Любое, как не старайтесь его заэкранировать, излучающее, атомное или там, что гораздо эффективнее, транстрилитиумное устройство, которое бы вы попытались провести в столицу планеты, было бы немедленно обнаружено сканерами местных спецслужб или, в последствии, ещё более мощными поисковыми устройствами личной охраны Императора. К тому же Стив вовсе не собирался войти в историю как проклинаемый людьми сверхмассовый убийца. С палачом нельзя было бороться его же кровавыми методами.
Один из сотрудников, обслуживающих генератор, заподозрил в реконструкциях своего нового шефа неладное и успел даже однажды ночью поделиться зловещими подозрениями со своей женой. Кровавый Ветер, учинивший ненавязчивое круглосуточное наблюдение за всеми тремя дежурными операторами, работавшими на генераторе посменно, давно заметил его разведывательные маневры у монтажных роботов. Не обремененный человеческими этическими нормами, инопланетянин нашпиговал квартиру бдительного оператора следящими жучками, и, как только подозрения на счет его прозорливости подтвердились, бедолагу вместе с женой пришлось отправить во внеочередной отпуск. Так, по крайней мере, с нехорошей завистью думали его менее любопытные коллеги. И оператор, и его жена были живы, просто прибывали в навеянном медицинскими наркотиками сладком сне прямо на подземном складе все того же атмосферного генератора. В свете приближающихся событий все те орды полицейских, что вскоре хлынут на данный объект, легко смогут их обнаружить. Профессионал, разумеется, не задумываясь, прикончил бы обоих, схоронив при этом понезаметнее. Но Стив подобным профессионалом никогда не был и в ближайшее время становиться не собирался. Разнести на атомы несколько тяжелых космических кораблей, битком набитых существами, свято исполняющий свой военный долг - это было ему почему то гораздо проще, чем перерезать горло какому-нибудь надоедливому, но довольно тихому и не агрессивному гражданскому олуху.
Итак, Стив перепрыгнул бордюр, двигаясь с недостижимой для любого обычного человека скоростью. И в это же мгновение модифицированная нейропушка, спрятанная в жерле атмосферного генератора, повинуясь команде Кровавого Ветра, дала полновесный залп по проходившему над ней крейсеру "Форсайт". Мгновенно все его действующие электронные системы перегрузились, сгорели и вышли из строя. Авторы разработки этого оружия - свирепые насекомые тарны заодно выжгли бы мозги всему экипажу звездолета, благо выстрел производился по космическим меркам в упор и никаких проблем для этого не возникало. Но Стив пока не питал к этим парням и бывшим коллегам, выполнявшим как и он когда то свою работу, настолько серьезных претензий. Кровавый Ветер внес в схему оружия ряд конструктивных изменений. Достаточно было того, что мощный боевой корабль на некоторое время полностью вышел из игры. На подключение и отладку резервных цепей уйдет не одна драгоценная минута.
Стив бросился вперед, на ходу выхватывая из потайных ножен свой кристальный меч. Вот теперь бойни было не избежать Клинок, сработанный мастерами древней могучей расы аяолов, не считывался никакими сканерами и мог резать листы стали легче, чем столовый нож - теплое масло. С любым другим оружием Стив никогда не прошел бы так близко через многочисленные кордоны плотно оцепленного центра столицы.
Первый гвардеец попытался попросту сбить его своим гравиоциклом. Неплохая реакция. Все охранники находились сейчас под воздействием боевых наркотических коктейлей, сжигая свой организм, но зато все они были готовы к бою. Дворцовый спецназ. Но для Стива они все равно двигались словно под водой. Короткий уход в сторону, взмах мечем, и обезглавленное тело понеслось дальше, все ещё сжимая руль и фонтанируя кровью. Если повезет, то эта машина с кем-нибудь столкнется. Время стремительно утекало. Услышав сигнал тревоги, начали подниматься бронированные стенки ландо. Казаки эскорта лихо разворачивали на месте свои гравиоциклы назад, пытаясь выхватить шашки - огнестрельного оружия здесь им не доверяли. Они не успеют. Со шлемов кавалергардов стартовали стилизованные под двуглавых орлов боевые роботы. Этим не хватит времени, чтобы навестись на цель. Ближайшие жандармы охранения вообще ещё ничего не поняли, и никакой опасности не представляли. Гвардейцы охраны, на ходу выхватывая скорострельные иглометы, окружали ландо, кто - то собирался закрыть своим телом императора. С этими придется повозиться, тратить на них драгоценные мгновения. Метнувшись из стороны в сторону, Стив упрямо рвался вперед. Уход в бок был не напрасным - в то место, где он только что находился, ударили сразу три реактивные пули. Автоматика прицелов не была откалибрована на столь быстро двигающуюся цель, а глаз стрелков не воспринимал размытое пятно, которым им казался нападавший, в качестве мишени. Скоро они начнут лупить со своих крыш длинными очередями, но будет поздно. Трое гвардейцев рванулись прямо на Стива. Вновь потрачены драгоценные мгновения. Первому пришлось отрубить руку, державшую игломет, поднырнув вниз. Второго, распрямившись, прямо сквозь бронежилет проткнуть мечем, оттолкнуть ногой на третьего. Добивать просто некогда, достаточно вывести из строя, главное время, время. Очередь игл прошелестела возле головы, плечо обожгла резкая боль. Только не сейчас. Стреляли из-за ландо. Профессионалы высшего в Империи уровня, мать их, всю жизнь готовились к подобным ситуациям. Стив выхватил из руки у падающего гвардейца его игломет и дал три короткие очереди. Борт ландо густо окрасился кровью, еще двоих, похоже, спасли бронежилеты. Длинный, невозможный ни для кого другого прыжок прямо на нос ландо, сквозь прочти закрывшиеся бронещиты - бледное бородатое лицо. Жалко, что эта тварь даже не поймет, кто её прикончил. Ничего, меч Дракона (когда - то эти невежи так нас называли), убедительно объяснит прочим - наследникам и вельможам, как они заблуждались со своим геноцидом. Что никто не уйдет от расплаты. Что всю жизнь им теперь придется боятся. Осталось лишь метнуть его в сжимающуюся щель.
Первая, тяжелая пуля раздробила Стиву ногу и сбила замах. Проклятый снайпер. Или боеголовка его реактивного боеприпаса успела навестись на остановившуюся на долю мгновения фигуру? Новый замах, новые толчки в спину. Охранные роботы отработали по цели. Стив оступился. Ландо закрылось. Ни чего, меч вскроет его, как консервную банку. Роботы перезагрузили обоймы, стабилизировали свое положение в пространстве и дали новый залп. Чем там они стреляют? На одной траектории с драгоценной тушкой Императора - ничем серьезным. Глаза затмила кровавая пелена, меч в руке неожиданно стал неподъемным, но перестроенный инопланетной медициной организм не сдавался. Вот только какой-то поклонник восточных единоборств прыгнул вперед, под пули почти пристрелявшихся снайперов, сбивая Стива с ног на брусчатку мостовой. Сверху над ними мелькнуло перекошенное лицо за прозрачным забралом парадного шлема, сверкнул золотом эполет на руке, заносившей тяжелый палаш... Совсем рядом по мостовой гулко гремели ботинки гурьбой бегущих со штыками наперевес солдат Вирфенгемского полка. Ну да, их энергетические картриджи из оружия во время парада вынуты. Ревели гравиоциклы... или это в ушах...Только не достаться им живым, толь...
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Рассвет на Дриаде - одно из самых потрясающих воображение зрелищ в галактике. Конечно, если встречать его на верхушке одного из гигантских деревьев планеты. На многих из верхних веток для этой цели сплетены специальные беседки. От туристов из других миров, влюбленных и просто местных романтиков там нет отбоя.
Небо начинает стремительно светлеть, но бескрайняя, шевелящаяся под ветром масса листьев, мерно колышущаяся внизу и до самого горизонта, остается пока черной. Бархатно - фиолетовый цвет неба, пронизанного точками миллионов ярких звезд, сменяется на лимонно - желтый, затем от края до края его прорезает оранжевая полоса. Светило стремительно выкатывается из-за горизонта, но внизу, под прикрытием листвы, в темноте все ещё светятся тысячи огней - яркая иллюминация особняков - гнезд местных богачей, фонари уникальных сегментных мостов, соединяющих между собой листья, широкие проспекты веток, по которым движется запоздалый или наоборот, чересчур ранний транспорт.
Огромный ковчег, на котором сюда когда-то прилетели первые колонисты, получил нелепую пробоину от метеорита в ангарную палубу почти на самой орбите, и, практически не управляемый, был вынужден совершить самоубийственную посадку. Ветки и огромные, размером с четыре футбольных поля, листья среднего яруса умудрились остановить корабль от неминуемой гибели в кислотных болотах поверхности планеты. Но первопроходцы Дриады всегда стремились строить свои ставшие впоследствии уникальными и столь самобытными дома - гнезда как можно выше, почти на самых верхушках крон. Тамошний воздух слишком разряжен, что бы туда поднимались летающие представители местного животного мира. Там вообще было мало хищников, вся жизнь кипела, бурлила и пожирала на густо насыщенных кислородом средних и нижних ярусах уникальной экзосферы гигантского леса. Из поколений, прибывших на первом ковчеге, как водиться, благополучно выросло сословие местной аристократии. Которое, правда, было почти уничтожено через триста пятьдесят лет внезапным нашествием жуков - листорезов. Это сейчас подвид этих живучих тварей на всей планете полностью уничтожен. А тогда боевой крейсер с космодесантниками на борту практически опоздал, чтобы спасти небольшие группки уцелевших людей, забаррикадировавшихся в отчаянно сопротивляющихся очагах обороны. Потери были страшными, несколько тысяч колонистов и триста одиннадцать космодесантников и военных пилотов погибли под натиском хитиновых убийц размером с двухэтажный автобус. На эту тему было снято множество героических фильмов. Но колония вновь возродилась, нелегкий по способу добычи экспорт уникальной, легко сопротивляющейся огню, кислотам и лазерам древесины был слишком выгоден для тогдашней Земной Федерации. К тому же поклонники космического туризма, охотники и вышедшие на пенсионный отдых миллиардеры валом валили в этот экологически чистый заповедник поразвлечься. Однако, одинокой фигуре человека, стоявшего недалеко от дорогого глайдера на одной из верхушек отдельно стоящего, незаселенного дерева - плауна, явно было не до потрясающих воображение красот пейзажа.
