даже пошевелиться. Она забилась в смятении, стала упираться ногами в пол, чтобы опрокинуть стул, всё напрасно – Владка словно вросла в него. Сердце стучало, мысли метались, лёгкие разрывались от учащённого дыхания. Вдруг она заметила, что в неподвижной позе бабки что-то изменилось. Так и есть: она как-то умудрилась повернуть голову и сейчас смотрела прямо в глаза Владке. Девушка судорожно глотнула, вглядываясь в выцветшую муть её глаз, отметила про себя, что они неподвижны. Боясь моргнуть, она всматривалась и всматривалась, пока у неё не закружилась голова. Ей начало чудиться, что в невыразительных глазах бабки мелькают зачатки какого-то понимания. Словом, она знает каким-то образом, что Владка пытается убежать и не может, и бабку это даже веселит.
Внезапно, как бы подтверждая мысли Владки, уголки её старческого рта задрожали, начали разъезжаться в стороны, открывая тёмную узкую щель мертвецкой улыбки. Во рту у девушки пересохло, голову обнесло.
Было нечто, помимо отвращения и страха к ещё не умершему, но, судя по запаху, уже начавшему разлагаться телу, отчего Владке захотелось позвать на помощь, но слова застряли на выходе.
Она услышала, как за окном протяжно и томительно завыла собака. Благодаря ей девушка на секунду вышла из оцепенения и, хватаясь за край кровати, побелевшими пальцами, попыталась подняться.
Поражая своей проворностью, бабка молниеносно выдернула трясущуюся костлявую руку из-под тряпья, и скрюченные параличом пальцы легли на плечо внучке, придавив её обратно к стулу.
В глазах Владки полыхнули разноцветные искры, в голове зазвучал её собственный шёпот: «Не надо, пожалуйста, прекрати…»
Старуха вроде тоже услышала эту мольбу, улыбка её растеклась шире, и вместо рта образовалась большая чёрная дыра, как будто он разошёлся от уха до уха.
Оказавшись свидетельницей этой невероятной сцены, Владка перестала сопротивляться и мысленно звать на помощь, обречённо заглянула в глаза старухи, и, как наверное, бывает в момент серьёзных потрясений, ей в голову пришёл ответ на вопрос, мучающий её многие годы: «Веру, она украла у меня веру в людей…»
Почувствовав безволие своей жертвы, бабка ожила. Ребра её впалой грудной клетки начали резко вздыматься, словно она только что вновь обрела дыхание. Воздух изо рта вырывался с булькающим хрипом, обдавая лицо Владки холодными смердящими волнами. Девушка опять закрыла глаза и погрузилась в тишину, как будто выключила фильм ужаса. Она больше не слышала ни хрипов, ни движения, ни даже еле уловимого шороха. Пошевелиться, а тем более открыть глаза, она боялась. Пусть произойдёт всё, что угодно, лишь бы ничего не видеть и не слышать. Вскоре ей стало казаться, что она сидит так целую вечность. Может, всё закончилось? Может, бабка уснула, а ещё лучше – умерла. Владка прочитала про себя молитву, которую часто шептала мама, но девушка повторила впервые. В голову пришла обнадёживающая мысль – это знак, раз уж она вспомнила эту молитву, значит, должна спастись. Затаив дыхание, она медленно приоткрыла глаза и окаменела… Бабка сидела на корточках посреди кровати, упираясь кривыми руками в край. Её неестественная поза, истощённость конечностей напоминали Владке большую жёлтую паучиху. И едва девушка так подумала, старуха молниеносно прыгнула ей на колени. Владка только и успела отгородиться от неё ладонями. В следующую минуту бабка с диким воплем откусила ей два больших пальца. Уже долго прибывая в шоке, девушка даже не почувствовала боли, наблюдала только, как её пальцы будто срезали серпом. И сразу они точно взорвались, заливая открытый в ужасе рот Владки тёплой солоноватой кровью. Тут же старуху начала бить крупная дрожь, постепенно захватывая и девушку. Они содрогались в одном ритме, вроде, бились в припадке, как два эпилептика.
Дальше она наблюдала за происходящим как бы со стороны, ничему не удивляясь, находясь на краю уплывающего от неё сознания. Старуху вдруг отбросило назад, на кровать, как отбрасывает после удара током. Дрожь в теле Владки сразу иссякла. В этот же миг под ногами девушки что-то ухнуло, как будто в подполе рухнули стены, и свет в доме погас.
Последнее, что видела Владка, – был трепещущий огонёк свечи и тихий голос тётки Даши непонятно кому торжественно объявил: «Отмучилась!»
6.
Проснувшись, Владка долго не могла понять, где находится. В доме было светло, чувствовался еле уловимый запах хвои. Взгляд её упёрся в стену, землисто – серый цвет которой, штукатурка, местами вздыбленная и отслоившаяся, вдруг вернули её мысли в то место, о котором она не хотела вспоминать. Она зажмурилась и попыталась пошевелить пальцами рук. Боли не было, лишь ощущение скованности, точно на руках были надеты варежки. Она открыла глаза и медленно выпростала руки из-под одеяла. Секунда, и шок – белые бинты с цветущими алыми пятнами. Сердце забухало в висках, и Владка, вцепившись зубами в сетчатую материю, принялась рвать повязки. Прочные волокна застревали между зубами, режа дёсны. Наконец она освободила ладони и с облегчением выдохнула – все пальцы находились там, где им положено! «Приснилось, – подумала она радостно, – мне всё приснилось»!
Повернувшись в кровати на бок, она удивлённо обнаружила полную комнату незнакомых людей, стоящих к ней спинами. Никто из присутствующих не обращал на неё внимания. Все были поглощены каким-то общим делом.
Немного ошарашенная представлением, развернувшимся на её глазах, Владка, бездумно рассматривала их сутулые спины.
– Простите, – робко обратилась она, насмелившись – таки узнать, что происходит и кто все эти люди.
Никто не обернулся.
– Простите, – громче повторила она, приподнимаясь на локтях.
Люди зашевелились, начали оглядываться на Владку, походя перешёптываясь между собой. В их поведении девушку озадачила одна деталь: старики и старухи смотрели на неё с жалостью.
– А в чём, собственно, дело? Чего вы на меня так уставились? – возмутилась она, чувствуя себя неуютно под их неотвязными взглядами.
В толпе, тем временем, произошло какое-то движение, и в считанные секунды она расступилась, открывая взору Владки своё содержимое.
Посреди комнаты, на двух низких табуретах, стоял большой ящик. В нём возлежала бабка Клава, и на фоне белой материи её маленькое лицо выделялось жёлтым пятном.
«Слава Богу», – равнодушно прошептала Владка и поднялась с кровати.
Она обошла ящик по кругу, отмечая про себя его серый цвет, изъеденную насекомыми структуру и лёгкий запах сырости. Мелькнула мысль, что гроб очень долго ждал хозяйку на заднем дворе.
Внезапно в глазах девушки засветилось любопытство:
– Что это? – громко спросила она, показывая на палец покойной, туго обмотанный проволокой.
Бойкая маленькая старушка, появившаяся откуда-то из-за спины Владки, принялась охотно объяснять, что покойникам прикручивают к мизинцу медную проволоку, а конец её опускают в ведро с известью, что бы тело
