— Идя по этой дороге, мы доберемся туда, где заседает Совет Магов, — заявила Ника.
— О чем ты? — недоуменно уставился на нее Конан. Его угнетала застарелая тоска, витавшая в самом здешнем воздухе, смешавшаяся с его собственной печалью.
— Посмотри под ноги, — предложила она. Киммериец, последовав совету, узрел широкую красную дорогу, которая как быдто бы была выложена телами умерших. «Бр-р, — содрогнулся он, — пожалуй, если бы я увидел торчащие из земли кости и разлагающиеся останки, я бы не удивился».
— Конан, мне жутко! — прижалась к нему девушка.
— Не бойся. Ничего плохого не произойдет.
— Ты уверен? — недоверчиво спросила девушка, ощущая под ногами какую-то странную вибрацию. Дорога, словно живое существо, принялась шевелиться. Девушка, испугавшись, захотела сойти в сторону, но Конан ее удержал.
— Лехтон предупреждал, что, едва мы ступим на красный путь, мы должны следовать ему неукоснительно. Стоит нам отклониться хоть немного, и лично он за наши жизни не даст и медяка, — пояснил варвар. — И я склонен доверять ему.
— Но как мы можем идти по этому? — воскликнула девушка. — Если бы я не потеряла своих способностей, я бы превратилась в змею, и тогда…
— Нечего грезить о несбыточном, — сказал киммериец. — Нужно принимать жизнь такой, какая она есть, не строя в мечтах замков.
— Но ты же считаешь, что когда-нибудь станешь королем! — обвинила она его.
— Откуда ты знаешь? — нахмурился он. Когда-то давно, еще в родной Киммерии, ему приснился сон, что он станет повелителем богатой, процветающей страны…
— Мне многое ведомо, — отозвалась Ника.
Нежные чувства, которые киммериец испытывал к ней, отступили на второй план, на первый же вышло раздражение. Если она умеет читать чужие мысли, тогда получается, что она давно знает о том, что с ним творится! Возможно, она даже смеется про себя! Конан сдвинул брови.
— Тебе известно, о чем я думаю?
— Конечно! — воскликнула она. — Это написано у тебя на лице!
Киммериец собирался ей что-то ответить, но тут произошло неожиданное. Легкая вибрация дороги, которую во время разговора они перестали замечать, усилилась в десятки раз. Не сумев устоять, Конан и Ника повалились наземь.
— Лучше бы я сразился с каким-нибудь чудовищем, — сквозь зубы процедил варвар. — Чем терпеть эту пакость…
— Мне известно, как ее утихомирить, — заявила девушка. — Дай мне свой меч.
— Что ты задумала?
— Увидишь, — ухмыльнулась она. Конан отдал ей клинок.
— Вот! — воскликнула она, полоснув лезвием по указательному пальцу левой руки. Небольшая струйка крови стекла на дорогу, и тут же вибрация исчезла.
— Опять волшебство, — буркнул киммериец. Он-то мнил, что девушка стала беззащитной! А она, оказывается, владеет еще кое-какими приемами. И когда он оказался не в состоянии справиться с очередным препятствием, она блеснула своим могуществом!
— Нет, ты не прав, это никакое не колдовство, а…
— Неважно, — перебил северянин, не дав ей закончить. — Главное, мы можем продолжить путь!
— Да, — кивнула девушка. — Но я слишком устала от всех этих переживаний. Я хочу есть, спать…
— Здесь?! — воскликнул Конан. — Как можно отдыхать в таком месте?!
— Но у меня не осталось сил, — пожаловалась она.
— Ладно, поспи, — смягчился он. — Есть, правда, у нас нечего…
— С чего ты взял? — удивилась Ника. — Я захватила с собой немного еды.
— И где же ты ее хранила столько времени? — варвар недоуменно посмотрел на нее. У девушки с собой ничего не было, кроме крохотного мешочка на поясе, который киммериец не сразу и рассмотрел, настолько тот был мал.
— Вижу, ты уже догадался, — улыбнулась она.
— Чародейство, — презрительно произнес северянин. Однако загоревшиеся глаза выдали его. Конан уже давно осознал свою оплошность. Это же надо было пуститься в путешествие, не захватив с собой еды! Правда, во фляге у киммерийца была вода, но ею невозможно утолить голод…
— Ну, раз ты так относишься к волшебству, тогда перекушу сама, — заявила девушка, развязывая мешочек, из которого появился сыр, вяленое мясо и — о чудо! — запечатанный кувшин с вином.
Немного понаблюдав, как она ест, киммериец облизал пересохшие губы.
— Не могу я смотреть, как ты травишься! Раздели со мной этот яд чародейства!
— Бери, — улыбнулась Ника, деля пищу поровну.
Конан с жадностью принялся за еду. Оказывается, волшебная еда ничем не отличается от обычной, которую подают в любом трактире!
— Наелась, — зевнув, протянула девушка. — А теперь нужно отдохнуть…
Киммериец притянул красотку к себе.
…Забылись сладким сном они нескоро. У них были дела поважнее. Необузданная дикая энергия, кипящая в Конане, наконец нашла выход.
Ника, ты будешь только моей! Я докажу тебе, что мы созданы друг для друга!..
В этом момент он был настолько счастлив, что не обратил внимания на нехорошее предчувствие, которое внезапно зародилось где-то глубоко в душе.
* * *
Шулух некоторое время смотрел на них. Ха, глупый мальчишка-варвар, как плохо ты разбираешься в людях! Жаль, что тебе никогда уже ничему не научиться, ибо скоро ты умрешь…
Маг оставил открытым проход между междумирьем и лабиринтом, из которого по следу киммерийца шло одно из самых страшных чудовищ, которое когда-либо видела Хайбория.
— Тебе не победить, киммериец, пора бы уже осознать это! — смеялся злой чародей. — Я нашлю на тебя все силу Тьмы! Тебе не одолеть ту мощь, которой я повелеваю! Ты еще пожалеешь, что согласился помогать Лехтону. Глупец, ты не понимаешь, что как только вернешь колдуну дар, станешь ненужным ему. И, более того, опасным! Поэтому он тебя сразу же уничтожит. И правильно сделает! И я бы постарался растолковать тебе все это — но ты не поймешь, не поверишь!
Черный маг вздохнул. Он был доволен собой. Но под показной бравадой и самоуверенностью прятался страх, в котором он боялся признаться даже самому себе. Глубоко в душе Шулух понимал, чем закончится их встреча с Конаном, если она, конечно, состоится. Варвар, любимец богов, убив чародея, приобретет совсем не то, на что рассчитывал. Всевышние преподнесут ему неожиданный дар, которым он вправе будет распоряжаться по своему усмотрению.
Боги рассудили, что злого мага ждет гибель от руки киммерийца. Шулух же решил побороться за свою жизнь, и посему постоянно подсылал к своему будущему убийце могущественных врагов. Но Конану пока удавалось справляться с противниками и преодолевать все преграды.
Однако фантазия колдуна еще не была исчерпана до конца.
