За живой изгородью с ревом пронеслось чудище с горящими глазами. Воины отшатнулись и сморщились. Порыв ветра достал их даже сквозь живую изгородь, бесцеремонно взъерошив шерсть на боках. Дождавшись, пока смолкнет удаляющийся вой, друзья сели и осторожно обнюхали корни кустарника.
— Похоже, след ведет вниз, — пробормотал Огнегрив, протискиваясь на полоску травы, растущей вдоль Гремящей Тропы. Крутобок последовал за ним.
Но на другой стороне изгороди запах внезапно обрывался.
— Они или повернули назад, или перебрались на другую сторону тропы, — решил Огнегрив. — Ты пошарь здесь, а я сбегаю на ту сторону, — предложил он, стараясь, чтобы голос его звучал как можно спокойнее. Неужели они все-таки потеряли след?
Глава V
Огнегрив выждал, пока вокруг него смолкли все звуки, кроме стука собственной крови в ушах. Затем осторожно ступил на край Гремящей Тропы. Путь лежал перед ним — широкий, зловонный, зато абсолютно тихий. Огнегрив прыгнул. На ощупь тропа оказалась на удивление холодной и гладкой, и Огнегрив мчался по ней, не останавливаясь до тех пор, пока не коснулся травы на другой стороне.
Он принюхался. Воздух был полон ядовитого дыхания чудищ, поэтому Огнегрив торопливо бросился к живой изгороди. Но и здесь не было ни малейшего следа племени Ветра. У Огнегрива упало сердце.
Внезапно за спиной у него взревело чудище, и Огнегрив подскочил от ужаса. Придя в себя, он забился под изгородь и сжался в комок. Что теперь делать? Куда идти? И тут он учуял его! Ревущее чудище принесло с собой волну воздуха, в котором ясно чувствовался едва уловимый кошачий запах. Значит, племя Ветра здесь! Огнегрив вскочил, и что было силы завопил, подзывая Крутобока. Вначале все было тихо, затем он услышал быстрый топот лап по Гремящей Тропе, и наконец у изгороди появился Крутобок.
— Нашел? — пропыхтел он.
— Не совсем. Я учуял запах, но не могу понять, откуда он доносится.
Огнегрив засеменил вдоль изгороди, приятель пристроился за ним. Огнегрив задрал нос и обнюхал воздух над головой.
— А что там наверху? — спросил он.
— Понятия не имею, — ответил Крутобок. — Мне кажется, так далеко не забирался ни один кот!
— Кроме котов из племени Ветра, — мрачно поправил его Огнегрив. Здесь, в стороне от удушливых испарений Гремящей Тропы, запах стал гораздо сильнее. Теперь он не сомневался, что племя Ветра прошло этой тропой. Вынырнув из высокой травы, коты очутились на краю широкого поля.
— Гляди, Огнегрив! — испуганно прошептал Крутобок.
— Что такое?
— Да ты смотри!
Огнегрив остановился и задрал голову. Над ними, высоко в небе, тяжело опираясь на каменные ноги, парила Гремящая Тропа, освещенная глазами пробегающих чудищ. Еще одна Гремящая Тропа осталась внизу, убегая далеко в темноту.
Крутобок вдруг кивнул в сторону высоких зарослей чертополоха.
Пахнет оттуда!
Огнегрив принюхался. Свежая метка племени Ветра!
Они где-то совсем рядом! — удивленно пробор мотал Крутобок.
У Огнегрива даже живот свело от возбуждения. Несколько мгновений друзья молча смотрели друг на друга, а затем, не сговариваясь, двинулись в сторону мерзкой Гремящей Тропы.
— Что могло привести племя Ветра в такое противное место? — первым нарушил молчание Крутобок.
— Зато здесь даже Звездолом не осмелился бы преследовать их, — ответил Огнегрив и вдруг остановился как вкопанный, пораженный новой мыслью.
— Что случилось? — прошептал за его спиной Крутобок.
— Раз племя Ветра не побоялось поселиться рядом с Гремящей Тропой, — медленно проговорил Огнегрив, — значит, они специально искали место, где их никто не будет преследовать. Они очень напуганы. Я думаю, нам надо дождаться утра и явиться открыто. Вряд ли они поверят нам, если мы прокрадемся в их лагерь в темноте!
— Ты считаешь, надо переждать? — спросил Крутобок, тяжело опускаясь на землю.
— Только до рассвета, — успокоил его Огнегрив. — Давай поищем укромное местечко и попробуем уснуть. Ты проголодался? — Крутобок отрицательно мотнул головой. — Я тоже, — кивнул Огнегрив. — Меня и без того тошнит — то ли от трав, то ли от вони этой Гремящей Тропы.
— Где будем спать? — Крутобок растерянно обвел глазами окрестности.
Огнегрив посмотрел вперед и заметил вверху какое-то темное отверстие.
— Что бы это могло быть? Неужели нора? — не поверил своим глазам Крутобок. — Для кролика что-то великовата… Как ты думаешь, могут тут водиться барсуки?
— Пойдем посмотрим, — предложил Огнегрив.
Отверстие оказалось гораздо шире барсучьего лаза Внутри оно было гладким и, похоже, каменным. Огнегрив тщательно принюхался, потом уперся передними лапами о край норы и осторожно заглянул внутрь. Длинный каменный туннель убегал куда-то глубоко под землю.
— Я чую, как по нему гуляет ветер, — доложил Огнегрив, и голос его эхом отлетел от темных сводов туннеля. — Наверное, где-то наверху есть еще один выход. — Он вытянул голову и ткнул носом в сторону пересекающихся дорог.
— Там пусто? — спросил Крутобок.
— Судя по запаху, да.
— Тогда пошли, — решил Крутобок и первым нырнул в туннель. На расстоянии примерно двух лисьих прыжков туннель перестал понижаться и выпрямился.
Огнегрив остановился, понюхал сырой воздух и не учуял ничего, кроме испарений Гремящей Тропы. Над головой рокотало так, что стены содрогались. Огнегрив почувствовал, что у него дрожат лапы. Неужели они забрались под саму Гремящую тропу? Он беспокойно распушил свою рыжую шерсть и почувствовал под боком щекочущий кошачий мех — усталый приятель уже сворачивался клубочком, устраиваясь на ночлег. Огнегрив улегся рядом и теснее прижался к нему. Он закрыл слезящиеся от гари глаза и с грустью подумал о свежем лесном ветерке и шорохе сухих листьев. Какое-то время усталость еще боролась в нем с тоской по уютному мшистому гнездышку в лесной пещере, но вскоре Огнегрив позабыл обо всем, провалившись в глубокий сон.
Когда он снова открыл глаза, в конце туннеля стояли серые сумерки. Занимался рассвет. Огнегрив потянулся, разминая кости, ноющие от ночлега на твердых камнях, и толкнул Крутобока.
— Уже утро? — сонно проворчал приятель.
— Почти, — ответил Огнегрив, поднимаясь на лапы. Крутобок потянулся всем телом и тоже встал.
— Мне кажется, надо идти дальше по туннелю, — предложил Огнегрив, отворачиваясь от серого света в конце коридора. — Туннель идет прямо под Гремящей Тропой, так что мы выйдем прямо к… — он замялся, не находя слов, чтобы описать пересечение двух дорог, которое они видели накануне. К счастью, Крутобок не нуждался в объяснениях. Он кивнул и молча двинулся в черноту коридора.
Они шли и шли, пока не увидели впереди пятно света. Коты побежали быстрее, и вскоре пол под их лапами резко пошел под уклон и вывел их наружу, туда, где занимался серый осенний рассвет.
Они стояли на краю пустоши, поросшей грязной, тощей травой. Первая Гремящая Тропа делила пустошь на две части, вторая возвышалась прямо над ней. Посреди пустоши горел костер. Возле него лежали несколько Двуногих. Один из них метался и ворочался во сне, второй что-то сердито ворчал, не открывая глаз. Похоже, их вовсе не беспокоили шум и смрад Гремящей Тропы.
Огнегрив настороженно разглядывал спящих Двуногих и вдруг похолодел от страха, заметив рядом с костром мелькающие темные силуэты. Коты! Неужели это и есть пропавшие воины племени Ветра? Огнегрив, не отрываясь, смотрел на огонь, на котов, а в голове его проносились картины недавнего кошмара. Там тоже был шум Гремящей Тропы, языки пламени, коты и тихий шепот Пестролистой: "Огонь спасет племя… " У Огнегрива подкосились лапы. Значит ли это, что судьба Грозового племени как-то связана с судьбой племени Ветра?
— Огнегрив! Огнегрив! Голос Крутобока вернул его к реальности. Огнегрив глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Надо разыскать Звездного Луча и поговорить с ним, — решил он.
— И где ты полагаешь его искать?
— Но ты же сам обнюхал свежую метку котов племени Ветра! Кто еще мог оставить ее? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Крутобок торжествующе посмотрел на приятеля.
— Выходит, мы нашли их! Огнегрив кивнул. Зачем раньше времени разочаровывать друга, напоминая ему о том, что отыскать племя Ветра проще, чем убедить их вернуться домой?
Крутобок приплясывал от нетерпения, готовый в любую секунду сорваться с места.
— Ну, идем?
— Не торопись! — напомнил Огнегрив. — Мы не должны застать их врасплох. И тут один из Двуногих резко выпрямился, сел и страшно заорал на котов, мечущихся возле костра. Разбуженные его ревом, остальные Двуногие тоже вступили в перебранку, вторя друг другу сердитыми, хриплыми голосами.
Коты племени Ветра бросились врассыпную, а Огнегрив и Крутобок, забыв об осторожности, кинулись вслед за ними. Они бежали прямо на Двуногих, и у Огнегрива шерсть встала дыбом от страха. Он чувствовал, что надо как можно скорее спасаться бегством, но боялся упустить из виду убегающих котов.
