– Демидов? – Кхан Джан чуть подался вперед. – Где-то я уже слышал это имя.
– Мы проверили наши базы данных, – пробасил генерал Франколли, впервые разомкнувший рот. – Майор Демидов входил в состав экипажа военно-десантного корабля «Юпитер».
Теперь Джан окончательно вспомнил. Его тогда еще не было на свете, но случай майора Демидова с тех пор разбирался в каждой школе для менталов.
Демидов оказался единственным найденным членом экипажа «Юпитера», бесследно пропавшего шестьдесят четыре года назад. Из записей в бортовом журнале, которые были найдены спустя год после исчезновения вместе с телом Демидова в спасательной капсуле, стало ясно, что звездолет совершил посадку на неизвестной ранее планете. Позже в силу невыясненных причин многие члены экипажа погибли, о чем упоминается в записях, которые затем резко обрываются.
Но главные странности этого случая заключались не в пропаже звездолета или гибели его экипажа. Сразу после расшифровки журнала по координатам упомянутой планеты были высланы два корабля, которые не обнаружили в этой части космоса даже захолустного астероида, не говоря уже о планете.
Тогда, в целях установления истины, было принято решение более тщательно обследовать майора Демидова. Мужчина отказывался беседовать и даже принимать пищу, так что питательные вещества вводились ему через капельницу. Для того, чтобы вытянуть из десантника воспоминания были присланы трое лучших на тот момент менталов. Но они потерпели неудачу.
По неизвестным причинам мозг Демидова оказался полностью закрыт от проникновения извне. Раз за разом исследователи натыкались на непреодолимый барьер, возведенный его подсознанием. Менталы испробовали все известные им способы, но так и не добились хоть какого-нибудь результата.
Случай был поистине уникален – ни до, ни после этого человек не оказывался способен отразить психоатаку даже двух менталов. По этому поводу была собрана целая конференция, в которой приняла участия почти вся раса, но пока кипели жаркие дебаты, Демидов совершил побег.
До сих пор неизвестно, как ему удалось преодолеть многочисленную охрану и при этом остаться незамеченным для камер видеонаблюдения. На его поиски сразу же были брошены огромные силы, но он как в воду канул.
Прошло уже шесть десятков лет, но периодически предпринимались очередные попытки обнаружить майора. Впрочем, результата они не приносили. Много раз представители разных рас беседовали и с племянником Демидова, но тот ничем не мог помочь следствию.
– Но зачем похитителю флоранской принцессы нужен этот майор? – недоуменно воскликнул Кхан Тимро. – Какая между ними связь?
– Насколько нам известно – никакой, – пожал плечами генерал Родригао. – Но раз Повелитель ищет Демидова, то и мы должны его искать, верно? – он взглянул своими карими глазами на Кхан Джана.
– Да, – вставая со своего места, ответил ментал. – Мое мнение таково, что мы должны создать специальную группу для поисков майора. Думаю, будет разумно включить в нее по одному представителю от каждой из рас, входящих в Совет.
Джан быстро пробежался по эмоциям всех трех генералов. Хотя их лица выражали вежливое согласие, в действительности они полагали, что их расу вновь задвигают на задний план.
– И я буду настаивать, чтобы в состав этой группы также включили капрала Киркланд и ее уцелевших людей, – добавил Джан после небольшой паузы. – Полагаю, Демидов охотнее пойдет на контакт с представителями своего вида.
Это был правильный ход! Теперь симпатии генералов будут на стороне Кхан Джана, а, учитывая их огромный авторитет для всех особей человеческой расы, это сыграет ему на руку.
– Что ж, полагаю, совещание можно считать оконченным, – также вставая со своего места, заявил генерал Като. – Теперь можно приступить и к экскурсии по нашей базе.
– Это великая честь для меня, генерал, – склонил голову Джан, – но, к сожалению, я буду вынужден от нее отказаться. Открывшиеся мне обстоятельства требуют незамедлительного созыва Совета!
– Ваше право, – ответил генерал. – Рад был с вами познакомиться!
– И я, – ни капельки не лукавя, произнес Джан.
Ему на самом деле было весьма любопытно встретиться с этими тремя мужчинами. Они были характерными представителями нового поколения своего вида, и, изучив их, Джан мог составить прогноз на ближайшее будущее для всего человечества. И прогноз этот был неутешителен для всех остальных рас.
Если в ближайшие два года человечество не получит равных прав мирным путем, то оно будет готово взять их силой. И исход этой битвы будет абсолютно непредсказуем!
К несчастью, убедить в этом Совет представляется делом архисложным. Даже простое включение в состав поисковой группы трёх людей вызовет бурю дискуссий.
Кхан Джан тяжело вздохнул. На ближайшем заседании ему придется выдержать шквал атак.
Глава 3
25 апреля 2298 годПланета КханияЗал для ментального испытанияКхан Прован приготовился к самому важному тесту в своей семнадцатилетней жизни. Если он пройдет его, то получит звание ментала I ранга, и станет самым молодым представителем своей расы, когда-либо сделавшим это.
Прован стоял в центре круглой комнаты с высоким, метров тридцать, потолком. Вдоль стен шли высеченные из камня ярусы, на которых толпились зрители. Первые три уровня предназначались для экзаменаторов, и все с нетерпением ожидали их появления.
Наконец заиграла громкая музыка, и под оглушительные аплодисменты в зал вошли три десятка менталов I ранга. Их тела скрывали бесформенные балахоны, а лица прятались под капюшонами. Все это, разумеется, лишь дань традициям: имена всех экзаменаторов были известны.
В отличие от них, Кхан Прован был полностью обнажен, и это еще раз подчеркивало его уникальность. С раннего детства он проявлял столь незаурядные способности, что комиссия решила подвергнуть его не просто испытанию, а Испытанию.
Атаке подвергнется не только разум Прована, но и его тело. По сигналу горна в него одновременно вонзятся сотни раскаленных игл, причиняя жуткую боль. Ему требовалось доказать, что даже физические неудобства не в силах сломить защиту его разума.
За всю историю их расы лишь несколько десятков менталов решилось подвергнуться Испытанию, но прошел его только один. Их прародитель, величайший Кхан всех Кханов, получивший сей титул во многом благодаря успешному прохождению этого теста.
– Кхан Прован, готов ли ты начать Испытание? – вопросил один из экзаменаторов.
Юноша бросил взгляд на десятый уровень, ища свою девушку, Кхану Рашну. Увидев ее ярко-рыжие волосы, мелькнувшие в толпе зрителей, Прован облегченно выдохнул. Все-таки она пришла!
«Ты справишься, Прови», – почувствовал он мысленное прикосновение Рашны. – «Я в тебя верю!»
– Я готов! – ответил юноша комиссии.
– Тогда приступим! – решил все тот же экзаменатор. – Объявляю Испытание открытым! – громогласно объявил он.
Затрубил горн, и в ту же секунду Кхан Прован подвергся атаке. Иглы, закрепленные на длинных древках, выскочили из стен и пронзили его плоть. Одновременно с этим его сознание подверглось массированной атаке.
«Ты – раб!» – кричали тысячи голосов внутри головы Прована. – «Ты – раб! Встань на колени, как и положено рабу!»
Юноша почувствовал, как у него сгибаются ноги: его тело готовилось уступить.
«Ну, уж нет!» – мысленно воскликнул Прован. – «Я не раб и я не сдамся!»
Он вновь выпрямился, чувствуя, как иглы все глубже проникают ему под кожу. Экзаменаторы же усилили свой натиск. Голову юноши словно сдавил металлический обруч. Его глаза, казалось, через секунду выпадут из орбит, а мозги вытекут через уши.
«Если хочешь выжить, сдавайся!» – вновь зазвучал многоголосый хор внутри его головы. – «Тебе не одолеть нас, ибо ты слаб!»
Нет, он не слаб! Он докажет всем, что он сильнейший ментал со времен Кхана всех Кханов, а может, даже сильнее и его. Прован стиснул зубы, собрал воедино все свои силы и попытался провести ответную атаку.
Сквозь физическую и ментальную боль юноша различил слабые вскрики зрителей. Приоткрыв веки, он обвел взглядом зал. Некоторые из экзаменаторов упали, кто-то все же успел прислониться к стене или найти другую опору. По-видимому, удар, что нанесло подсознание Прована, оказался слишком силен даже для комиссии.
И в самом деле, натиск экзаменаторов стал слабеть. Теперь Провану не составляло труда его сдерживать, и он решил сосредоточиться на иглах. Мысленно представляя, как они одна за другой выходят из его тела, он стал отталкивать их от себя.
Сколько времени прошло с начала испытания, Прован не знал. Но ему наконец-таки удалось вытащить из тела все иглы. Теперь предстояло залечить раны.
