— Ну, вообще-то, — злясь на себя, принялся оправдываться корнет, — это не только канализация… Промышленные стоки, например… Электростанции, опять же. Та же Охтинская. Или Михайлоархангельская.
— Все равно гадость! — отрезала девушка. — Но это хорошо, — без всякой логики продолжила она. — А то я боялась, что бедные уточки замерзнут… Я так плакала в детстве над сказкой о Серой Шейке… Давай их покормим! Тут неподалеку булочная есть…
— Ты думаешь, они нас увидят? — скептически оценил расстояние офицер. — Сомневаюсь.
— А мы их подманим. В нашем имении есть пруд — ну ты знаешь, — так там несколько лет подряд жила пара уточек… Не жила, а на лето прилетала. Они даже утяток выводили! — округлила и без того большие глаза девушка. — Ей-богу! Как только я выходила на берег — они сразу спешили ко мне! Представляешь! Они знали, что у меня для них всегда припасено вкусненькое…
— Утки конфеты не едят, — улыбнулся Саша.
— Смеешься? — укоризненно поглядела на него Настя. — Будто я не знаю. Конфеты же сразу тонут.
— Значит, пробовала?
— Ну… Я тогда маленькая была… А кормила хлебными крошками, — с вызовом заявила девушка. — Брала на кухне у Василисы несколько кусочков, оставшихся от завтрака или обеда… А потом они перестали прилетать.
Александр порадовался про себя, что не успел поведать любимой свои охотничьи подвиги — они с отцом облазили с ружьями и спаниелями Жулькой и Карлушей все окрестные болота и озера, редко возвращаясь домой без полных ягдташей[9]
Любящая все живое и радующаяся и жучку, и пташке девушка, думается, резко переменила бы к нему отношение после подобных откровений.
Буксир, так же бодро бегущий обратно (хотя это, может быть, был уже совсем другой кораблик — молодые люди ничего не понимали в цифро-буквенной абракадабре, крупно выведенной на ржавом борту), внезапно издал резкий сиплый гудок, и стая уток, пробежав несколько метров по воде, поднялась на крыло.
— Противный! — это уже адресовалось бестактному суденышку. — Спугнул бедненьких…
Однако кормление пернатых теперь отпадало, поэтому парочка, постояв еще несколько минут у парапета, побрела дальше. То ли по какому-то недоразумению, то ли по иной причине, девичья ручка оставалась в ладони офицера, и он, боясь спугнуть мгновение, таял от нежности к идущему рядом воздушному существу, согревая его ледяные пальчики теплом своего тела.
— Папенька велел тебе прийти к нам в следующую субботу, — не поднимая глаз, произнесла Настя.
— Зачем? — автоматически спросил Саша, мысли которого опять были далеко-далеко.
Отца Насти, Александра Михайловича, Бежецкий видел несколько раз мельком летом и даже обменивался парой-другой фраз — чиновник, человек современной формации, либерал и технократ, благосклонно относился к увлечению дочери, но чтобы побывать в доме, да еще вот так — официально… Нельзя сказать, что юноша был к этому готов.
— А матушка? — спросил он, лишь бы не молчать.
Он вспомнил, что Настину маму не видел никогда, да и если всплывало упоминание о ней в разговоре, девушка всегда меняла тему.
«Может быть, Настины отец и мать не ладят между собой?…»
— Маменька тяжело больна, — едва слышно произнесла Настя. — Она на водах в Карлсбаде. Врачи не рекомендуют ей наш климат…
Повисла тишина, и девичьи пальцы сами собой выскользнули из Сашиной руки…
* * *
— Проходите, проходите, молодой человек! — Александр Михайлович лично встретил гостя в прихожей, проводил в гостиную и усадил в кресло. — Очень приятно познакомиться! Кто вы у нас по чину? Я, извините, человек насквозь гражданский и в этих звездочках ни черта, простите за выражение, не понимаю. Поручик?
— Корнет, извините, — поправил его Саша.
— А это много или мало? До генерала далеко? — улыбаясь, продолжал расспрашивать Александра господин Головнин.
— Боюсь, что далеко. — Бежецкий не знал, куда деваться от смущения. — Корнет гвардии соответствует армейскому поручику… Или чиновнику десятого класса[10]
— А я, выходит, полковник? — расхохотался Александр Михайлович, что-то подсчитав в уме.
— Даже выше, — неуклюже польстил ему офицер.
— Ну, ничего. Бонапарт тоже начинал простым артиллерийским офицером, а стал…
— И плохо кончил, — вступилась за Сашу Настенька, конечно же, находящаяся рядом: она не могла оставить любимого на растерзание папеньке. — Папа! Ну перестань смущать Сашу! К тому же обед — на столе…
— Конечно же! — потер небольшие, но сильные руки господин Головнин. — Пройдемте в столовую, милостивый государь, посмотрим, чем попотчует нас сегодня несравненная Василиса Егоровна…
За обедом Настенькин отец много шутил, поднимал под действительно великолепную закуску тосты за Государя, гвардию, начинающего военную карьеру офицера, слегка подпоил не смевшего ему отказать Сашу, несмотря на возмущение дочери, — словом, вел себя так естественно и непринужденно, что совершенно расположил к себе юношу и усыпил дремавшую в его душе тревогу. Да и Настя, поначалу волновавшаяся и то и дело бросавшая обеспокоенные взгляды то на витийствующего отца, то на любимого, к финалу обеда успокоилась и уже не краснела или, наоборот, бледнела при любой смене темы.
— Знатно мы сегодня отобедали, — проговорил наконец хозяин, аккуратно складывая салфетку. — Не устаю повторять, что наша Василиса Егоровна — настоящий клад для любого гурмана. Что там французские повара, которыми любят хвастаться мои коллеги по департаменту! Наша, природная русачка из Тамбовской губернии, заткнет за пояс любого дипломированного кулинара, будь он с берегов Сены, Тибра или Дуная. Вы еще не пробовали, сударь, какие она печет блины на масленицу! М-м-м! Пальчики оближешь!.. Доченька, милая, поди, распорядись, чтобы подавали сладкое, а мы с молодым человеком пойдем в библиотеку, чтобы выкурить по сигаре… Вы курите сигары, Александр Павлович?
— М-м-м… Нет, — признался Саша, табака на дух не переносивший.
— Ну ничего — у меня найдутся и сигареты…
— Саша вообще не курит, — пришла милому на помощь Настя.
— Правда? — изумился Александр Михайлович, и Бежецкий, впервые в жизни, пожалел, что не дымит как паровоз. — Похвально, похвально… А я вот, видите ли, никак не могу избавиться от сей пагубной привычки. Неоднократно пробовал бросать, применял всевозможные патентованные лекарства, которые так любят рекламировать наши бессовестные дельцы от телевидения… Все тщетно. Но сигарный дым-то вы хотя бы переносите?
— Да-да, конечно! — поспешил согласиться Александр, готовый сейчас дышать и фосгеном и хлорцианом, лишь бы отец Насти не потерял к нему расположения. — Меня это ничуть не беспокоит. Я даже, если угодно, сам готов попробовать…
— Ну, уж это увольте! Не хватало еще, чтобы я пристрастил вас к этой чуме двадцатого века. Никогда себе подобного не прощу!
Но стоило двери библиотеки затвориться за спинами мужчин, улыбка сползла с лица Александра Михайловича, будто шкурка с линяющей змеи. И сердце у юноши, при виде этой метаморфозы, пропустило удар. Он понял, что гроза этой «аудиенции», которую он почитал миновавшей, впереди.
Словно не замечая смятения, отразившегося в глазах молодого офицера, мужчина прошелся по комнате, бесцельно прикасаясь пальцами к тисненным золотом корешкам старинных фолиантов, многочисленным бронзовым безделушкам на полках, темной от времени резьбе шкафов… Когда он остановился и обернулся, их с Сашей разделял стол. Будто граница, рубеж, дуэльный барьер.
— Вы любите мою дочь? — прозвучало резко, как выстрел.
Бежецкий смешался. В лице господина Головнина уже не было той приветливости и сердечности, глаза смотрели холодно и оценивающе. Перед Александром стоял не радушный хозяин, отец любимой девушки и приятный собеседник. В один миг он превратился в человека, привыкшего требовать и повелевать.
— Да… Но…
— Извольте отвечать четко. Вы же военный человек.
— Да, я люблю Настю.
— Этого-то я и боялся, — после долгой паузы, в течение которой пожирал лицо гостя глазами, пробормотал Александр Михайлович.
Взгляд его внезапно потерял бритвенную остроту, глаза стали тоскливыми, словно у больной собаки. Он ссутулился, и Саша вновь поразился перемене: перед ним стоял усталый, пожилой человек, почти старик.
— Присаживайтесь, — указал он в кресло и уселся сам, не дожидаясь гостя. — Разговор будет долгим. Курите, — открыл он сигарный ящик, но вовремя спохватился: — Да, да, я помню…
Когда он подносил спичку к кончику тонкой сигары, руки у него заметно подрагивали.
— Понимаете, Александр, — произнес он, следя за струйкой дыма, — я совершенно разорен…
