Аспер возвращался со смены, как обычно, позже всех. Ему приходилось контролировать приток воды в забое, пока не появлялась бригада буровиков. Отсюда возникала задержка.
Голова гудела, запекшаяся кровь тянула кожу на лице. Шлем Реса он нес в руке, намереваясь вернуть средство защиты и, может быть, наладить с машинистом экскаватора контакт.
Все было как обычно. Ветер свистел в прутья решетки, лампы еле светили, с потолка капала вода, а пространство вокруг было заполнено грязной водяной пылью.
Внезапно впереди Аспера образовалась группа людей, преградив ему путь.
Он не видел их лиц, скрытых очками и респираторами, но Реса все же узнал среди остальных. Его сопровождали, по всей вероятности, все те же четверо, причем один из них был определенно лыс.
– Кажется, это мой шлем, – произнес Рес, выходя вперед.
– Как раз собирался его вернуть, – ответил Аспер совершенно непринужденно, однако, понимая, что весь сыр-бор не из-за этого.
– Не помню, чтобы разрешал тебе его брать.
Драка была неизбежна. Ресу, похоже, было плевать на шлем, гораздо важнее было проучить зарвавшегося новичка. Его дружки разделились и окружили Аспера со всех сторон.
– Хочешь признать, что я отобрал его у тебя? – не удержался от сарказма Аспер и тут же схлопотал под коленки чем-то длинным и тяжелым.
Ноги подкосились, он повалился назад, но понимая, что после такого удара еще долго не сможет встать, развернулся, пока не упал совсем, и саданул ближнему противнику между глаз.
Кажется, это был Лысый.
Осколки пластика от пылезащитных очков вонзились в руку, но этой боли Аспер уже не чувствовал, потому как получил все тем же тяжелым предметом уже поперек спины.
Били недолго, но больно. По лицу старались не попадать, да и Аспер закрывался руками как мог. После окончания «процедуры воспитания» Рес подобрал выпавший из рук Аспера шлем. Напоследок он изрядно потоптался на поврежденной руке новичка, на той самой, которая не так давно зажила и стала более или менее исправно функционировать.
– В следующий раз советую хорошо подумать, прежде чем качать права в МОЕМ забое, – произнес старший по смене, и вся группа испарилась, утащив за собой обливающегося кровью Лысого.
Лишь спустя пару часов Аспер кое-как смог заставить нижние конечности слушаться, сумел подняться на ноги и добраться до кровати. Ужин он, естественно, пропустил. Для него было странным, почему нападавшие не раздели и не разули его сразу. Может быть, у рабов существовало негласное правило – «одежду и обувь не трогать», хотя это было мало похоже на правду. Скорее всего, Рес и компания исходили из того, что вернись Аспер без комбинезона – всем сразу стало бы понятно, откуда на нем следы побоев. А так, оставив имущество несчастного при нем, они лишь показали ему, кто здесь диктует правила, а за одеждой и ботинками вернутся позже, дабы Аспер смог закрепить пройденный материал.
012
Утро выдалось тихим. Ветер не свистел, грома не было слышно, хотя небо было затянуто плотным черным слоем туч.
Это даже не было затишьем перед бурей, а больше походило на то, что природа, наконец, взяла небольшой перерыв. Правда, легкий ветерок все же присутствовал, но не рвал и не метал, а дул ровно и, похоже, в одном направлении.
Асперу на мгновение показалось, что он слышит звуки джунглей, полоса которых начиналась через пару километров от комплекса, в сторону Арбора. Несомненно, что-то было сегодня в воздухе, что-то похожее на крики птиц или животных.
Он поднялся раньше всех, поспать в эту ночь ему так и не удалось. Растоптанная Ресом рука распухла и приобрела синеватый оттенок. Похоже, где-то было сломано, об этом сигналила резкая дергающая боль у основания запястья.
Добравшись до желоба, Аспер сунул конечность в ледяную воду и простоял так несколько минут, наслаждаясь успокаивающим холодом. Затем вытащил осколки пластика из поврежденной кисти, по крайней мере те, что удалось подцепить. Никакого инструмента не было, пришлось действовать зубами. Оставалось перевязать все это дело, но подходящий материал в этих местах, похоже, отсутствовал вообще. Как Аспер ни пытался, но так и не смог оторвать полоску ткани от собственной одежды. Военная форма как раз предназначалась для тяжелых климатических условий Геминары и была достаточно крепка. Пусть люди Сцелио и срезали с нее все бронепластины и извлекли электронику, ткань оставалась очень крепкой и устойчивой к разного рода воздействиям.
Он снова опустил руки в воду.
Потом умылся.
– Как дела, солдатик?
Аспер даже вздрогнул от неожиданности.
– Рука не болит?
Пришлось обернуться.
Та же компания: Рес, трое неизвестных и Лысый во главе, с заплывшим глазом и перебитой переносицей. Подошедшие выглядели плачевно и даже вызывали какое-то подобие жалости, как, впрочем, и все остальное окружение, что попадало в поле зрения. Единственное, что бросалось в глаза на фоне общей унылости картины – это отсутствие у «старых знакомых» Аспера респираторов и очков. Эти защитные предметы свободно болтались у них на шеях. Неудивительно – накануне ребята получили хороший урок. Лысый, по крайней мере, точно. Несмотря на это, вчерашний спектакль не принес им желаемого удовлетворения, а, может, Лысый, наконец-то, смог осознать, что схлопотал от новичка и теперь жаждал возмездия.
Аспер приготовился к драке. Сейчас он был в более выгодном положении, чем вчера. По крайней мере, позади него теперь был лоток, ощетинившийся частоколом грубо смонтированных стоек. Противникам уже не удастся зайти с тыла. С другой стороны, рука практически не работает, но (если превозмочь боль) пока еще слушается. Тем не менее, сопротивление он сможет оказать, причем самое жестокое и максимально кровавое. Тем более что враг очень сильно трусил, это было невозможно скрыть.
– Нидо нужна компенсация, – сказал Рес, мотнув головой в сторону Лысого.
«Естественно, а иначе быть и не могло».
– Отлично, я готов обсудить с ним это, – ответил Аспер совершенно спокойно. – Желательно наедине.
– Видишь ли, – возразил Рес, потерев переносицу, – Нидо наш общий друг, и мы решили, так сказать, выступить от его лица.
– Будете избивать меня впятером? – съязвил Аспер. – Хотя, нет, я просчитался. Нидо ведь не участвует, он просто наблюдает за вашим «выступлением».
– Никто никого не избивает, – попытался заверить Рес, делая осторожный шаг вперед. – Нидо нужны новые очки вместо тех, что ты расколотил ему вчера…
«А новый нос ему не нужен? Вместо того, что я расколотил ему вчера».
– Но так как у тебя их нет, и мы не можем ждать, пока ты их раздобудешь, он возьмет твой комбинезон и обувку. Взамен оставит свое. Чтоб ты не смущал остальных рабочих босыми ногами и голой задницей.
Компания дружно засмеялась.
– Комбез и ботинки за кусок вонючего пластика? – спросил Аспер с изрядной долей агрессии. – Больше похоже на грабеж, чем на компенсацию.
– Ты забыл про сломанный нос.
«Наконец-то, вспомнили».
– Спорить с вами, я смотрю, бесполезно. Если вы хотите подраться, давайте уже, без лишних слов, – Аспер достал из кармана подобранный под размер ладони камень. – Но я предупреждаю, одним носом уже не отделаетесь.
– Раздевайся, не будь дураком, – предложил Рес умоляющим тоном.
Нидо на самом деле был крупнее Аспера и старше. И в какой-то момент он осознал это, так же поняв, что вчерашняя пропущенная оплеуха была просто случайностью. Поэтому, позволив закрепиться этой мысли в своей лысой голове, он вышел из-за спин товарищей и уверенно направился к Асперу.
– Кончай оправдываться перед ним, Рес. Я сам разберусь, – прорычал он и попытался схватить новичка за грудки.
Аспер в свою очередь резко подался вперед. Лысый, не успев сбавить ход, просто налетел своей сломанной переносицей на его лоб. Кровь брызнула во все стороны. Рес даже зажмурился. Нидо упал на колено, схватившись рукой за разбитое лицо.
Один из компаньонов Реса кинулся Лысому на помощь и пропустил чудовищный удар снизу, в который Аспер вложил всю силу утяжеленного, предусмотрительно приготовленным камнем кулака. Сохранив силу инерции, противник налетел на Лысого и, перевернувшись через него, пробил голову одним из металлических штырей, что служили подпорками для умывального лотка.
Драка мгновенно прекратилась.
На лицах подошедших застыл неподдельный ужас. Один из дружков Реса пытался что-то сказать, но лишь, молча, открывал и закрывал рот. Сам Рес в мгновение побелел, скорее от собственной беспомощности, чем от страха. Он готов был убить Аспера, но боялся, что тоже может оказаться на земле с пробитым черепом, рядом со своим, конвульсивно дергающимся товарищем. Остальные «товарищи» вмиг перестали быть бойцами и вновь превратились в рабов, беспомощных и затравленных.
Аспер опешил и испугался не меньше остальных, но виду не подал (хоть и побледнел изрядно). Если компания поймет, что он струсил, то растерзает его прямо здесь и сейчас в отместку за убитого друга.
