Пришло, время, чувствовал я, для Агонизирующей Переоценки всей картины происходящего. Гонка, несомненно, имела место. Я был свидетелем старта: вполне в этом уверен. Но вот что делать сейчас? Нанять вертолет? Отправиться назад в вонючем "Брончо"? Слоняться неприкаянным по этой чертовой пустыне и смотреть, как эти козлы-гонщики проходят Контрольный пункт? Раз в каждые тринадцать минут?..
К десяти они растянулись по всей трассе. Это уже нельзя было назвать "гонкой". Это была Борьба за. Выживание. Единственное видимое действие происходило на стартовой-финишной линии, к которой на полной скорости подкатывал какой-то мудак, выскочивший из клубов пыли, и в изнеможении слезал с мотоцикла... Его команда техников дозаправляла машину и отправляла ее назад со свежим водилой... на следующий этап в пятьдесят миль, еще один брутальный час убийственного для почек безумия в этом омерзительном пыльном чистилище, в котором было не видно ни зги.
Около одиннадцати я предпринял очередной заезд в тачке для прессы, но вместо гонки мы наткнулись на два джипа-пустынника, битком набитых какими-то уродами, напоминавшими отставных младших офицеров из Сан-Диего. Обдав нас каскадом песка, они резко перекрыли дорогу и потребовали сообщить: "Где эта чертова фигня? "
"Понятия не имею, - сказал я. - Мы такие же добропорядочные Патриоты-Американцы, как и вы". Оба пустынника были покрыты зловещими символами: Клекочущие Орлы сжимают в своих когтях американские флаги, косоглазая змея порублена на куски звездно-полосатой циркулярной пилой, а на одной из машин, на заднем сидении, торчало что-то вроде крупнокалиберного пулемета на подставке.
Они отрывались на полную катушку - просто носились с дикой скоростью по пустыне и доставали всех, кто попадался им на пути. "Из какого вы подразделения, друзья? " - заорал один из них. Моторы ревели так, что мы едва слышали друг друга.
- Спортивная пресса, - прокричал я в ответ. - Мы и мухи не обидим: наемные трудяги.
Вояки заулыбались.
- Если хотите хорошей добычи, - кричал я, -- то вам надо погнаться вон за тем мерзавцем из "Новостей Си Би Эс". Прямо там, впереди, на черном джипе. Этот человек ответственен за "Продажу Пентагона".
- Твою мать! - вскричали разом двое. - Черный джип, ты сказал?
Они умчались прочь. Разошлись как в море корабли. Мы подскакивали на камнях, продираясь сквозь мелкие заросли кактусов, похожих на железные перекати-поле. Внезапно из моих рук вылетела кружка пива, перевернулась и упала на колени, окатив мне промежность теплой пеной.
- Ты уволен, - сказал я водителю. - Вези меня обратно на арену.
Остро чувствовалась необходимость осесть на одном месте - поразмыслить над этим гнусным заданием и понять, как с ним справиться. Ласерда настаивал на Всеобъемлющем Репортаже. Он хотел вклиниться в эту песчаную бурю и попробовать применить какие-то редкие комбинации пленки и объективов, способные проканать в этом паскудстве.
Решал Джо, наш водитель. На самом деле звали его не Джо, но нам рекомендовали так его называть при инструктаже. Прошлой ночью я говорил с боссом из "Фо Мо Ко", и когда он упомянул о приписанном к нам водителе, то важно сказал: "Его настоящее имя - Стив, но ты должен звать его Джо".
- Какие проблемы? - отозвался я. - Мы будем Звать его так, как он захочет. Как насчет "Свечи" или "Горки"?
- Никакой отсебятины, - отрезал представитель "Форда". - Зовите его "Джо".
Ласерду уломали, но около полудня он снова выехал в пустыню в компании нашего водителя, Джо. А я окончательно вернулся в бетонный бар-казино, которое в действительности было "Стрелковым Клубом Минт", где начал основательно бухать, основательно думать и делать много основательных заметок...
6.
Ночь в городе...
Конфронтация в "Пустынном трактире"...
Нарконеистовство в "Цирк-Цирке"
Суббота, полночь... Слишком уж расплывчаты воспоминания об этой ночи. Все, что у меня есть для ориентации во времени и пространстве, так это полный карман карточек лото и салфеток для коктейлей, испещренных каракулями. Вот одна: "Достать человека из "Форда", потребовать "Брончо" для обзора гонок... фотографии? Ласерда - позвонить... Почему бы и не вертолет? Сесть на телефон, напрячь гондонов... чудовищный перегар".
Другая гласила: "Отметиться на Бульваре Парадиз... "Безостановочный и Безграничный"... по сравнению с Лос-Анджелесом... сексуальная лига австралопитеков: флирт здесь - всеобщий, публичный разгул нудизма в Лос-Анджелесе... Лас-Вегас... общество вооруженных онанистов... азартные игры - вот что заводит.. секс излишнее... странный полет птиц высокого полета... бляди на дом для победителей, карманный бильярд для толпы проигравших".
Много лет назад, когда я жил в Биг Суре. вниз по дороге от Лайонел Олэй, у меня был друг, обожавший от случая к случаю наезжать в "Рино". Он владел магазином спортивных товаров в Кармел. И вот однажды он трижды в течение месяца подкатывал к "Рино" в выходные на своем "Мерседесе", этом крейсере автострад, - и каждый раз крупно выигрывал.
После трех набегов его общий выигрыш составил что-то около 15000 долларов, и он решил забить на "Рино" в четвертый уикэнд, созвав друзей на обед в "Лотос". "Всегда надо уметь остановиться, - пояснил он. - И. кроме того, далеко ездить".
В понедельник утром ему позвонили из "Рино" - звонил генеральный менеджер казино, которое он так успешно обработал. "Нам не хватало Вас в эти выходные, - пожаловался Г. М. - Сдающие откровенно скучали". - Наплевать, сказал мой друг.
И на следующий уикэнд прилетел в "Рино" на личном самолете, с приятелем и двумя девицами - как "специальные гости" Г. М. Ничего хорошего не светило птицам высокого полета...
Утром в понедельник тот же самолет - но теперь самолет казино доставил его обратно в аэропорт Монтерей. Пилот одолжил ему дайм на звонок другу, чтобы тот подвез его в Кармел. Мой приятель попал на 30000 долларов, и два месяца спустя, потупив взор и без гроша в кармане, уже сидел в кресле с круглой спинкой одного из крупнейших в мире агентств по продаже недвижимости.
Магазин мой друг продал, но долг не покрыл. "Они могут подождать с остальным", - уверял он. Но когда его измудохали, это убедило его, что наилучшим выходом будет занять необходимую сумму денег и выплатить весь "карман".
Азартные игры в главных точках - очень крупный бизнес, и Лас-Вегас делает "Рино" похожим на дружеское обслуживание в бакалейной лавке, что в двух шагах от вашего дома. Ддя неудачников Вегас - самый подлый город на земле. Еще год назад в окрестностях Лас-Вегаса высилась гигантская дорожная вывеска:
НЕ БАЛУЙТЕСЬ С МАРИХУАНОЙ!
В НЕВАДЕ:
ХРАНЕНИЕ - 20 ЛЕТ
ПРОДАЖА - ЖИЗНЬ!
Так что я чувствовал себя в не своей тарелке, раскатывая под кислотой мимо казино в субботнюю ночь в машине, начиненной марихуаной. Несколько раз мы были на волосок от пиздеца: в одном месте я попытался въехать на Великой Красной Акуле в прачечную Отеля "Лэндмарк", но проход был слишком узок, а люди, находившиеся внутри, похоже, сели на глобальную измену.
Мы поехали в "Пустынный Трактир", вписаться на шоу Дебби Рейнольдс Гарри Джеймса. "Не знаю, как у тебя, - сказал я своему адвокату. - но в моем бизнесе важно держать руку на пульсе событий".
- В моем тоже, - заметил он. - Но как твой адвокат, я советую тебе завернуть в "Тропикану" и выпасти там Гая Ломбардо. Он в голубом Зале со своими Королевскими Канадцами.
- Зачем?
- Зачем что?
- Зачем я должен тратить свои кровно заработанные доллары, чтобы посмотреть на какой-то блядский живой труп.
- Послушай, - сказал он. - Зачем мы вообще здесь? Развлекаться или задание выполнять?
- Конечно, задание выполнять, - ответил я.
Мы сделали крюк, и проскочили стоянку какого-то злачного места... Сначала я думал, что это "Дюны", но вскоре оно трансформировалось в "Фандерберд"... или, возможно, это была "Гасиенда"...
Мой адвокат штудировал "The Vegas Visitor", отмечая достойные мазы. "Как насчет Пассажа "Щель Никель Ника"? - спросил он. - "Горячие щели" - это звучит круто... Хот Доги по двадцать девять центов... ".
Неожиданно на нас стали орать люди. Мы вляпались. Два головореза в красно-золотых куртках угрожающе нависли над капотом: "Какого черта вы делаете? - вопил один. - Здесь нельзя останавливаться".
- Почему нельзя? - сказал я. Вполне прилично для парковки, полно места... Я целую вечность высматривал, где бросить якорь. Уйму времени угрохал. Уже собирался бросить тачку на произвол судьбы и вызвать такси... но затем, да, мы нашли этот закуток.
Как выяснилось, это был тротуар прямо напротив главного входа в "Пустынный Трактир". К тому моменту я промчался мимо стольких обочин, что даже не заметил, куда под конец заехал. И сейчас мы оказались в ситуации, которую трудно было объяснить... вход заблокирован, бычье орет на нас. неловкое замешательство...
Мой адвокат мгновенно выскочил из машины, размахивая пятидолларовой купюрой. "Мы хотим, чтобы эту машину припарковали! Я старый друг Дебби. Я возился с ней раньше".
