- Отец Айвен хвалил Райана? - перебил граф удивленно.
- Ну да. Он же его наставник по магическим искусствам, - ответил король. - Что тебя так удивило?
- Да ничего, - пожал плечами граф.
- И Рональд Латник хвалит его, и даже сегодня сказал, что будет спать спокойно, если я позволю твоему названному сыну служить в Тайном отряде...
- Те, кто знает Райана, не могут сомневаться в том, что он достоин, - сказал граф чуть горделиво.
- Ты так уверен в нем? Не застилает ли тебе глаза отцовская любовь?
- Даже любя, я остаюсь командиром отряда и забочусь в первую очередь о Ризендолле, а потом уж о своих интересах. Кто как не ты знает это, Малео? - чуть обижено сказал граф и добавил: - Райан выбрал для Испытаний Черного Зверя! Это о чем-то говорит по-твоему?
- Что?! - поразился король. - Выпускник Рыцарской школы сразиться на Арене с Черным Зверем один на один?! Даже опытные рыцари не решаются нападать поодиночке на эту породу драконов!
- Вот именно! - ответил граф. - Вот именно. Когда ты увидишь его на Испытаниях, ты все поймешь сам.
- Ну что ж, - заключил король. - Раз ты так уверен в своем названом сыне, то сделаем вот что. Пусть завтра он заявит, что выбрал путь охотника в Тайном отряде, но я не дам согласия до дня Испытаний. И если на Арене Райан покажет себя так, как ты и рассказываешь о нем, то я перед всеми заявлю, что он достоин стать твоим лейтенантом.
Граф выдохнул и сказал: - Видимо Рассверрисс помог тебе принять верное решение!
- Ты в нем так уверен? - снова спросил король.
- И ты вскоре поймешь почему, - улыбнулся граф. - Ну а теперь мне пора. Встретимся в день Тирресса синего, или может быть в день Желтого бога-без-лица.
- Если уж так говорить, то я лучше бы увидел тебя в день розового Дженнеррисса, бога радости, - рассмеялся король, но тут же посерьезнев, добавил: - Возвращайся скорее и если тебе на пути попадется терновая чаща, пусть боги пошлют тебе доспех, способный защитить от любых шипов!
Они пожали на прощание руки, и граф вышел за дверь.
Райан шел, прокладывая себе путь через толпу, которая заполонила весь Нижний город. На улицах горели костры, всюду люди, одетые в зеленое - цвет Рассверрисса, бога надежды.
Слышались песни и беззаботный смех.
Кое-кто узнавал его, и тогда Райан слышал, как люди повторяли его имя. Иногда ему предлагали остановиться и выпить немного вина в честь предстоящих Испытаний, или в честь солнечной весны. Многие просто желали ему удачи и Райан, страдая от повышенного внимания жалел, что не одел плаща с капюшоном.
- Они просто не понимают, что я самый обычный человек, - думал он. – Если б они только знали какой я! Но они хотят видеть во мне героя, того, кто спасет их и от нежити, и от всех бед...
Но вскоре он миновал Нижний город, а в Верхнем городе все было иначе. Иначе здесь и праздновали. Из-за высоких оград особняков доносились отголоски музыки и смеха, но улицы были пусты. И Райан пошел медленнее, осторожно оглядываясь по сторонам - один караульный отряд и прощай и без того хлипкое будущее.
Улицы Верхнего города радиусами сходились возле дворца, и дойдя до ограды королевского парка Райан чуть не попался стражам. Он быстро отступил назад, но и там, позади, тоже раздался топот сапог. Пришлось лезть на забор, благо тут была широкая кирпичная стена. Прижавшись к ней всем телом, Райан затаил дыхание, следя за караульными из-под нависающих веток.
Когда шаги стихли, он снова спрыгнул на землю и пошел вдоль решетчатой ограды. Сквозь металлическое кружево виден был белый замок, сияющий огнями.
Вскоре он вышел на площадь Рыцарей - Первопроходцев. Посередине площади, в окружении подстриженных кустов, располагалась крытая галерея со статуями воинов внутри.
Семь фигур на гранитных постаментах возвышались на два человеческих роста. Шестеро стояли друг напротив друга, а один монумент - впереди, чуть выдвигаясь из-под прозрачной крыши. Говорили, что это и есть легендарный Герман, который первым взял меч, и загнал змееликих на далекий Хийё, а орков на Абадан, где им самое место. Впрочем, никто точно не знал, что же происходило на Ариане многие века назад.
Как раз напротив галереи, в ограде королевского парка была неприметная калитка. И если укрыться между гигантских фигур, он сможет наблюдать за ней, оставаясь незамеченным.
Райан быстро скользнул внутрь, и усевшись прямо на гранитный пол, приготовился к долгому ожиданию. Звуки праздника сюда не долетали, и он слушал, как стрекочут в траве сверчки, а ночная птица заливается во весь голос, и ей вторит товарка.
Какая-то мысль не давала ему покоя, и Райан тряхнул головой отгоняя ее
- Я устал беспокоиться! - сказал он сам себе. - Откажет король, не откажет король! Пусть будет, как будет.
Он прикрыл глаза, следя из-под ресниц за калиткой и начал представлять, что Испытания завершились, и король бросает ему на Арену белую ветку бузины, знак победы, и под рукоплескание толпы говорит - Ты достоин!
- Достоин ли ты?
Кто сказал это?
Открыв глаза, Райан огляделся по сторонам. Площадь была пуста. Но он явно слышал чей-то голос. Еще раз оглядевшись по сторонам он поднял взгляд и заметил, что пустые глазницы Германа-первопроходца обращены к нему. Мороз прошел у него по коже. С трудом преодолев желание вскочить на ноги и убежать, он сказал себе - Все это чушь. Статуя не может разговаривать. Как-никак она сделана из гранита. Но сердце почему-то колотилось.
В этот момент калитка скрипнула, и Райан вскочив на ноги, хотел уже выйти на площадь, но остановился - это был не граф. Высокая фигура, плотно закутанная в бархатный плащ, пошла вдоль ограды. Двое слуг следовали за ней. Что-то неуловимо знакомое было в этом человеке, и Райан даже дыхание затаил, пытаясь понять, где уже видел эту плавную походку, грациозные движения. Золотистый локон выбился из-под капюшона и скользнул вниз, до самой талии. Узкая рука тут же заправила его обратно. В лунном свете блеснули кольца.
- Прекрасная Лили! - понял Райан. - Ну надо же! - что-то екнуло у него внутри.
Прекрасной Лили ее называли недаром. Ведь она была самой красивой девушкой в Коненберге, а возможно и во всем королевстве. Года два назад она появилась неизвестно откуда и поселилась в одном из лучших особняков в Верхнем городе.
У нее были самые модные наряды, самые роскошные экипажи. Говорили, что ее покровитель очень богатый и знатный человек. Называли разные имена, но точно никто не знал.
- Это кто-то из Тайного совета подумал Райан, чувствуя вдруг необъяснимую злость. Граф говорил, что только у них есть ключи от этой калитки!
Он снова сел на землю, привалился спиной к постаменту, сжав зубы. Его это не касается! Уж точно!
Но в памяти почему-то вставал ее образ.
- Она будто обещает тебе что-то... - отстраненно подумал Райан. - Что-то прекрасное, чего без нее ты никогда не получишь. Но думать об этом я не буду.
Калитка скрипнула снова, и на этот раз из нее вышел граф Витворт.
- Райан! - воскликнул он увидев спешащего навстречу юношу. - Ты здесь! Ну почему меня это совсем не удивляет?
- Я все равно не уснул бы, - сказал Райан подходя ближе, и протянул руку для рукопожатия, словно не заметив, что граф собирался обнять его. Граф вздохнул.
- Раз уж ты здесь, - он старался не показывать, как его ранит эта всегдашняя отстраненность названого сына, - я провожу тебя до школы. Нарвешься еще на караульный отряд!
Вдоль ограды они направились к Дворцовой площади. Оруженосцы графа следовали за ними.
- Как ты понимаешь Райан, сегодня я говорил с королем о тебе. Я сказал ему, что вижу тебя своим приемником, - неторопливо начал граф. - Рассказывал о твоих талантах, о тебе...
- Что вы рассказали ему? - внутренне подобрался Райан. - Правду?
- Боги с тобой, мой дорогой мальчик! - граф удивленно посмотрел на него. - Твою настоящую историю знаем только мы, да еще один человек. Нет, королю я рассказывал то же, что и другим.
- Конечно, Его Величество уже слышал, что я хочу видеть тебя своим лейтенантом, так что мои слова не удивили короля… и он пойдет навстречу моему желанию, если ты достойно покажешь себя на Испытаниях, - закончил граф широко улыбнувшись.
- Но почему ты молчишь, Райан? - граф остановился и заглянул в лицо своему воспитаннику. - Ты не рад?
- Пока рано радоваться, - ответил Райан. - Впереди Испытания, их еще нужно пройти...
- О боги, Райан! - воскликнул граф. - Королю будет достаточно, если ты просто их пройдешь! А ты пройдешь их блестяще! Все наставники твердят в один голос, что у тебя таланты в любых областях!
