020
Аспер всегда был предан Праефу. Человеку, который воспитал в нем все те качества, что помогали ему выжить не только в бою, но и преодолевать многие жизненные проблемы. Отряд, от которого теперь осталось всего несколько человек, был для Аспера всем: домом, работой, друзьями. И теперь какой-то выскочка из Кольмены предлагает ему просто положить на все, вычеркнуть это из памяти и идти работать на врага, ради сохранения собственной жизни.
Кстати о жизни даже и не шло речи, разговор велся о переходе на более комфортные условия. Нет, Аспер не мог пойти на это. В тот момент, когда Сцелио застрелил Бенка, он подписал себе смертный приговор, и Аспер приведет его в исполнение. По крайней мере, он пообещал себе это.
Исходя из состоявшегося разговора, Праеф и оставшиеся члены отряда, если были еще живы, до сих пор не раскололись, а значит, не расколется и Аспер, по крайней мере, постарается сохранить цели их операции в тайне.
Конечно, можно было затребовать «пятилетний контракт» и для остальных выживших, но Сцелио не пойдет на это. Если бы он оказался настолько мягкотелым, то на руднике уже некому было бы работать. Аджено скорее перестреляет всех или замучает до смерти, чем пойдет на какие-либо уступки.
«Мне надо подумать» могло означать для Сцелио лишь одно – отказ. И, похоже, он понял это. Аспер не мог сказать твердое «нет», дабы не спровоцировать Аджено на агрессию, ситуация и так была накалена до предела. Зато теперь у Сцелио появился дополнительный рычаг для прессинга. Он уже не оставит Аспера в покое, а станет при каждом случае интересоваться, не надумал ли тот чего относительно поступившего предложения. Не исключено, что все это будет подкрепляться новыми сведениями о погибших членах отряда.
Аспер пытался убедить себя, что поступил правильно.
Времени оставалось все меньше и меньше.
021
Прошло несколько месяцев пребывания Аспера на Геминаре в качестве пленного Кольмены. Ничего не менялось: тяжелые погодные условия, не менее тяжелая работа, короткий сон и постоянный страх остаться без пайка. На самом деле, перспектива остаться без ужина или завтрака пока еще не сильно пугала, хотя Аспер уже чувствовал, что недоедает. А вот обстановка в коллективе все время оставалась нервозной, именно по причине страха перед голодом.
Люди не доверяли друг другу, каждый работал, как мог, и в то же время следил за товарищем, чтобы тот, не дай бог, не сорвал дневной план. Это было идеальным механизмом, что смогло построить руководство Кольмены для более или менее бесперебойной добычи минералов.
Пусть Аспер и смог избавиться от явных врагов, но друзей он так и не приобрел. Он боялся, что все это сплочение может рухнуть, если кто-то узнает о его собственных планах. Действительно, для всех лучшим будет сдать охране потенциального беглеца сразу, чем потом снова сидеть без пайка, да выполнять впоследствии чужие обязанности.
Лысый Нидо заменил Реса и теперь считался старшим по смене, если не брать в расчет бригадира Босвига. Но Босвиг не жил в казарме вместе со всеми.
Конфликты с Нидо стали теперь скорее правилом, чем исключением, но тот, в отличие от Реса, старался разбираться сам, не привлекая себе в помощь здоровенных дружков. Все его придирки в основном касались работы, а когда просто чесались кулаки, но особого повода почесать их не было, то он начинал подначивать Аспера за его военный непромокаемый и непродуваемый комбинезон, которой самому Нидо пришелся бы впору.
Аспер терпел издевки. Иногда давал прямой отпор, за что отправлялся на самые тяжелые участки. Нидо перевел его в очистные, и теперь Аспер не только откачивал воду, но и проводил чистовую уборку забоев перед бурением. Естественно, все это проводилось при помощи лопаты и (иногда) сжатого воздуха, при условии, что компрессор находился в исправном состоянии, а это, к слову, бывало очень редко.
Коллектив сторонился Аспера как неугодного старшему. С ним не особо контактировали, мало общались и всячески старались избегать. Люди, прожившие здесь долгое время, растеряли все свои ценности, обмельчали, и главным в жизни для многих стало лишь наличие пайка. Общение с Аспером грозило конфликтом с Нидо, который не особо церемонился с рабочими, а просто раздавал тумаки, либо сталкивал группы между собой. Все это перерастало в потасовки с неизбежным прибытием охраны и голодовкой на пару дней.
Время шло. Иногда Аспер впадал в отчаяние, понимая, что очень ограничен в перемещениях, и планы побега, что он строил когда-то, теперь казались чем-то несерьезным и несбыточным.
Он сильно окреп физически и морально, но в то же время чертовски устал от постоянной и однообразной работы. Времени что-то обдумывать или предпринимать относительно собственного освобождения не было совсем. Усталость в конце смены просто валила его с ног, а во время работы думать о посторонних вещах было некогда – жесткие нормы и постоянная борьба со стихией как-то не располагали к размышлениям.
022
Воронка образовалась мгновенно. Прямо посреди забоя, посреди лужи, на глазах Аспера и еще не остывшего от очередного всплеска эмоций Нидо. Смерч опустился с молочно-белого неба тонкой белой нитью и, раскрутив воздух, принялся со свистом метаться по дну карьера, разгоняя рабочих, спутывая шланги и кабели и забрызгивая все вокруг серой грязью.
Аспер забрался под днище экскаватора. Нидо, привыкший к подобным выходкам местной природы, оказался более расторопным и к этому времени уже сидел между огромными гусеницами машины. Так уж случилось, что разбушевавшаяся стихия застала его вне кабины.
– Господи, – выдохнул Лысый в сердцах, – что за силы создают подобное?
Аспер упал на живот, закрываясь от шрапнели мелких камней, летевших со всех сторон.
Воронка была небольшой, толщиной с человека и высотой видимой части около пяти метров. Такие размеры делали ее более подвижной и мобильной что ли, но не менее опасной. Свист стоял оглушающий, грязь летела во все стороны, лужа, откачиванием воды из которой Аспер был занят основную часть своего рабочего времени, разлетелась в мгновение ока, омыв экскаватор и подошедший самосвал. Водитель самосвала отчаянно жестикулировал в порывах помочь своим братьям по несчастью, но боялся высунуться из кабины.
Аспер едва слышал сквозь весь этот шум сигнал оповещения, который освобождал от работы на время, пока беснуется природа.
Воронка переместилась к задней части экскаватора и, зацепив насос, подняла его в воздух, скрутив гофрированный шланг в спираль, а потом и вовсе оторвав его от трубопровода.
– Проклятье, – выругался Нидо, – эта хреновина сейчас унесет насос. Затащи его сюда, иначе сорвем работу.
Аспер, неосознанно повинуясь приказному тону, хотел было высунуться из-под кабины, но разряд молнии, стрельнувший из недр воронки, мгновенно привел его в чувство.
– Я похож на спятившего? – возразил он. – Слышишь сигнал тревоги? Думаю, ты в курсе, что он означает.
– Я-то в курсе, – зарычал Нидо, – но если насос улетит, будем ужинать одной водичкой.
– Тогда сходи и принеси его, раз уж так переживаешь за собственный желудок.
– Я здесь старший, и я приказываю. Кроме того, твой комбинезон помимо основных качеств, наверное, и молнию выдержит при случае.
– Мой комбинезон не трогай. Тревога обязывает меня сидеть в укрытии, пока не стихнет сигнал, и я намерен поступить именно так. Ты мне не приказ в данной ситуации.
– Только не говори мне, что испугался этого малыша, он даже от земли-то тебя оторвать не сможет.
– Внутри этого малыша, – произнес Аспер, прижимаясь к гусенице, – критически низкое давление. Я не хочу, чтобы мои мозги вытекли из ушей, когда эта хрень попытается «оторвать» меня от земли. Так что, не хочешь голодать, дуй за насосом сам, а я рисковать из-за пары кусков хлеба не собираюсь.
Раздался частый стук камней о корпус экскаватора.
– У меня даже шлема нет, – добавил Аспер.
Нидо схватил его за грудки.
– Слушай меня…
Но договорить он не успел. Аспер плохо переносил подобные обращения, поэтому почти рефлекторно дал Лысому лбом по носу. Тот не ослабил хватки и начал брыкаться. Высвободив одну руку, он попытался достать Аспера кулаком, но все его удары приходились вскользь из-за ограниченного пространства.
Аспер пару раз попал коленом противнику между ног, но тот оказался весьма крепким и не ослаблял хватку. Возня продолжалась несколько минут, потом Аспер все же смог освободиться и залепить Нидо еще пару раз по больному носу с еще не сросшейся переносицей. Это было его слабым местом.
Лысый сразу отпустил оппонента и отполз к противоположной гусенице.
– Сука, – скрежетал он, размазывая кровь и слезы по лицу. – Когда-нибудь я прикончу тебя.
– Много таких было, – ответил Аспер, пытаясь отдышаться, – большинство уже на том свете. Хочешь туда же?..
Что-то крупное ударилось о корпус экскаватора.
