Я вполголоса выругался и замолчал, а только дошел до середины моста, и меня словно огрели молотком по темечку. Боль была такой острой, что я едва не опустился на корточки, в воздухе над нами закружились обгорелые черные перья.
Моего мертвого феникса в список гостей клана внести явно позабыли…
– Шевелись! – прошипела Изабелла, и я через силу выпрямился, расправил плечи и зашагал за спутницей механической походкой ходячего мертвеца.
Стража обнаружилась на противоположной стороне моста. Нас встретили десяток мечников, два колдуна и темный жрец, оказавшийся среди охранников единственным игроком. Он поднял жезл, и кристалл в навершии посоха мягко засветился, разгоняя сумрак ночи. Проверка много времени не заняла, и клирик разрешил пройти.
– Просто идите прямо, – предупредил он. – Вас встретят!
Сразу после моста проход перекрывали высоченные кованые ворота с пиками наверху, но ради нас их открывать не стали, на территорию клана столь незначительных гостей запустили через боковую калитку.
– Следуйте за мной! – позвал привратник и зашагал через площадь, на противоположном краю которой высилась башня клана. Статуя темного ангела на ее крыше непостижимым образом выделялась на фоне ночного мрака, но толком разглядеть изваяние не удалось. От зомби не ждут, что они шагают с задранной головой. Мы как свиньи – мордой в пол…
Резиденция ордена стояла с распахнутыми настежь воротами, привратник завел нас в просторный зал и велел ждать. Когда он ушел, я продолжил изображать из себя бесстрастного мертвеца, но чем дальше, тем сложнее становилось сохранять невозмутимое выражение лица. Минута тянулась за минутой, а на встречу нас все не звали. И если в реальном мире в этом не было бы ничего удивительного и унизительного, то при немалой цене нахождения в виртуальной реальности поведение хозяев ничего хорошего не сулило.
Некоторое время спустя Изабелла беззвучно выругалась, встала напротив двери и мрачно уставилась на изображение темного ангела над ней. Стройное тело, рваные крылья, прекрасное лицо с горящим взглядом. Правая рука сверхъестественного создания вскидывала темный меч, левая сжимала пламенный бич.
– Покровитель клана – ангел Тьмы, – сказала Изабелла. – Простенько и со вкусом, даже не стали заморачиваться с именем.
В голосе жрицы прозвучала нескрываемая издевка. Она словно давала понять невидимым наблюдателям, что разозлена непредвиденной задержкой, но терять голову из-за нее не собирается. Никакого эффекта раздраженная тирада не произвела. Двери остались закрыты.
Постепенно в зал ожидания начали подходить игроки, друг с другом никто не общался, все становились наособицу. Я старался на других просителей особо не пялиться, и без того все они на присутствие в комнате зомби реагировали предельно… нервно.
Наконец внутренние двери распахнулись, и наряженный в роскошную ливрею слуга громогласно объявил:
– Изабелла Аш-Ризт! Следуйте за мной!
Заполнившие зал ожидания игроки принялись сверлить темную эльфийку завистливыми и не слишком добрыми взглядами, но Изабелла не обратила на них никакого внимания и с гордо поднятой головой зашагала по коридору.
Вдоль стен там были выставлены ровные ряды четырехруких статуй, и далеко не сразу я сообразил, что это никакие не статуи, а сторожевые големы. Их доспехи и клинки были изготовлены из напоминавшего мифрил материала, только этот металл имел фиолетовый оттенок.
Зал для аудиенций оказался воистину велик. Его стены и высоченный потолок терялись в темноте, а изливавшееся прямо из воздуха сияние освещало лишь три трона, возвышавшихся напротив входа.
Слуга направился к ним, и там, где он проходил, каменные плиты начинали едва заметно мерцать. Мы двинулись следом, и плиты под нашими ногами немедленно приобрели явственный красноватый отсвет, словно предупреждая всех и вся о приближении чужаков.
– Дело об осколке Сферы душ! – громогласно объявил слуга и отошел в сторону, оставляя нас наедине с владыками ордена.
На центральном троне сидел высоченный рыцарь в черных доспехах и шлеме с глухим забралом. В нем не было ровным счетом ничего светлого; казалось, сама тьма окутывает его и мягко извивается сотнями призрачных теней.
«Лорд-распорядитель», – высветилась подсказка при взгляде на черного рыцаря, а больше не высветилось ничего.
Левый трон занимала женская фигура в ледяных доспехах с сокрытым вуалью из снежинок лицом; у ног дамы замер огромный белый волк. Трон с противоположной стороны занимал игрок в одежде из чистого пламени. Имена «леди Вьюга» и «герцог Инферно» мне ни о чем не говорили.
Изабелла почтительно склонила голову, а я остался стоять столбом и невозмутимо пялился на публику, толпившуюся позади тронной группы. Игроки там подобрались сплошь восьмидесятого – девяностого уровней, и выглядели они представительней некуда. Легендарное оружие, выкованные на заказ доспехи, уникальные питомцы. О некоторых классах и профессиях не приходилось даже слышать.
И тут – мы. Предлагаем сделку. О-хо-хо…
Лорд-распорядитель молча прищелкнул пальцами, и вперед выступил алхимик.
– Позвольте оценить ваш артефакт, – попросил он.
Изабелла достала осколок Сферы душ, но оценщику его не передала, оставив лежать на своей ладони. Проблемой это не стало: алхимик внимательно изучил сгусток холодного сияния через какой-то хитроумный оптический прибор и вынес свой вердикт:
– Три из ста!
Лорд-распорядитель одобрительно кивнул и спросил:
– Сколько?
Изабелла убрала артефакт и объявила:
– Деньги меня не интересуют.
По залу пробежались шепотки, но лорд-распорядитель остался невозмутим.
– Объяснись, – потребовал он.
– Услуга за услугу, – ответила Изабелла.
– Желаешь получить покровительство? – предположила леди Вьюга.
– Или хочешь вступить в клан? – уточнил герцог Инферно и усмехнулся. – Очередь расписана на годы вперед, а ты станешь не слишком ценным приобретением, жрица!
Эльфийка лишь покачала головой.
– Я хочу участвовать в рейде в царство Мертвых! – объявила она и добавила: – И поверьте, для вас я окажусь весьма ценным приобретением.
Стоявшие за троном игроки разом загомонили, и мне окончательно сделалось не по себе. Но лорд-распорядитель и тут не проявил раздражения.
– Продолжай! – разрешил он, жестом призывая всех к молчанию.
– У меня нейтралитет подданных башни Тлена. Лучшего разведчика вам не найти!
Черный рыцарь покачал головой.
– Это далеко не уникальный статус. Мы не нуждаемся в твоих услугах, жрица.
Изабеллу холодный тон ничуть не смутил, она тряхнула цепочкой, привлекая внимание к моей скромной персоне.
– И много у вас ручных зомби? Не безмозглых тварей, а разумных мертвецов? Которые способны действовать сами по себе, могут пользоваться артефактами подданных башни Тлена и при необходимости отключат любую магическую защиту? – Эльфийка обернулась и потребовала: – Котик, голос!
Я послушно произнес, намеренно растягивая слова:
– Приятно познакомиться, господа!
Игроки наперебой принялись обсуждать неординарное предложение, и лорд-распорядитель вновь призвал всех к тишине.
– Минуту! – объявил он и принялся совещаться со своими соседями.
Изабелла позволила себе легкую улыбку, но та мигом покинула ее губы, стоило лишь черному рыцарю озвучить решение клана.
– Мы платим пятьдесят тысяч за осколок Сферы душ. И добавим еще тридцать за контроль над зомби.
Эльфийка на миг опешила от неожиданности, потом гордо вскинула голову.
– Нет так нет. Идем, котик! Ты стоишь дороже драных тридцати тысяч!
Лорд-распорядитель слегка подался вперед и сделал новое предложение:
– Шестьдесят и сорок. Сто тысяч за все. Это окончательная цена.
– Мне не нужны деньги. Я хочу участвовать в рейде!
Черный рыцарь лишь покачал головой.
– Значит, мы не договорились.
Изабелла раздраженно передернула плечами, но прежде чем двинулась к выходу, вперед выдвинулся один из игроков.
– Какого черта?! – возмутился некий принц Юлиан. – Мы вот так просто возьмем и отпустим ее? Осколок у нас в руках!
В зале воцарилась тишина, и мне было прекрасно слышно, как с легкими щелчками суставов начинает изгибаться жреческий посох Изабеллы. От ощущения грядущих неприятностей вмиг заломило зубы.
Принц! Кто назначил этого выродка принцем?!
Изабелле хорошо – она возродится в гостинице, а я-то как отсюда выбираться буду? Или… с кланом скорее попаду в царство Мертвых? Черт, не выйдет! Они меня мигом раскусят!
Пауза длилась мгновение или два, а потом лорд-распорядитель покачал головой.
– Мы не нарушаем законов.
– Мы сами устанавливаем законы! – в запале выкрикнул принц, и уверен – многие игроки в зале согласились с этим утверждением целиком и полностью.
Но решение уже было принято.
