Но Белла почему-то подскочила, сердито топнув ногой.
– Киан, ты опять?! Когда уже научишься стучать, входя в покои? Вот узнает Арата, мало не покажется! А если бы госпожа была не одета?
– Так она и так неодета… – несколько растерянно протянул парень, окинув быстрым взглядом мой мокрый наряд. – Меня поэтому и прислали. Вот, – он кивнул на сундук. – Здесь все, что может понадобиться на первое время. Арата сказала, если чего-то не хватит, сообщить лично ей.
Надо же, обо мне даже позаботились… Я уставилась на огромный короб, пытаясь представить, что такого «очень нужного» туда могли положить. Еще и в таком количестве.
– Платья, платки, муфточки, обувь, конечно же. Ну и белье, – пояснила Белла, видимо, замечая мое замешательство. И при этом ничуть не смутилась, что рядом, развесив уши, стоял молодой парень.
А я внезапно оробела. Обычно такие вещи, как наряды и, тем более, белье, обсуждала только с подругой. Уж точно не присутствии мужчины. Особенно молодого и симпатичного. И совершенно некстати вспомнились странные разговоры Араты про какую-то арку невинности. Выходило, что принесенная мне одежда – как раз для этого? Чтобы нарядить, как куклу, и выставить напоказ? Как вообще это все происходило? А если я не хочу? Я ведь не хочу!
– Скоро принесут обед, – парнишка тепло улыбнулся, тоже будто бы и не замечая моего замешательства. – Потом надо будет отдохнуть. Можно выспаться или принять ванну.
– Нет! – вскричала я, подскакивая на ноги. – Только не ванну!
Одного купания мне вполне хватило. Больше ни за что на свете не собиралась лезть в воду, по крайней мере, пока находилась здесь.
Оба: и Бэлла, и парень, которого она назвала Кианом, несколько растерянно уставились на меня. Потом переглянулись, и девушка спросила, зачем-то понизив голос:
– Принес?
Он кивнул, тут же начав шарить в кармане, и несколько секунд спустя вложил что-то в ее руку. Потом повернулся ко мне, выдав слегка виновато:
– Простите, госпожа, я, кажется, вас расстроил. Честное слово, не хотел! Просто так обрадовался, что вы, наконец, попали сюда, что не удержался.
– Иди уже! – хлопнула его по плечу Белла. – Госпоже и правда надо отдохнуть, времени совсем мало осталось.
Она в буквальном смысле вытолкала его за дверь и вернулась ко мне, снова опускаясь на топчан. Протянула раскрытую ладонь, и я увидела маленький голубовато-серебристый кулон в виде капли. Он был почти прозрачным, удивительным образом напоминая застывшую воду. Или слезу. Склонилась ниже, рассматривая украшение, и внутри него что-то промелькнуло, выдавая крошечную искорку. Как будто оно было живым и сейчас подало мне какой-то знак.
– Невероятно… Вроде бы обычный на вид камень… и одновременно такой потрясающий. Смотришь – и завораживает.
– Это и есть аквитонит, – тихо пояснила Белла. – Я специально попросила Киана принести его. Для тебя. Надень.
Мне так сильно понравилась эта сияющая неведомым светом красота, что даже не стала возражать. Осторожно взяла капельку, но еще раньше, чем успела надеть шнурок на шею, цвет внезапно изменился, и камень в моих руках заиграл насыщенными сиреневыми оттенками.
Я в изумлении перевела взгляд на девушку.
– Как такое возможно?
Белла улыбнулась.
– Я же сказала, что он может менять цвет, в зависимости от того, в чьих руках находится. И ты ему понравилась. Сиреневым он светит только тогда, когда у его владельца большая душа и чистое сердце.
Едва кулон коснулся кожи, опускаясь на грудь, по всему телу разлилось какое-то умиротворяющее тепло.
– Это все звучит очень красиво… но разве камни могут такое чувствовать?
– Аквитонит – может, – кивнула девушка. – Его помощь тебе очень пригодится. Совсем скоро, во время испытаний.
Улегшаяся было тревога поднялась в груди с новой силой.
– Расскажи мне про эти испытания поподробнее, – попросила я. – Особенно про арку.
Девушка внимательно посмотрела на меня, а затем рассмеялась.
– Ты проверки что ли испугалась? Напрасно. Я вообще понять не могу, зачем они придумали для человечек такое испытание. Ведь Артефакт королевы не мог указать на ту, которая не невинна. Ты просто не оказалась бы здесь.
Белла с такой легкостью говорила об этом, словно и в самом деле нечего было опасаться.
– Тебя никто не посмеет обидеть, пока носишь этот камень, – добавила девушка. – А еще, если захочешь, он поможет тебе влюбить в себя князя.
Глава 13. Удивляйтесь! То ли еще будет...
Я уставилась на Беллу, мысленно повторяя про себя сказанные слова. Мне же послышалось сейчас? Она не могла в действительности такого произнести! Или могла?
Я не верила ни в заклинания, ни в приговоры, а если бы что-то подобное и имело место на самом деле, уж точно не стала бы пользоваться. Даже ради любимого человека. А этот князь – зачем он мне вообще? Самоуверенный, нахальный… Смотрел на меня с таким пренебрежением! Неужели Белла правда считала, что подобный тип может заинтересовать?
– Ну уж нет, спасибо! Даром подобного счастья не надо! Как ты решилась предложить?
Мое возмущение девушку нисколько не смутило. Наоборот, в глазах промелькнуло что-то вроде теплого снисхождения.
– Не торопись говорить то, о чем потом станешь жалеть. Вдруг передумаешь.
Я опять собралась возразить, но она подняла руку, останавливая мои слова.
– Все может оказаться совсем не таким, каким кажется на первый взгляд. И тогда тебе понадобится подстраховка.
Я машинально тронула камень в кулоне, снова ощущая, как растекается под пальцами какое-то волнующее тепло.
Ладно, какой смысл было спорить и доказывать Белле, что их князь мне не нужен?
– Расскажи лучше про испытания, – попросила я девушку, меняя тему. – Хочу понимать, что мне предстоит.
***
Как не пыталась новоявленная подруга убедить меня в том, что волноваться не о чем, получилось это все же не очень.
Принесенный обед был роскошным и выглядел нереально аппетитно, но проглотить я смогла всего несколько кусочков. От волнения еда застревала в горле, и вместо удовольствия требовалось прилагать серьезные усилия.
И даже совершенно невероятные, красивые, как из сказки, наряды больше напугали, чем обрадовали.
Я стояла перед огромным, в рост, зеркалом, с трудом узнавая себя в хрупкой красавице, и не понимала, что делать.
С одной стороны, очень нравилось то, что видела. С другой – слишком приближало к тому, от чего хотелось сбежать. Знать бы еще, куда, ведь мне уже не раз старательно пытались внушить, что побег в принципе невозможен.
– Не бойся, – приподнявшись на носочки, проговорила мне в самое ухо Белла. – Это испытание – самое легкое. Ну, и в любом случае камень тебе поможет.
У меня вырвался нервный смешок. Интересно, она до такой степени доверяла мне, что не сомневалась в том, что я смогу пройти эту дурацкую арку? Или надеялась на волшебный камень? Неужели он помогал даже в таких вещах?
Щекам снова стало горячо, когда я представила, что именно должно случиться. Так не смущалась даже на приеме у гинеколога, перед поступлением в институт. Потому что там была один на один с врачом, и она вела себя максимально корректно. А сейчас вокруг находилась целая толпа людей, которых безумно интересовал вопрос моей опытности. Вернее, неопытности… Или…
– Олеся, успокойся, – снова зашептала мне Белла. – Не подавай виду, что волнуешься. Они и так ждут твоего провала, не надо давать им повода позлорадствовать.
Я огляделась по сторонам: на меня действительно пялились сразу несколько десятков глаз. Разношерстная толпа, совершенно незнакомые лица. И большинство из них смотрело недружелюбно.
«Я к вам не просилась, между прочим!» – мысленно проговорила сама себе, жалея, что не могу заявить об этом вслух. Чтобы все слышали. И отстали, наконец, от меня. Но кажется, до этого было еще слишком далеко.
– Следующая! – разнесся чей-то грозный рык, и я вздрогнула. Никто не называл моего имени, но как-то сразу понятно, к кому обращаются. Тем более, что остальные девушки, стоящие неподалеку, расступились, уступая дорогу, и негромко захихикали.
