Илья знал: выполнить просьбу Оводнева будет непросто. Жена жила в Христофорове, а самолеты пока туда не летали. Ближайший аэродром был в Шаманке, от нее до Христофорова по зимнику около сорока километров. Поначалу Чупров решил взять выходные и съездить в Христофорово, но эта затея сразу же отпала: в начале года появилось много сверхплановых рейсов. Так прошло полмесяца. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло — поступило срочное санитарное задание: в северных поселках началась эпидемия гриппа, нужно было слетать с врачом по кольцу и сделать прививки. И тогда Илья попросился на этот рейс. Начальство охотно пошло ему навстречу — желающих лететь по санзаданию оказалось немного, кому охота сидеть привязанному около самолета и ждать. Делать прививки отправили Варю. Она приехала в аэропорт чуть свет и разыскала его в диспетчерской.
— Когда полетим?
— Когда? Вот туман растает.
Раскрасневшаяся, в плотно облегающем фигурку овчинном полушубке, держалась она уверенно и, как показалось Илье, с вызовом.
— Чупров! — воскликнул кто-то из пилотов. — Уступи рейс.
— Еще чего, — ответил Илья, шагнув к Варе и как бы шутя загораживая ее.
— Когда же вылетаем? — переспросила Варя. — А то мне сегодня много работы. Сначала нужно попасть на прииск, потом в Старую Елань. Там заночуем, а завтра дальше.
— Может, с другого конца возьмемся? — предложил Илья. — Например, с Шаманки. Мне туда вот так нужно. — И он рассказал ей о просьбе Оводнева.
— Да, да, конечно, съездим, — подумав, согласилась Варя. — Только надо позвонить в Шаманку и предупредить фельдшера, а то прилетим и никого не будет.
— Я сейчас сбегаю, позвоню Шевцову.
— Это кто такой?
— Начальник аэропорта. Он мигом оповестит всех. К нашему прилету народ на вокзале соберется, тебе и бегать не надо будет. Вот увидишь: он мужик деловой. Я его хорошо знаю. Бывший наш вертолетчик.
— Ну коли так, звони, — согласилась Варя.
В Шаманку они прилетели только после обеда. Возле аэровокзала было людно, их ждали. Как и водится, первыми к самолету бросились ребятишки, но, накрытые грозным окриком Шевцова, тут же вернулись. Увидев, что порядок восстановлен, Шевцов не спеша направился к самолету, подал Варе руку. Заметив медицинскую сумку, сделал испуганное лицо.
— Осторожнее, доктор, осторожнее, — заворковал он. — А то как-то я однажды Елену Максимовну, хирурга вашего, привез в Удачный, а она при выходе из вертолета оступилась и о лесенку бутыль со спиртом разбила. Упаси бог и вам попасть в такую же неприятность. Если замерзли, то у меня чай горячий есть.
Мягко стелет Шевцов, проводит разведку. В поселке уже месяц нет спиртного, авось что-нибудь перепадет.
— Не беспокойтесь, у меня ничего не разобьется, — улыбаясь, ответила Варя. — А от чая не откажемся.
— Понятно! — огорченно причмокнул губами Шевцов. — Я-то старался, народ собирал. Сидят ждут.
— Павел Михайлович! — окликнул начальника Чупров. — Скажи, как в Христофорово добраться?
Шевцов недоуменно посмотрел на Илью.
— А чего это тебе вдруг туда понадобилось?
— Да охотник один, Степан Оводнев, попросил разыскать свою жену. Помочь надо человеку, в больница лежит.
— Степан в больнице? — удивленно воскликнул Шевцов. — Не может быть!
— Давно уже. А ты откуда его знаешь?
— Да я его лучше, чем тебя, знаю, — засмеялся Шевцов. — Он ведь меня в свое время спас, из ледяной воды вытащил. Надо бы проведать мужика. Ты когда обратно?
Илья оглянулся на Варю, давая понять, что он самолетом не распоряжается.
Она, улыбаясь одними глазами, быстро проговорила:
— Если сегодня успеем сделать прививку у вас и в Елани, то послезавтра к вечеру возвращаться будем. Нам еще в Христофорово попасть надо. У вас случайно машины нет?
Шевцов развел руками:
— Минут бы на двадцать пораньше. Утром туда ушло несколько машин. Сходите в столовую. Там шоферы обедают, может, кого и уговорите.
Но попутных машин в Христофорово не оказалось. Вообще-то машины были, несколько лесовозов стояло около столовой, но шоферы не соглашались ехать.
— По-хорошему за час обернуться можно, — уговаривал их Илья. — Я ведь не даром, заплачу сколько надо.
— Дело не в деньгах, — хмурились шоферы. — Мы же на работе. Ты, наверное, тоже куда хочешь не летаешь. Утром надо было. Теперь только вечером попасть можно, да и за час навряд ли обернешься. Дорога, сам знаешь, через пень колоду.
Из столовой, вытолкнув клубок пара, вышел Ленька Зубков и вразвалку, походкой сытого человека направился к «газику», который стоял около конторы.
— Ленька, — закричал Чупров. — Черт рыжий, стой! Тебя-то мне и надо.
— Илья, как ты здесь очутился? — заулыбался Зубков. — Опять на санитарном прилетел?
— Во-первых, Степан Матвеевич тебе привет шлет, — на ходу придумал Илья. — И маленькая просьба: в Христофорово нужно съездить, повидать его жену Протасову Марию. Может, знаешь?
— Протасову, конечно, знаю, — удивленно протянул Зубков. — До чего же скрытный мужик! То-то он про нее все расспрашивал, только фамилия у нее сейчас не Протасова, а другая. Дубинина она. За Мишку Дубинина замуж вышла. Он шофером на полуприцепе работает, в прошлом году у него жена умерла. Ребенок маленький остался — девочка.
— Вот как? — огорошенно переспросил Чупров. — Степан знает?
— Нет. Мне самому после больницы рассказали.
Некоторое время Чупров молчал, переваривая эту новость. Ситуация изменилась. Вряд ли теперь что поправишь — как говорят, поезд ушел. Поразмыслив немного, он все-таки решил ехать.
— Слушай, Леня, ты же сам видел, в каком он состоянии. Поддержать мужика надо.
Зубков достал из куртки пачку папирос, протянул Чупрову. Тот не курил, но машинально сунул папиросу в рот.
— Даже не знаю, что и сказать тебе, — прикуривая, сказал Зубков. — Сейчас с директором в Старую Елань должны ехать. Я с ним поговорю, но только вряд ли он согласится.
Чупров понял, что Зубков может поехать, но не хочет.
— Одна надежда на тебя, Лепя, — сбиваясь на какой-то жалобный, несвойственный для себя тон, проговорил Чупров.
— Я бы рад, сам знаешь, — замялся шофер и тоскливо посмотрел вдоль улицы. Чупров вспомнил, как чуть больше месяца назад вез он Зубкова в больницу. В Чечуйске не было погоды — шел дождь. Нужно было садиться на запасной в Старой Елани, но там, как и в Шаманке, не оказалось врача. И тогда он полетел в Чечуйск, полетел с нарушением. Все обошлось, и его не наказали: вез больного. А могли бы — нарушать никому не позволено. Всего этого Зубков, конечно, не знал, да, собственно, зачем ему это было знать. Главное, что его доставили вовремя.
— Ты чего мнешься? — не выдержав, взорвался Чупров. — Не для себя прошу, для Оводнева.
Зубков испуганно глянул на Илью, заморгал глазами. От аэропорта к ним шла Варя. Едва взглянув на сумрачного Чупрова, она сразу поняла, в чем дело.
— Зубков, — произнесла Варя ровным тоном — так медики обычно обращаются к больным, — организуй нам машину в Христофорово.
— Варенька, голубушка, — пряча глаза, забормотал Зубков. — Я бы тебя туда на руках отнес.
— Ну так в чем дело? — прервал его Илья. — Неси!
Зубков беспомощно оглянулся на контору.
— Я человек маленький, машиной ведь директор распоряжается. Мне сказали — я поехал. Может, подождете до вечера?
— Веди к нему, — решительно сказала Варя. — Мне он как раз нужен.
Все оказалось проще, чем они думали. Перед их приходом директору сообщили, что в Христофорове из-за гриппа не вышли на работу несколько грузчиков.
— Хорошо, берите мою машину, — сказал он Варе. — Я на лесовозе поеду.
Сразу же за поселком дорога круто брала в гору. Прижавшись к обочине, «газик» натужно полез по склону. Забравшись на гору, нырнули в заросшую голубичником лощину. Мороз здесь не справлялся со своими обязанностями, под колесами мылась холодная земляная жижа. На повороте машину занесло, Илья будто случайно обхватил Варю. Она искоса глянула на него и высвободила плечо. Разведка боем не удалась, значит, все оставалось по-прежнему. В самом низу дорога, заглотив ручей и словно подавившись им, разбухла, колеса заплясали по осклизлой грязной наледи. Стало темно, небо ушло, отступило на самую верхотуру.
Через час дорога выползла на укатанный бугорок, и в распадке показались слабые дымки Христофорова. Чуть выше, вдоль просеки, по ниточке, как строй солдат, стояли новые дома.
Дубинины жили в старом поселке, неподалеку от магазина. Прикрытый снегом дом выпускал в небо белый дымок. Зубков остался в машине, а Варя с Ильей пошли к калитке. Через забор виднелся выметенный деревянный настил, вдоль забора — длинная поленница дров.
Хозяйка, полная темноглазая женщина, будто ждала их, накинув стеганку, выскочила на крыльцо.
