Хольда неожиданно одарила её колючим взглядом:
– Хочу. Только не твою. Зачем мне душа человека, который сам желает от неё избавиться? Она ведь тебе совершенно ни к чему, верно? Ты не ценишь её, не хочешь, чтобы кто-то заглянул внутрь, даже Кирилл. Должно быть, это порченый товар…
Театральная пауза – и утешающий возглас:
– О, не смущайся, не надо! Я всего лишь пошутила. Дело вовсе не в том, что в твоей душе какая-то червоточина. Просто она, скажем так, не подойдёт для моей коллекции. Мне больше нравится охотиться на молодых мужчин, как ты могла заметить, – её губы чуть скривились в мечтательной и в то же время недоброй усмешке, а затем Хольда добавила уже совершенно деловым тоном: – А с твоей душой, несомненно, всё в порядке. Более того, она обладает необычным и очень полезным качеством. Некоторые души всегда распахнуты настежь и открыты для любого воздействия, к другим легко подобрать отмычку, а твоя закрыта на семь замков, и ключи от неё – не снаружи, а внутри. Никто не может проломить её ледяной панцирь, зацепить каким-то хитрым крючком живую мякоть и утащить с собой. Поэтому я и сказала, что ты особенная. Такие хладнокровные личности становятся наилучшими охотниками. Иногда неосторожные ловцы, привязав к себе чужую душу, начинают не только забирать её энергию, но и отдавать свою. С тобой ничего подобного не случится. Ты всегда будешь знать, когда нужно захлопнуть двери, чтобы сохранить собственную силу в неприкосновенности.
Вдоль дорожки не горели фонари, луны не было и в помине, но Снежане всё время казалось, что лицо Хольды озаряет бледный мерцающий свет. Должно быть, из-за белизны её кожи. Совершенно мраморной.
Снежана помолчала, потом спросила:
– Так что же тебе нужно взамен?
– Самая малость: я попрошу у тебя первую душу, которой ты завладеешь. Душу Кирилла.
Надо было сказать: «Что за бред!» – но Снежана зачарованно продолжала слушать, как голос Хольды выплетает невидимую сеть:
– Не сразу, конечно. Скажем, через год и один день, как в сказках бывает. Хотя нет, этого мало, сейчас время летит так быстро… Я сегодня удивительно щедра. Готова подарить тебе целых три года. Это будет твой первый опыт. Инициация. Ты почувствуешь, как это здорово, как это заводит, как возбуждает, когда человек оказывается полностью в твоей власти. Потом его заменят другие. Кирилл успеет открыть своё дело, ты обзаведёшься полезными знакомствами – и легко найдёшь себе другую забаву, кого-нибудь ещё лучше, намного красивее и богаче. Искать долго не придётся, ты ведь будешь вращаться совсем в другом обществе. Там много… интересных людей. Сильных и могущественных. Я научу тебя, как заполучить их души, и постепенно ты составишь собственную коллекцию. Это сказочно щедрое предложение, поверь мне.
Тёмные небеса нависли низко над землёй. Ледяная тишина сомкнулась вокруг, когда Хольда умолкла. Надо было сказать хоть что-то, и Снежана вымолвила:
– Его душа… Как я отдам её тебе?
– Не волнуйся, это не твоя забота. На самом деле всё очень просто, ты и сама поймёшь потом, а сейчас нужно всего лишь сказать – да или нет.
– Он будет знать?.. Обо всём?
– Возможно, догадается со временем, но ничего не сможет поделать. Ни-че-го.
Что-то хищное было в её улыбке – предвкушение добычи, нетерпение охотника. Снежана подумала, как же страшно будет отсчитывать дни в календаре в ожидании того момента, когда Хольда явится за своим вознаграждением… Зато на целых три года Кирилл Тамилин окажется в её власти… Зато…
И вдруг она поняла: возможно, это пугает её ещё больше. Да, он останется рядом с ней. Вопреки собственной воле, покорный, подчинённый, сломленный. Как зомби. Тот человек, что был полон внутренней силы, способной сделать его королём. Кем он станет – принцем-марионеткой? Невыносимо представить его себе в этом обличии! Возможно, кому-то понравится такая игрушка – Хольде уж точно. Вот только… это будет уже не Кирилл.
Ответ мог быть только один:
– Нет.
Ветер стих, и снег падал размеренно. Хольда смотрела на неё с удивлением.
– Подумай. Разве это плохо? Он будет предан тебе как пёс.
– Если бы я хотела завести собаку, я бы так и сделала!
Хольда вдруг сверкнула глазами – ярость сделала её ещё краше – и грозным ледяным шёпотом прошелестела:
– Как хочешь, тебе же хуже! Думаешь, мне нужно позволение, чтобы забрать себе чью-то душу? Я всё равно получу твоего Кирилла Тамилина, если пожелаю, а ты оставайся здесь.
И она стремительно зашагала прочь, так что полы плаща разгневанно взметнулись у неё за спиной. Снежана вздохнула и поплелась следом. С ощущением, что её глупо разыграли. Не исключено, что Хольда обо всём расскажет Кириллу, хотя зачем ей это? Зачем ей вообще подобное представление – для смеха?
Хольда шла очень быстро, почти летела, и догнать её можно было только бегом, но унижаться не хотелось. Снежана решила, что проследует за ней до ворот на почтительном расстоянии, не приближаясь.
Она угрюмо шагала вперёд и глядела себе под ноги: не хватало ещё споткнуться сейчас, то-то будет смеху. От былой лёгкости и уверенности не осталось и следа. Их забрала Хольда. Рядом с ней Снежана почувствовала себя… самозванкой. Неловкой девицей, напрасно претендующей на чужой трон. «Какая ты Снежная королева, – сказал ей мельком брошенный взгляд, полный сочувствия пополам с брезгливостью. – Ты простая смертная, смертная, смертная». В этом взгляде была недобрая, ледяная вечность.
Налетел холодный порыв ветра, словно где-то открылась дверь и в щель хлынул сквозняк. Он заставил Снежану очнуться. Она стояла на перекрёстке трёх тропинок и не знала, в какую сторону свернуть.
Заколдованный лес застыл по стойке «смирно». Вокруг простирался безмолвный чёрно-белый мир, и в этой тиши не осталось никого больше, кроме неё. Ни на одной из трёх припорошенных дорожек не было видно следов Хольды.
«Я заблудились!» – Снежана поначалу приняла эту мысль со странным спокойствием. Вот задумаешься – и обязательно уйдёшь куда-то в неправильную сторону.
Надо вернуться чуть-чуть назад и разобраться, куда же надо идти на самом деле. Она торопливо пошла обратно по дорожке, но маленькая сумрачная аллея всё тянулась и тянулась без всяких развилок. И второй цепочки следов на ней не было.
Снежана уже начала потихоньку нервничать, когда на краю зрения мелькнула какая-то смутная тень. Собака?.. Несколько собак?.. Сердце глухо стукнуло в груди. Только этого не хватало! Только этого!
Она продолжала идти, стараясь не ускорять шаг. Страх накатывал волнами, ей казалось, что она слышит мягкую крадущуюся поступь какого-то зверя, но старалась держать себя в руках. Это просто стая бездомных собак. Не волки же, в конце концов. Они, может быть, и не бросятся, если их не провоцировать. Главное – не останавливаться, добраться до ворот… Знать бы ещё, что эти чертовы ворота точно в той стороне, куда она так уверенно направляется! А позади… позади… там кто-то был.
Она всё-таки не выдержала и оглянулась.
В нескольких метрах от неё замер рыжеухий пес, всклокоченный и огромный. Она остановилась – и он тоже. Ощерил пасть и приглушённо зарычал. Создавалось впечатление, что в горле у него клокочет моторчик, но Снежане сейчас было не до сравнений.
– Хорошая собачка, – не очень уверенно сказала она. Собачка вовсе не выглядела хорошей. Более того, на морде у этого существа были написаны самые недружелюбные намерения.
Снежана быстро огляделась – какая-нибудь ветка… что-нибудь тяжёлое… Ничего. Хольде достаточно было шикнуть на псов – и они пристыженно потрусили прочь. У неё такой номер вряд ли пройдёт. Она отступила на один шаг, ещё на один…
Неожиданно пёс тоже попятился. С явным намерением поскорее раствориться среди теней. Как будто увидел что-то пугающее у неё за спиной.
Снежана резко повернулась на каблуках… и застыла от неожиданности. Перед нею был Блазень. Он подошёл так бесшумно, что она не слышала, и теперь стоял на расстоянии вытянутой руки, со странным выражением в тёмных глазах. В свете фонаря меловая бледность его лица казалась ещё более неестественной и жуткой. Прежде чем Снежана опомнилась, он с удивлением сказал, точно не верил себе:
– Ты её не послушала!
Снежана нервно сглотнула. Кто знает, что этот поступок для него означает. Она постаралась не поддаваться ни с того ни с сего нахлынувшей панике и произнесла с холодным достоинством, как можно твёрже:
– Знаешь, я в ваши игры не играю, я хочу уйти. Не подскажешь, в какой стороне ворота?
Но Блазень, похоже, не обратил на её вопрос внимания и зачарованно повторил, как волшебное заклинание:
– Ты её не послушала!
Снежана нетерпеливо и уже с некоторым раздражением подтвердила:
– Да-да, не послушала. И что с того? Ничего страшного не случится, переживёт ваша государыня Хольда. Лучше скажи: можешь вывести меня отсюда?
Несколько долгих мгновений Блазень стоял всё так же неподвижно, будто сомневался, как поступить, но потом решительно нахмурил тонкие брови:
