— Да, Коготь, — отозвался Огнегрив.
— Он даже не догадается о нашем походе! — заверил Крутобок.
— Очень на это надеюсь, — буркнул Коготь. — Теперь можете отправляться! С этими словами он повернулся и пошел прочь.
— Вообще-то он мог бы пожелать нам удачи! — недовольно фыркнул Крутобок.
— Наверное, думает, что она нам не понадобится — отшутился Огнегрив, и приятели двинулись через поляну к пещере целительницы. Несмотря на все недоверие, которое он испытывал к глашатаю, Огнегрив не мог не признать, что сегодня Коготь разговаривал с ними как с настоящими воинами. Похоже, он тоже зауважал их. Но ведь Горелый не мог ошибиться! Или мог?
Солнце медленно поднималось, но в воздухе было по-утреннему холодно. Одно хорошо, — чем короче дни, тем гуще становится кошачья шерсть. Даже короткошерстный Огнегрив вот уже несколько дней как перестал дрожать от стужи.
Жилище целительницы находилось в самом конце длинного туннеля, под густым покровом папоротников, где с краю тенистой полянки стоял боком большой обломок скалы. «Раньше здесь жила Пестролистая», — с грустью подумал Огнегрив. Он отчаянно тосковал по доброй целительнице, которую убил один из воинов Сумрачного племени…
Щербатая! — позвал Крутобок. — Нам нужны травы путников!
Внутри глубокой трещины, проходящей по обломку скалы, послышалось хриплое мяуканье, и вскоре на поверхности показалась плоская морда темно-серой кошки.
— Куда направляетесь?
— Мы должны разыскать племя Ветра и привести его обратно домой! — с гордостью объявил Огнегрив.
— Понимаю! Первое воинское задание, — кивнула Щербатая. — Примите мои поздравления, ребятки. Сейчас я подберу вам нужные травы, — она скрылась в темноте и через секунду появилась вновь, зажав во рту небольшой пучок сухих листьев. — Угощайтесь! — пробурчала она, высыпая свою ношу на землю. Юные воины послушно набили рот неаппетитной травой.
Фу, ну и гадость! — сплюнул Крутобок.
— Такая же, как в прошлый раз, — скривился Огнегрив. Когда они сопровождали Синюю Звезду к Лунному Камню, Пестролистая накормила их точно такой же горечью. Крутобок проглотил последний листок и потерся носом о плечо Огнегрива.
— Шевелись, копуша! Пора идти! — и он одним прыжком скакнул прочь с полянки. — Пока-пока! — не оборачиваясь, крикнул он Щербатой.
— Подожди меня! — всполошился Огнегрив, бросаясь вдогонку другу.
— До свидания! Счастливого пути, ребята! — прокричала им вслед целительница.
Друзья неслись по туннелю, с хрустом раздвигая папоротники. Огнегрив бежал, слушая сухой шелест травы, и ему казалось, будто папоротники шепчут:
— Счастливо! Удачи вам! Доброй дороги…
Глава IV
Выбегая из лагеря, приятели едва не сшибли с ног Бурана, чинно сопровождавшего Горчицу и Ветрогона к месту утреннего дозора.
— Простите! — пропыхтел Огнегрив, резко останавливаясь. Крутобок, не успев затормозить, с размаху врезался ему в спину.
— Я слышал, вы отправлены с важной миссией? — спросил Буран, приветливо кивая друзьям.
— Так точно! — отрапортовал Огнегрив.
— Да хранит вас Звездное племя! — сурово произнес доблестный воин.
— Какая еще миссия? Неужели вам доверили ловить полевок на зиму? — съехидничала Горчица. Длинный тощий Ветрогон повернулся и что-то тихо шепнул на ухо кошечке. Горчица изменилась в лице. Впервые в жизни она смотрела на Огнегрива не с презрением, а с чем-то похожим на любопытство.
Патруль молча прошествовал мимо, и приятели вновь остались одни. Они резво пробежали еще несколько метров и очутились у подножия холма.
Дальнейший путь до Четырех Деревьев они проделали в молчании, экономя силы. Единственную передышку сделали лишь в тени священных дубов. Бока гонцов так и ходили ходуном, дыхание превратилось в тяжелое пыхтение.
— Интересно, там всегда такой ветрище? — пробормотал Крутобок и еще сильнее распушил свою густую шерсть. Порывы ледяного ветра со свистом пролетали над каменистым взгорьем.
— Ты же видишь, у них совсем нет деревьев, — пояснил Огнегрив, приоткрывая один глаз.
Впереди лежала территория племени Ветра. Огнегрив принюхался и уловил какой-то странный запах. Он совершенно не ожидал учуять его здесь.
— По-моему, здесь попахивает охотниками Речного племени, — неуверенно пробормотал он. Крутобок тут же задрал нос и втянул воздух.
— Да нет… Откуда им здесь взяться? — Кто знает. Может быть, они торопятся поживиться, пока племя Ветра не вернулось?
— Я ничего не чую, — отрезал Крутобок. Друзья осторожно потрусили по заиндевелой тропинке, поросшей густым вереском. Новая волна запаха защекотала ноздри Огнегрива и заставила его замереть на месте.
— Теперь чуешь? — прошипел он.
— Угу, — отозвался Крутобок и лег, распластавшись на холодной земле. — Точно! Речное племя!
Огнегрив припал к земле, насторожив уши в сторону густых зарослей вереска. Крутобок приподнял голову и уставился куда-то поверх кустов.
— Я их вижу, — прошептал он. — Они охотятся!
Огнегрив осторожно повернулся. На тропинке, поросшей колючим утесником, четверо воинов Речного племени преследовали длинноухого кролика. Впереди несся черный как смоль котище, в котором Огнегрив сразу узнал Черного Когтя. Воин прыгнул, выпустив когти, и с досадой уселся на тропинку, провожая глазами ускользнувшую добычу. Огнегрив и Крутобок быстро опустили головы и прижались животами к холодному дерну.
— Они даже не умеют охотиться на кроликов! — усмехнулся Крутобок.
— Они слишком привыкли к рыбалке! — добавил Огнегрив. Он сморщил нос, принюхался и понял, что перепуганный кролик несется прямо на них. И что самое страшное — вдали послышался дружный топот кошачьих лап.
— Они бегут сюда! Прячемся!
— За мной! — скомандовал Крутобок. — Тут рядом пахнет барсуками.
— Барсуками? — поежился Огнегрив. — А не опасно к ним соваться?
Он хорошо помнил историю о том, как Куцехвост потерял половину хвоста в схватке со злобным старым барсуком.
— Не трусь! Запах сильный, но старый, — успокоил его Крутобок. — Где-то поблизости должна быть старая барсучья нора. Огнегрив с сомнением втянул воздух и уловил сильный запах, чем-то похожий на запах лисицы.
— А ты уверен, что там никого нет? Сейчас проверим. Пошли, если не хочешь, что бы нас застукали! — ответил Крутобок, ныряя в заросли невысокого кустарника. Шорох вереска становился все громче, воины Речного племени должны были вот-вот выскочить на тропинку.
— Есть! — Крутобок отодвинул вереск, прикрывающий круглое отверстие в земле. — Полезли внутрь! Барсучий запах отпугнет наших соседей. Давай быстрее, они сейчас будут здесь! Огнегрив поспешно нырнул в темную нору, и Крутобок последовал за ним. Барсучий запах стал просто невыносимым.
И тут же над их головами протопали тяжелые кошачьи лапы. Друзья затаили дыхание. Шаги резко оборвались, и кто-то громко крикнул:
— Гляди-ка, барсучья нора! Скрипучий голос явно принадлежал Черному Когтю.
— А вдруг она свободна? — отозвался другой голос. — Может, кролик спрятался именно там?
— В норе было совершенно темно, и Огнегрив скорее почувствовал, чем увидел, как встала дыбом шерсть Крутобока. Он выпустил когти и уставился на вход в нору, готовый в любую секунду броситься на воинов Речного племени.
— Погоди-ка… Нет, запах ведет в ту сторону! — рявкнул Черный Коготь. Послышался дружный скрежет когтей по земле и удаляющийся топот кошачьих лап. Крутобок с трудом перевел дух.
— Думаешь, они убрались?
— Давай подождем еще немного. Надо убедиться, что никто из них не остался в засаде, — отозвался Огнегрив. Однако наверху все было тихо.
— Пошли, что ли? — нетерпеливо мяукнул Крутобок. Вслед за другом Огнегрив осторожно вылез на свет. Вокруг все было спокойно. Холодный воздух приятно освежал ноздри, уничтожая остатки удушливой барсучьей вони.
— Давай поищем лагерь племени Ветра, — решил Огнегрив.
— Там мы как следует изучим их запахи.
— Идет! — кивнул Крутобок. Они медленно двинулись сквозь заросли вереска, слегка приоткрыв рты, чтобы не пропустить опасного запаха Речного племени, и остановились у подножия высокой плоской скалы, вздымавшейся над густым утесником.
— Я заберусь наверх и осмотрюсь, — решил Крутобок. — Моя шерсть почти одного цвета со скалой, так что меня вряд ли кто заметит.
— Давай, — кивнул Огнегрив. — Только голову пригни. Он молча смотрел, как приятель карабкается на скалу. Вот Крутобок вспрыгнул на вершину, огляделся и быстро спрыгнул обратно.
— Кругом одна пустошь, — фыркнул он, помахивая хвостом. — Но я увидел небольшой просвет в вереске!
— Пошли туда! Наверное, там и был их лагерь!
— Я тоже так подумал, — кивнул Крутобок. — Кроме того, это единственное место, хоть как-то защищенное от ветра.
Они нырнули в заросли вереска и побежали. Труся вслед за другом, Огнегрив не сводил глаз с края обрыва. Странный вид. Как будто воины Звездного племени спустились с небес, зачерпнули пригоршню земли с плоскогорья, а на образовавшуюся пустоту накинули ковер из утесника, плотно покрывшего землю со всех сторон обрыва.
