Когда он вспомнил, что Сеть решила до последнего момента не оглашать свой вердикт, его биологическая сущность расхохоталась. Неужели его соплеменники забыли, что именно он, Двадцать Первый, представлял наилучший симбиоз органики и металла?
Он легко подчинял себе механизмы, мог обойти любую систему защиты, и уж, конечно, от него невозможно было утаить протокол заседания Сети. Да, в последние пять столетий он отошел от дел и даже покинул пост председателя Сети, но это не означало, что он превратился в болвана.
Впрочем, это не имело большого значения, ведь он в любом случае узнал об исходе голосования. Интересно только, какими мотивами руководствовались другие кибернетики, выбирая его? Думали, что он гений или идиот?
Двадцать Первый тряхнул головой. Возможно, он и не так хорош, как думает. А иначе с чего его так обуревают эмоции? Раньше такого не было.
Двадцать Первый остановился, задумавшись: а не стоит ли отказаться от миссии, которою ему собираются поручить? Но сослаться на возрастающее воздействие эмоций – немыслимо! После того, как вся их раса потеряла способность нормально чувствовать, любой, кто откланялся от нормы, подлежал уничтожению.
Нет, он докажет, что способен еще на многое!
Двадцать Первый продолжил свое шествие вдоль стеллажей. Раз ему предстоит тесно взаимодействовать с менталами, поверфулами, флоранами и людьми, то стоит обновить свои знания о каждом из этих видов: чем они питаются, какими видовыми способностями обладают, чего боятся, а что наоборот обожают?
На поиск нужных кассет у Двадцать Первого ушло два часа. Не так уж и много, учитывая размеры Склада. Но все-таки ему следует поторопиться, если он не хочет, чтобы об его осведомленности прознали члены Сети.
Двадцать Первый ускорил свои движения и вскоре очутился в Центре записи. Как и в большинстве случаев, здесь было тихо и пусто. Кибернетик подошел к одному из проигрывателей и остановился в нерешительности.
С какой же из кассет начать? Двадцать Первый повертел в руках четыре одинаковых с виду носителя.
С менталами он давно знаком, но эта раса всегда готова преподнести сюрприз.
Поверфулы – силачи и тупицы, но в последние годы (если, конечно, верить слухам) у них появились и интеллектуалы.
Флораны – повелители стихий. Какую еще природную силу они подчинили себе?
Наконец, люди. Эта раса вышла на сцену позже остальных и пребывала пока на положении младшего брата. А может и хуже. Сам Двадцать Первый с ними никогда не встречался и полагался лишь на рассказы сородичей.
Да, пожалуй, именно с людей и стоит начать. Кибернетик вставил кассету в проигрыватель и подключился к нему.
25 апреля 2298 годПланета ФлораГде-то в Великом океанеАванесса готовилась поразить воображение своих сородичей. То, что задумала она, еще никто и никогда не предпринимал. Были лишь отдельные теоретические выкладки в брошюрах разных авторов.
Катер, на котором Аванесса, добралась сюда, мерно покачивался на волнах. Куда ни кинь взгляд, повсюду простиралась спокойная синяя гладь океана. Дельфины, рыбы и медузы подплывали к небольшому судну, словно хотели понять, что его владелец забыл здесь.
– Вам лучше отплыть подальше, – поглаживая мокрую кожу, нашептывала Аванесса двум дельфинам. – И предупредите всех остальных.
Те закивали головами, демонстрируя тем самым, что все поняли, и нырнули в воду. Спустя несколько секунд слух Аванессы уловил крики, которыми ее посланники оповещали остальных обитателей морских глубин о грозящей опасности.
Флоранка опустилась на дно своего катера и скрестила ноги. Предстояло долгое ожидание.
Несмотря на то, что лето было в самом разгаре, здесь посреди Великого океана, царила прохлада. Аванесса не была уверена, что на это имелись только природные причины. Она свято верила, что над этим потрудился их славный прародитель Флориан Великий.
Раскачивавшие катер туда-сюда волны убаюкивали. Уже несколько раз Аванесса понимала, что клюет носом, и долго трясла головой, чтобы прогнать сон, но спустя несколько минут все повторялось.
Очередное пробуждение произошло где-то через час после начала эксперимента, но на этот раз девушка проснулась оттого, что кто-то тряс ее за плечо.
– Аванесса! Аванесса! Проснись! – раздавался у нее над ухом мужской голос.
Подняв к лицу руки и с трудом продрав глаза, Аванесса вскинула голову и взглянула на того, кто ее разбудил. Зачесанные назад волосы, улыбка до ушей, огромные, но столь редкого для флоранов цвета – карие, глаза, и, наконец, врожденный дефект – восемь пальцев на каждой руке. Конечно же, это жених ее сестры, Пирк.
– Как ты узнал, что я здесь? – вставая на ноги, спросила его Аванесса.
Рядом с ее катером на волнах покачивался другой, чуть побольше. Видимо, именно на нем и приплыл Пирк. Девушка перевела взгляд обратно на него и увидела, что его улыбка еще шире, чем обычно.
– Ну, ты балда, – шутливо произнес он. – Неужели ты думала, что твои манипуляции с местной фауной могут остаться незамеченными?
И впрямь – Аванесса об этом как-то не подумала. Любое перераспределение представителей животного мира в каком-либо уголке планеты вызовет отклик у других зверей.
– А что ты, кстати, собиралась тут делать? – оглядевшись вокруг, спросил Пирк.
– Не важно, – раздраженно ответила Аванесса, не желавшая делиться своими планами. – Ты чего-то хотел?
– Ах да, – спохватился флоран. – Тебя разыскивает генерал Адамир.
– В связи с чем? – нахмурилась Аванесса.
Она никогда не планировала связать свою жизнь с военной службой и не могла взять в толк, чем рядовая (ну, ладно, ладно, не такая уж и рядовая) студентка третьей ступени могла заинтересовать начальника Генштаба.
– А я почем знаю, – пожал плечами Пирк. – Я – простой адъютант.
Желание генерала видеть у себя Аванессу заинтересовало флоранку, и она позволила Пирку перетащить себя на его катер. Флоран привязал катер своей будущей родственницы к своему, завел мотор и понесся, рассекая водную гладь, к суше.
Первое, что отметила Аванесса, увидев генерала Адамира, – то, что на голографических изображениях он выглядит более молодым и подтянутым. Вблизи же в глаза сразу бросались испещренный морщинами лоб и солидное брюшко.
– Прошу вас, садитесь, – указал на два кресла генерал.
Встречались они не на его рабочем месте, а в личных апартаментах. Аванесса уже успела оценить ту роскошь, которой окружил себя начальник Генштаба. В его доме находились чучела различных экзотических животных, картины и скульптуры знаменитых флоранских мастеров, да и не только флоранских, и даже небольшой зоопарк.
Все это, конечно, много говорило о самом генерале, но никак о причинах, по которым он желал видеть Аванессу.
Устроившись в мягком кресле, девушка подождала, пока Адамир наполнит вином два бокала, приняла один из них и вопросительно уставилась на севшего напротив генерала. Тот несколько смешался под ее взглядом и произнес:
– М-м, давайте выпьем за наше знакомство!
– Генерал Адамир, я достаточно занятая флоранка, а вы, насколько мне известно, достаточно занятой флоран, – улыбаясь, ответила Аванесса. – Так, может, перейдем сразу к делу?
– К делу так к делу, – поставив свой бокал на стол, вздохнул генерал. – Надеюсь, несмотря на свою занятость, вы слышали о похищении нашей любимой принцессы Наоми?
Аванесса почувствовала, что зеленеет, что служило у их расы признаком стыда и смущения. Начальник Генштаба ловко подколол ее, воспользовавшись ее же словами.
– Да, конечно, я об этом слышала, – ответила флоранка. – Вы поэтому меня пригласили?
– Именно, – кивнул Адамир. – Это похищение обострило наши отношения с другими представителями Совета, а речь генерала Зэбра еще больше усугубила положение, – он поджал губы.
Аванесса усмехнулась. О противостоянии двух генералов говорили на любой планете, где жили флораны. Генерал Зэбр отбил у генерала Адамира девушку, но потерпел неудачу на карьерном поприще: Адамир стал начальником Генштаба, а Зэбру пришлось довольствоваться постом председателя флоранской фракции в Совете.
– По инициативе менталов, – продолжал говорить Адамир, – создается специальная группа, которая должна выйти на след принцессы. Я хочу, чтобы от нашей расы в состав этой группы вошла ты.
– Почему именно я? – с трудом сдерживая ликование, спросила Аванесса.
– Ты одна из лучших студенток, – ответил генерал, кивая на досье, лежавшее на столе рядом с бокалом. – И ты – единственная, кто нейтрально относится к людям. А в составе группы будут и они, – добавил он. – Итак, ты согласна?
– Конечно! – уже не сдерживая эмоции, воскликнула Аванесса. – Такой шанс выпадает раз в жизни! – и она взвилась в воздух, выражая весь спектр своих чувств.
