рванулся за королем. Девица же пустилась бежать. Ее ноги едва касались земли, она почти летела, хотя белый голый зад выглядел тяжеловатым.
– Ведьма, как есть ведьма, – Думстанг сплюнул.
Он не мог сказать, красива она или нет, лица с такого расстояния было не рассмотреть. Мокрые волосы были неопределенно темного цвета, они свились в жгуты и хлестали ей спину, словно подгоняя.
Рыцарь пустил своего коня рысью.
Король, Ланс и девица быстро удалялись. Они неслись по берегу речушки. Думстанг видел, что девица повернула к небольшой сторожке.
– Дура, надо в лес бежать, – покачал головой он.
Рыцарь знал, что дальше будет.
Ланс на своем коне сильно отставал, а Танцующий разгорячился и понес короля карьером. Расстояние между ним и девушкой сокращалось с каждым мгновением. Невероятным, нечеловеческим прыжком она скакнула в черный дверной проем и скрылась в хижине.
Танцующий влетел следом, а вот король остался лежать у порога. Вход в хижину был слишком низкий. На полном скаку лоб монарха встретился с каменной балкой, и государственный разум расплескался на землю.
Когда рыцари доскакали, король Этельред был уже мертв. Они ворвались в хижину, но там никого не было.
– Ведьма. Это все троллье колдовство! – Ланс стоял над телом и заливался слезами.
А Думстанг дал себе клятву никогда не гонять девиц. Особенно тех, которые голыми поют в тролльих лесах.
* * *
Мама, сидевшая напротив, вскрикнула и прижала руку ко рту.
– Ее глаза, – прошептала Криста, – они белые! Почему они белые!
Но ее голос раздавался словно бы издалека.
– Не будет никакой свадьбы. Не будет заключен союз с Кольпергией. Король Этельред уже мертв. Кровь на короне застыла.
– Замолчи, Мальта! – отец вскочил со своего места, опрокидывая стул.
Я бы и рада замолчать, но не могу. Голос сделался совершенно чужим.
– Победитель троллей покинул этот мир. Теперь туманы вернутся. Рухнут дождем тысячи птиц. Они вернутся. Они заберут себе земли. Магия…
Отец схватил меня за плечи и принялся трясти как куклу.
– Хватит, Мальта! Перестань!
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Я обвела взглядом домашних. Лица их были перекошены от ужаса. Джей залез под стол.
– Извините. Я не знаю, зачем это сказала.
Я и правда не понимала, что на меня нашло. Но в голове прояснилось. В теле появилась удивительная легкость. Можно было сравнить это ощущение с тем, когда тебя душит кашель, а потом отпускает и можно сделать вздох свободно и спокойно.
– Как ты могла такое придумать. Король Этельред молод и полон сил. Что за зловредная выходка, Мальта?
– Я сказала правду!
Мне сделалось обидно. Я точно знала, что король мертв. Более того, мне было известно, как именно он погиб, но я забыла.
Отец отпустил меня, поднял стул и рухнул на него.
– Дети, идите в свои комнаты и сидите там, пока мы с матерью не позволим вам выйти.
Никогда еще мы не были такими тихими и послушными. Никаких препирательств или несогласия.
Я прошла несколько шагов, когда поняла, что Криста и Джей изо всех сил стараются меня не догнать, а держаться подальше.
– Иди к себе, Мальта, – голос отца чуть дрожал.
Он был напуган. И это я его напугала.
Пока я поднималась к себе в комнату, то явственно услышала мамин голос:
– Магия. Это была магия.
Я содрогнулась. Нет, не может быть. У всех магов есть троллья кровь, а мы уважаемые горожане. Не какие-то голодранцы, не знающие своих родственников до третьего колена.
И вообще, что это за магия такая выкрикивать за завтраком всякое…
Магия может исцелять, побеждать тролльих колдунов, разгонять туманы. Так что нет, у меня ее нет.
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Сердце глухо бухало в груди.
Просто на меня что-то нашло. Надо вернуться и сказать, что я все наврала. Пусть наказывают. И с чего я упорствовала. Как у меня язык повернулся такое сказать о короле. Я быстро пробормотала:
– Долгие годы жизни его величеству.
Я села на кровать и обхватила голову руками. А что, если правда… Магия…
– Магия, – это короткое слово сказанное вслух было тяжелым и значительным.
В нем скрывались тайна и опасность.
По-хорошему, что я знала о жизни магов? Считай, ничего. Они существовали сами по себе, у них свои титулы и иерархия. А еще они тщательно охраняют свои секреты.
Конечно, мы ни раз и не два ходили смотреть на мрачный дворец Айль, в котором заседает верховный маг. (А кто, спрашивается, не убегал с уроков, чтобы покружить по городу, отведать яблок в сладкой карамели и не поглазеть на смену караула).
До меня доходили слухи о страшной тюрьме, что находится прямо во дворце. Но о ней даже малолетние дружки Джей болтают.
Еще маги носят разноцветные мантии. Целители ходят в изумрудно-зеленом. Боевые маги в сером, красном и черном, в зависимости от способностей. Вот только, что это за способности – никто никогда не говорил. Еще девушки маги прокалывают уши и носят серьги.
Но самое главное, если появились магические силы, то этого ни в коем случае нельзя скрывать. Иначе станешь предателем. Тебя найдут и посадят в ту самую страшную тюрьму. А родственников обложат штрафом или отправят на войну с троллями. Я не могла себе представить отца на войне. Он же совсем не силач и не похож на героя.
Я тихонечко всхлипнула, собираясь зарыдать. Но тут взгляд упал на пузырек с микстурой, что стоял рядом с кроватью. Вот оно! Конечно же! Я испытала несказанное облегчение. Это все маг виноват. Его проклятое зелье так подействовало, что заставило меня молоть чепуху. Небось сварил летучую мышь, пробормотал заклинание, а я эту гадость пью. Вот и результат.
Найдя разумное объяснение, я решила немедленно поделиться своей догадкой с родителями. Они поймут и успокоятся. Мы все вместе посмеемся над этой неприятностью.
Выльем микстуру, и все наладится.
Десять лиранов зря потрачены, их, конечно, жалко. Но, может, получится призвать мага к ответу, если отец пожалуется во дворце.
Я сгребла пузырек и выскочила из комнаты:
– Мама! – крикнула я, вбегая в столовую, и осеклась…
Помимо родителей в комнате находился еще один человек.
Тот самый маг с перекрестка.
– Тебе велено было сидеть у себя, – почти взвизгнул отец. – Пошла прочь!
Маг повернул голову и наши глаза встретились.
Пузырек выскользнул из враз ослабевшей руки и разбился. Осколки брызнули во все стороны. На полу образовалась пурпурное озерцо.
Глава 3
Я стояла не в силах сдвинуться с места. Значит, у меня все-таки открылись магические способности
