предстала кривая перекладина с покосившимися штангами. Под ней висела вывеска с мордой хряка и надписью «свиное рыло». Название заведения Урвану показалось очень смешным, и он захохотал. Никогда в жизни ему не доводилось видеть, чтобы название питейного заведения так точно соответствовало его духу.
Он внимательно осмотрел постоялый двор. На улице за столами сидел разношёрстный люд: крестьяне, ремесленники и солдаты. Они пили сбитень, играли в кости и шумно переговаривались. Фоном служила игра музыкантов на балалайках и свирелях.
В десяти шагах от крайних столов возвышался деревянный квадратный помост. Он служил площадкой для выступлений песнопевцев и зачитывания княжеских приказов. К платформе прилегала небольшая трёхступенчатая лестница с перилами.
Под навесом стоял трактирщик и зорко следил за порядком. Рядом с ним болтались два здоровенных бугая, вооружённые дубинами. Периодически к нему подбегали служанки и что-то шептали на ухо.
Урван решил не привлекать к себе лишнего внимания. Стараясь остаться незамеченным, он накинул капюшон на голову так, чтобы его края наползали на брови, и твёрдой походкой направился к корчмарю. В двух шагах от него юноша остановился и строго посмотрел ему в глаза.
– Мне бы посидеть до вечера, – буркнул финист.
– До ночи? – переспросил трактирщик. – Неужто ты собрался идти по большаку в полной темноте? Не слыхал, что произошло? В наших краях объявились монстры. И Бог знает, какие ещё твари выползают ночью.
– Знаю, но они напали днём. А ночью разбойники, гонимые страхом, сидят по своим домам. Так что ночью путешествовать даже безопаснее.
– Хм… тоже верно. Присаживайся.
– Принеси мне некрепкого вина и немного ухи, – попросил финист и сунул трактирщику рубль.
Корчмарь сдвинул кустистые брови и согласно кивнул. После чего развернулся и направился к свободной служанке отдать распоряжения.
Оглядев двор, Урван присел на табуретку возле свободного столика и положил шест на землю. Спустя пять минут миловидная девушка принесла заказ. В левой руке она держала тарелку супа, а в правой – кувшин вина. Хоть и выглядела она уставшей, была чрезвычайно весёлой. По счастью, её не коснулась трагедия.
Урван потягивал виноградный напиток и прислушивался к людской молве, усердно вникая в народную болтовню и изо всех сил напрягая слух. Сначала выслушал людей за соседним столом, затем переключился на следующий. Судачили вокруг исключительно о недавнем нападении. Одни делились воспоминаниями о дне налёта, другие жаловались на свои утраты, третьи пересказывали чужие сплетни, а четвёртые проклинали монстров.
За три часа он не узнал ничего интересного. От перенапряжения финист заработал лёгкую головную боль и хотел уже бросить бесполезное занятие и двинуться к замку, дабы готовиться к новому нападению. По крайней мере тренировка могла принести пользы больше, чем тщетное сидение в кабаке.
Внезапно в воротах поселения появился немолодой бард, и все взгляды сразу же устремились к нему. Своей внешностью он сильно отличался от местных, так как обладал пышной шевелюрой с вьющимися светлыми волосами и имел пронзительные синие глаза. Модный кафтан бирюзового цвета расшитый множеством узоров полевых цветов сразу привлекал внимание. За спиной висела верная спутница сказителя – старая потрёпанная домра.
Неспешным шагом бард приблизился к помосту. По ступенькам взошёл на деревянную арену, встал в самом центре и начал неторопливо вытаскивать из-за спины струнный инструмент, словно желая подольше оттянуть момент исполнения песни и тем самым заинтриговать публику.
Увидев поэта на площадке, люди немедленно замолчали. Во двор вышли и многие посетители, сидевшие внутри кабака. Всё внимание сосредоточилось на чудаковатом певце. Присутствующие видели этого менестреля не в первый раз, знали о его чарующем голосе и хотели им вновь насладиться. Ежедневно в одно и то же время он появлялся в трактире из ниоткуда, исполнял какой-нибудь гимн и также внезапно исчезал – до следующего дня.
Сильно ударив по струнам, бард запел:
«Хранил Вольдемар одиноко,
Два монстра и одно око.
В кремле под землёй глубоко,
Два монстра и одно око.
Волшебный камень порока,
Два монстра и одно око.
Карал всякого вора жестоко,
Два монстра и одно око.
Не понял князь урока,
Два монстра и одно око.
Продолжил карать жестоко,
Два монстра и одно око.
Посеялась в городе склока,
Два монстра и одно око.
Постиг нас час злого рока,
Два монстра и одно око…»
Едва поэт закончил балладу, люди взорвались аплодисментами. У всех на лицах выползли восторженные улыбки. Женщины махали платками и кружились, а мужики подбрасывали вверх шапки. Воины выхватывали мечи из ножен, поднимали над макушкой и истошно ухали.
Бард поклонился публике в пояс, а затем пронзительно посмотрел на наездника феникса. Он буквально сверлил юношу взглядом, словно знал его истинную сущность.
Заметив обострённый интерес барда, финист почувствовал неловкость от такого наглого поведения и сосредоточенно сдвинул брови. В песне менестреля он уловил скрытый подтекст. Своим произведением сказитель определённо на что-то намекал, но на что конкретно Урван понять не мог.
В голове финиста зазвучал голос поэта: «Два монстра и одно око». Присутствие двух чудовищ в балладе – явное указание на недавнее нападение двух быков, а сама ода – иносказание. Также в гимне присутствовали Вольдемар, некий волшебный камень и сокровище, спрятанное в подземельях.
Думы юноши прервала служанка. Не обращая никакого внимания на ликующую толпу, она несла огромную кружку пива, плавно обтекая людей. Ей хоть и нравилось прекрасное пение барда, но, в отличие от посетителей, она работала и ей некогда было прохлаждаться.
– Кто это? – строго спросил Урван и машинально схватил девушку за запястье.
Барышня давно работала в трактире и уже привыкла к такому беспардонному поведению. Обычно в подобных ситуациях она брала в руки первый попавшийся предмет и со всей силы била им в голову наглеца. Но сейчас внутреннее чутьё удержало её от резкой реакции, и она ограничилась суровым взглядом, направленным прямо в глаза юноши. Тот, осознав свою вольность, так же резко убрал руку, после чего почтительно кивнул.
– Это Ярослав, наш местный бард, – спокойно сказала девушка и радушно улыбнулась.
– А о чём он пел? – последовал новый вопрос.
– Да кто его знает, – служанка пожала плечами и повернула голову к поэту. – Он вечно что-то поёт невнятное.
– Но как же можно встречать это словоблудие такими овациями?
– А его голос? Ах, какой у него голос, – начала восторгаться девушка. – Ты же слышал. Одного только пения уже достаточно, для того чтобы сердце растаяло и начало ликовать.
Урван изобразил удивление. Его нисколько не привлекали мирские удовольствия. Большую часть жизни он провёл в изнурительных тренировках и потому до сих пор не посетил ни одного театра.
– Но в песне присутствует имя вашего князя, – не унимался Урван, и перевёл взгляд на менестреля. – Неужто он позволяет такое петь про себя?
– А что тут такого? Разве поёт он о князе что-то плохое? Обычное чудачество необычного чудака.
Тем временем бард привычным движением закинул домру за спину и спустился с помоста. Твёрдым шагом направился к воротам поселения,
