– Уходи! – взмахом руки отпустил черный рыцарь жрицу, и та поспешила к выходу.
Я поплелся следом, будто цепной пес.
Изабелла не произнесла ни слова, пока мы проталкивались через заполнивших зал ожидания просителей и шагали к воротам. И, лишь перейдя через мост, эльфийка вернула себе обычный облик и зло бросила:
– Ничего, мы еще поиграем…
Она поспешила дальше, и, оставив роль безмолвного мертвеца, я спросил:
– Почему нас выпустили?
Изабелла пожала плечами.
– Кто знает? – пробормотала она. – Возможно, посчитали подставными. И на «Исчадий тьмы» найдется управа, если они попутают берега.
– А если бы они решили нас выпотрошить? Об этом ты не подумала?
Я был зол и не скрывал этого, но жрица лишь усмехнулась:
– Уж поверь, котик, я играла наверняка.
Объяснениями эльфийка пренебрегла, а я не стал приставать к ней с расспросами. Где-то над головой вдруг прозвучало раскатистое «кра-а-а!», и стало ясно, что мой мертвый феникс вновь вернулся в игру.
– И что теперь? – поинтересовался я.
Изабелла неопределенно хмыкнула:
– Успокойся, они еще пойдут на уступки.
– У нас нет времени ждать!
– Котик нервничает?
– Да иди ты! – выругался я и уже собрался вырвать цепочку из руки жрицы, но тут с соседней улицы навстречу вывернула многолюдная процессия.
Впереди шла полудюжина вооруженных до зубов наемников, за ними важно вышагивал огненный маг восемьдесят пятого уровня, рядом семенила эльфийка с внешностью порнозвезды. Замыкали шествие трое телохранителей-игроков; на нас они взглянули с нескрываемым подозрением.
Как ни удивительно, но это был первый высокоуровневый персонаж, встреченный мной на столичных улицах. В резиденции клана «Исчадия тьмы» таких хватало с избытком, но не в городе.
Я обратился за разъяснениями к Изабелле, и та лишь фыркнула.
– А им некогда без дел шататься, – со смешком пояснила она. – Те, кто на прокачку перса нацелен, в игру как на работу ходят. Да и опасно…
– Опасно? – опешил я. – Да ладно! Это же машины смерти!
– Любого убить можно, – возразила Изабелла. – Надо только постараться или собрать побольше людей. Многие специально охотятся.
– На кой?
– Опыт. Шмотки. Ослабить чужой клан. На заказ.
– На заказ?
– Представляешь, какие у них черные списки? Ты вон и то уже кровником обзавелся!
Я поежился.
– И что, можно реально человека заказать?
– Только деньги отстегивай! – усмехнулась Изабелла и предупредила: – У меня игровое время заканчивается. Провожу тебя до гостиницы и выйду. Завтра решим, как быть дальше.
Мы свернули в узкий проход между домами и не успели пройти и десятка шагов, как перед нами с громким хлопком открылся портал. И сразу гулко хлопнуло сзади! Я и глазом моргнуть не успел, а заполнившие переулок люди, эльфы и гномы уже наставили на нас мечи, алебарды, магические палочки и взведенные арбалеты. Оглянулся – там та же картина.
Приплыли!
Изабелла вмиг обернулась фурией, но не приходилось сомневаться, что победителями из этой схватки нам не выйти. Слишком серьезным было численное преимущество противника. Пусть это и не игроки, а наемные компьютерные персонажи…
И тут вперед выступил принц Юлиан, оказавшийся темным рыцарем аж восемьдесят девятого уровня. Темно-синие латы искрились от защитных чар, торчавшая из-за плеча рукоять двуручного меча белела демонической костью. Как по мне, в поддержке наемных бойцов ему никакой нужды не было, принц вполне мог порубить нас на куски и без посторонней помощи.
– Каждый – сам за себя, – предупредил я жрицу, намереваясь при первой же возможности скрыться в невидимости и унести отсюда ноги.
– Не дергайся! – рыкнула Изабелла и спросила: – Чего тебе, мальчик?
Поразительно, но своим язвительным обращением эльфийка угодила точно в цель. Принц явственно дернулся и захлопнул забрало в форме оскаленной тигриной пасти, скрыв от нас свое мужественное лицо с ямочкой на подбородке.
– Не играй со мной! – заявил он. – Просто отдай осколок!
– Так мальчик – грабитель?
– Деньги получишь в клановой кассе! Соглашайся или пожалеешь!
Изабелла рассмеялась.
– И ты не мог сказать это один на один? Мальчик боится женщин?
Я не утерпел и вставил свои пять копеек:
– Да он просто не знает, что с тобой делать! Эти советовать будут…
– Не хотел бегать за вами, вот и все! – процедил принц Юлиан и потянул из-за спины зловеще звякнувший сталью меч, явно намереваясь отыграться за свое смущение на мне.
Я предусмотрительно укрылся за спиной Изабеллы, тогда принц шумно засопел и прорычал:
– Последний шанс решить дело миром…
Его расчет был ясен как божий день – неожиданным появлением во главе наемников запугать эльфийку и вынудить ее отдать артефакт. Добровольно. Шансы взять осколок Сферы душ с тела жрицы были не слишком высоки.
Изабелла понимала игру принца не хуже меня и не смогла отказать себе в удовольствии залезть тому под шкуру.
– Мальчик любит доминировать? – проворковала она. – Плохой, очень плохой мальчик!
Принц нервно качнул двуручным мечом, и темно-синий, с черными рунами клинок мне категорически не понравился. Я ухватился за ошейник, готовясь сорвать его и скользнуть в невидимость, но Изабелла вдруг решила пойти на уступки.
– Хочешь осколок? – улыбнулась она, доставая артефакт. – А не боишься навлечь на себя гнев госпожи Багряной луны?
При виде сгустка призрачного света Юлиан дернулся, но на провокацию не поддался и оскорблять богиню не стал.
– Думаю, твоей госпоже нет никакого дела до этого скромного артефакта, – произнес он с нескрываемой издевкой, протянул руку и потребовал: – Дай сюда!
Изабелла дунула на ладонь, и белое сияние налилось неприятным багрянцем.
– Бери! Только пальчики не обожги.
Принц Юлиан отдернул руку и обиженно выругался:
– Дрянь!
– Бери-бери! – продолжила настаивать на своем эльфийка. – Только когда Сфера окажется собрана, без моей госпожи вам будет не обойтись!
Юлиан отвел взгляд от сгустка темно-красного свечения на ладони жрицы и на пробу махнул мечом, но разум возобладал над эмоциями, и он скомандовал:
– Уходим!
Наемники убрали оружие и потянулись из переулка. Принц направился вслед за подручными, лишь бросил на прощанье:
– Еще увидимся!
Когда он скрылся за поворотом, Изабелла с облегчением перевела дух и спрятала артефакт в инвентарь.
– Что ты сделала с осколком?! – потребовал я объяснений.
Жрица попятилась по переулку, словно ожидала возвращения принца, но на вопрос все же ответила:
– Его коснулась воля моей госпожи, – пояснила она. – Теперь никто не сумеет воспользоваться им без моего разрешения, но как только этот недоделанный принц поймет, что у него была возможность лишить преимущества конкурентов…
Мысль, что орава вооруженных до зубов головорезов может в любой момент вернуться, заставила потянуться к мертвому фениксу, и мир в один миг стал четче, ярче и много-много быстрее. Чучело стремительно несся над городом, и перед моим мысленным взором мелькали крыши домов, печные трубы и флюгеры. Каким-то чудом дохлый летун ни во что это не врезался, выпорхнул к каналу и уселся на один из фонарных столбов.
Принц шагал по набережной к мосту, наемники следовали за ним в некотором отдалении. Неожиданно из сгустившихся теней возникло несколько фигур в темных плащах с капюшонами, но стычки не случилось – это оказались лазутчики клана.
Чужой разговор доносился через восприятие феникса странно искаженным, но большую часть слов мне все же удалось разобрать, и я не удержался от смеха.
– Что такое? – дернула меня Изабелла. – Котик, умом тронулся?
Я тряхнул головой, обрывая ментальную связь с Чучелом, и пояснил:
– Выкрасть осколок подрядили команду воров, а принц спутал им все карты. Дали отбой.
– Серьезно? – не смогла скрыть удивления эльфийка. – С чего ты взял?
– Я же лич! Я еще не то могу! – самодовольно улыбнулся я и оперся о стену, пережидая, когда отступит головокружение.
– Котик, да ты полон сюрпризов! – хмыкнула Изабелла и дернула меня за цепочку. – Идем! Надо убираться отсюда, пока они не передумали!
4До гостиницы добрались без приключений, а стоило только подняться в номер, и эльфийка тут же рассыпалась электронным шумом. Я немедленно сорвал с себя ошейник и с раздражением зашвырнул его в дальний угол.
На звон стальной цепочки из второй комнаты выглянул Нео и сонно спросил:
– Все хорошо?
– Все нормально. Спи! – отмахнулся я от пацана, но тут же передумал, вывалил на кровать трофейные амулеты и спросил: – Сможешь распознать?
– Конечно, дядя Джон! – оживился мальчишка. – Давайте попробую!
И он даже разобрался с несколькими простенькими оберегами, но основная часть моего улова так и осталась нераспознана. Расстроился пацан по этому поводу просто жутко.
