фарсы — магов земли, и варайцев — водников.
И кто, интересно, так впечатлил Франтеха, с любопытством подумал Аль.
— Представляете, они все босиком? — с восторгом выпалил Франтех. — И парни, и девушки.
— Значит, босиком и драться будут, — задумчиво кивнул Аль. Магам земли нужна связь с родной стихией, чтобы подпитываться.
— Эх… — вздохнул Шиль, — надо было турнир зимой устраивать. Посмотрел бы я на них голыми ногами, да на снегу. Идея! — он вскинулся. — Давайте что-нибудь заморозим?
— Надоело здесь учиться? — спросил Лунь, отрываясь от книги. — Хочешь опозорить семью отчислением?
Шиль помрачнел, мотнул головой и проворчал:
— Зануда.
— Жыргхва! — вдруг выругался. Аль, беспомощно оглядел друзей и простонал: — Он опять удрал!
Сэльс ожесточенно потер виски, раздраженно хлопнул дверью в лазарет, и на него со страдальческим неодобрением посмотрел декан боевого факультета.
— Простите, — смутился ректор, ощущая неловкость.
— Проходите, господин ректор, — махнул ему со стула декан артефакторики, похлопал рядом с собой: — Сейчас освободится и нас всех примет.
Ректор осторожно присел, вытянул ноги и откинулся на спинку, понимая, что его личный список позора пополнился еще одним пунктом. Но сегодня, в первый день турнира, он не мог потратить и капельку сил на исцеляющие заклинания. Пришлось вот обратиться к коллегам за помощью. Впрочем, не он один такой… умный.
Хлопнула дверь, раздалось громогласное «Попутного всем ветра». Ректор быстро стер с лица злорадную ухмылку и кивнул ввалившемуся в коридор такийцу. Похмелье вдруг перестало причинять моральную боль.
— За кого болеть сегодня будете, уважаемые? — осведомился поглотитель алкогольных емкостей и покоритель женских сердец — безмолвные замучались отгонять любопытных студенток от корпуса такийцев — ну и декан недоразумения, которое такийцы с гордостью именовали «Морской академией». Обучались там как водники, так и воздушники, но на турнир позвали именно водников. Для равновесия.
На такийца дружно посмотрели, как на потерявшего огонь.
— Ах да, — оскорбительно ухмыльнулся тот, — у вас же выбора нет… Огонь, да?
Воздух в коридоре потеплел. Ректор поймал себя на том, что сжимает кулаки, точно мальчишка, которого задела чья-то глупость. Выдохнул. Вечно у этой мокрой стихии все с вывертом, не по-людски, с двойным и тройным дном.
Повернулся к такийцу.
— Уважаемый, а вы за кого? — спросил, не скрывая язвительности.
— За рузандцев, конечно, — пожал плечами тот, — они частые победители, а вы, при всем уважении к вашей выпивке, новички.
Резко пахнуло горелым.
— Простите, — красный от стыда курсант-целитель, судорожно захлопал по халату, гася от смущения пламя голыми руками. Ректор бросил на него завистливый взгляд. Ему тоже хотелось вспылить, но статус не позволял терять контроль над даром.
— В-в-вас ждут, — заикаясь, пригласил их в кабинет курсант, озабоченно осматривая безнадежно испорченный халат на предмет непогашенных язычков пламени.
Аль озадаченно почесал затылок. Он проверил все любимые места подопечного. Заглянул под каждый куст на полянке, где чаще всего любил гулять Кроль, но тот как сквозь землю провалился.
Аль вздохнул — внутри зрело раздражение. Все уже собрались на центральном
