— Олдосу Никсу две тысячи лет?
— Насколько я слышал. К себе на дни рождения он меня не приглашал.
— Мне он казался немного чудаковатым, но я никогда не думал… в общем, это не важно, что я думал. У нас точно в этой области находится несколько демонов. Это наша первая забота. А Никс…
— Здесь, — произнес голос.
Из-за одного из тяжелых гобеленов вышел Олдос. Он тяжело опирался на свою трость, медленно подойдя к гранитной плите, на которую сел. Эдгар приподнял свое оружие, но Магнус удержал его руку.
— Что здесь произошло, Олдос? — спросил Магнус.
— Это была просто проверка, — сказал Олдос. — В интересах моих спонсоров, которые любезно арендовали этот отель, чтобы позволить мне спокойно выполнить мою работу.
— Твои спонсоры, — повторил Магнус. — Эти люди здесь, на полу, разорванные на куски.
— Что за работу? — спросил Эдгар.
— Работа? Ах. Теперь это интересный вопрос. Но не для твоих ушей. Я буду говорить с ним. — Он указал на Магнуса. — Все остальные могут идти и заниматься своими делами. Вы, Сумеречные охотники, всегда заняты. Там должны быть десять демонов. Я не видел их всех, но как сказала девушка, они выглядят, скорее всего, как Бегемоты. Отвратительные существа. Идите и убейте их.
Эдгар Греймарк не относился к тому типу людей, которые любили, чтобы их отсылали, но Магнус бросил на него взгляд и попытался уговорить его.
— Да, — прорычал Эдгар. — У нас есть работа. Но не уходи, Никс. Мы вернемся, чтобы это обсудить.
Магнус кивнул, и Эдгар вышел из бального зала, громко захлопнув за собой двери. Мгновение Олдос рассматривал свои корявые руки, а потом заговорил:
— Магнус, нам здесь не место. Мы никогда не принадлежали этому месту. Я жил в этом мире больше, чем все, кого я знаю, и могу положиться лишь на эту правду. Уверен, ты тоже пришел к такому выводу.
— Не совсем, — сказал Магнус. Он шагнул ближе, но старался избегать огромного моря крови и тел, что лежали между ними.
— Не совсем?
— Порой я чувствую себя неуместно, но отношу себя к этому миру. Откуда мне еще быть?
— Ты мог быть рожден здесь, но происходить из другого измерения.
— Ты имеешь в виду Пустоту?
— Именно ее. Я намерен отправиться в то место, которому принадлежу. Я хочу уйти в то единственное место, которое могу назвать своим домом. Я хочу уйти в Пандемониум. Я открывал Портал, чтобы туда попасть.
— А эти люди?
— Эти люди считали, что они управляли миром. Они считали, что деньги давали им право контролировать. Они слышали обо мне и пришли, чтобы заполучить этот контроль без войны, без применения силы. И я сказал им, что покажу такую силу, о которой они никогда и не знали, если они дадут то, что мне нужно. Поэтому они отдали мне этот отель. Я работал здесь в течение нескольких месяцев, подготавливая путь. Все это здание теперь — сплошная решетка из заклинаний и чар. Стены сплетены из медноникелецинкового сплава и демонического металла. Теперь это канал. Он будет прекрасным и сильнейшим Порталом.
— И они пришли сюда…
— Для демонстрации. Я сказал им, что есть опасность. Возможно, я был недостаточно ясен. Я думал, что…
Тут он немного улыбнулся.
— Они были монстрами, Магнус. Им нельзя жить. Глупые смертные, они думали, что могут управлять своим миром, используя нашу силу? Нет. Они умерли быстро.
— И полагаю, в сильной боли и ужасе.
— Возможно. Но их страдания закончились. А теперь и мои. Пойдем со мной.
— Пойти с тобой? В Пандемониум? В Пустоту? А я думал, что мое летнее приглашение в Нью-Джерси было самым худшим из всех, что я получал.
— Не время для шуток, Бейн.
— Олдос, — сказал Магнус, — ты говоришь о том, чтобы отправиться в мир демонов. Ты не вернешься оттуда. И ты знаешь, с какими ужасами столкнешься.
— Мы не знаем, на что это похоже. Мы ничего не знаем. Мне бы хотелось узнать. Мое последнее желание — познать это самое таинственное место, мой настоящий дом. Последний шаг — закончить заклинание, — сказал он, вставая и опираясь на набалдашник своей трости и вытаскивая нож. — Несколько капель крови мага. Даже немного подойдет. Порезать ладонь.
Олдос задумчиво посмотрел на нож, потом на Магнуса.
— Если ты останешься здесь, Портал откроется, и ты пойдешь со мной. Если не хочешь идти со мной, то уходи сейчас.
— Олдос, ты не можешь…
— Безусловно, могу и собираюсь. Сделай свой выбор, Магнус. Оставайся или уходи, но если уйдешь, то уходи сейчас.
Что было теперь предельно ясно Магнусу — это то, что Олдос был безумен. Если ты вменяем, то не будешь планировать путешествие в Пустоту. Уход в Пустоту — поступок больше и страшнее, чем самоубийство, он отправит тебя в ад. Но также очень, очень трудно разговаривать с людьми, сошедшими с ума. Алфи можно было какой-нибудь причиной уговорить слезть с окна. С Олдосом так просто не будет. Физическая сила была таким же трудным подходом. Любое движение, которое Магнус предпримет здесь, скорее всего, будет предсказуемо и встречено такой же силой, если не больше.
— Олдос…
— Так ты остаешься? Ты пойдешь со мной?
— Нет. Я просто… я…
— Ты беспокоишься обо мне, — сказал Олдос. — Ты думаешь, что я не знаю, что делаю.
— Именно так я бы не сказал…
— Я долгое время обдумывал это, Магнус. Я знаю, что делаю. Поэтому, пожалуйста. Оставайся или уходи. Решай сейчас, потому что я собираюсь открыть Пор…
Стрела издала свистящий шум, когда прорезала воздух. Она вонзилась в грудь Олдоса словно нож, с легкостью входящий в яблоко. На мгновение Олдос выпрямился, глядя на нее, а потом замертво повалился на бок.
Магнус видел, как его кровь упала на гранит.
— БЕГИ! — закричал он.
Молодой Сумеречный охотник все еще гордо смотрел на свою работу, как идеально он поразил свою цель. Он не замечал, что со звуком раскалывающегося льда паутина трещин расползлась от алтаря и по всему полу, расколов белый мрамор на сотни и тысячи кусочков.
Магнус побежал. Он бежал так, как и не представлял, а когда достиг Сумеречного охотника, то схватил его и потянул за собой. Они только добежали до двери и выскочили через нее, когда в фойе вырвался огромный огненный столб, заполнив комнату огнем от пола до потолка. Так же быстро пожар затянуло обратно в бальный зал. Двери отеля захлопнулись сами. Само здание содрогалось, как если бы над ним появился огромный вакуум и засасывал его.
— Что происходит? — спросил Сумеречный охотник.
— Он открыл какой-то канал в Пустоту, — сказал Магнус, с трудом поднявшись на ноги.
— Что?
Магнус покачал головой. Времени объяснять не было.
— Из здания все вышли? — спросил он.
— Не уверен. Демоны были как внутри, так и снаружи. Мы поймали на улице полдюжины, но…
Здание вздрогнуло и, кажется, вытянулось всего на дюйм или два, будто его тянули вверх.
— Отойди назад, — сказал Магнус. — Я понятия не имею, что произойдет дальше, но, похоже, все это могло… отойди!
За все свои годы, за все исследования Магнус никогда не сталкивался ни с чем, что могло подготовить его к такому: здание превратилось в настоящий Портал, маг, который хотел вернуться домой в Пустоту, используя свою собственную кровь в качестве ключа. Такого в учебниках не было. На это требовалась догадка. И много удачи. И, возможно, немного глупости.
Если он ошибся в каком-то месте, что, вероятно, так оно и было, то его засосет в Пустоту. В сам ад. Где как раз глупость и имела значение.
Магнус открыл дверь. Сумеречный охотник позади него закричал, но маг крикнул ему держаться подальше.
Когда Магнус снова оказался в фойе, то подумал, что это ужасная идея. Должно быть, самая ужасная идея из всех, что у него когда-либо возникало.
Огонь, взорвавшийся в центре здания, обжег каждую поверхность, опалил потолок, уничтожил мебель, обнажил под ковром пол и обуглил великолепную лестницу. Двери же в бальный зал остались полностью невредимыми.
Магнус осторожно шагнул в бальный зал.
«Пока что в Пустоту не засосало, — подумал он. — Хорошо. Определенно, хорошо».
Тела теперь превратились в тлеющие скелеты, а белый мраморный пол был полностью разрушен. Кровь испарилась, оставив лишь темное пятно. Однако, гранитная плита оставалась в порядке. Кроме того, она висела в воздухе на высоте около шести футов от пола, купаясь в слабом зеленом свете, который Магнус уже видел раньше. Олдоса нигде не было видно.
«Кто ты?»
Голос исходил из ниоткуда. Он был в комнате. Он был снаружи. Он был в голове Магнуса.
— Маг, — ответил Магнус. — А кто ты?
«Нас много».
— Только не говори мне, что вы — легион. Кто-то уже использовал это.
«Ты пытаешься развеселить писаниями смертных, маг?»
— Просто пытаюсь растопить лед, — сказал сам себе Магнус.
«Лед?»
