Антон осторожно распаковывал свою жертву от нижнего белья, аккуратно сложенный в прозрачный мешок скафандр Чужого парил неподалеку.
- Познакомься, Блейк, с мистером Чаппи. Знаешь, мы ведь почти родственники по биологической линии. ДНК всерьёз я еще заняться не успел, но общая структура организма...
- Пойдем, Антоша, я тебя с остальной родней познакомлю. Вся семья в сборе, только тебя ждут, - истерически хихикнул Блек.
Антон странно посмотрел на него и, нехотя оторвался от милого сердцу трупа. Впрочем, в соседней комнате его искренней радости не было предела. Вскоре к ним жизнерадостно присоединились и остальные участники экспедиции, спешно вызванные по рации. Время отлета отложили на час, потом еще на один, благо запасы кислорода позволяли.
- А почему твой мистер Чаппи надел на себя скафандр? - поинтересовался Блейк у пролетающего мимо с совершенно ошарашенным видом Антона.
- Кто его знает? - Антон явно торопился. - Наверное, спешил что-то важное для себя сделать. Например - снести яичко.
Он действительно помахал у Блейка перед носом контейнером для хранения биологического материала, чуть не отлетев при этом в другой конец каюты. - Нашел вот это яйцо прямо рядом с ним.
- Они что, яйцами размножались? - недоверчиво спросил Блейк.
- В том - то и фокус, что нет! - Антон с тоской посмотрел на копошащихся вокруг останков коллег. - У них и тут все почти как у нас устроено. Сделаем подарок нашей несравненной мисс Трейл.
- А разве шеф не запретил таскать биологические объекты на "Зевс"? "Занести эту чуму к нам на борт" и все такое?
- Да брось, старина! Это касалось останков с планеты. Хотя и там вирусу не за что не сохраниться - если ему не на чем будет паразитировать. А за несколько сотен лет в вакууме все что хочешь простерелизуется. Ты слышал о теории Верхаммера?
- Это о том, что неземные микробы безвредны для людей?
- Ну, до сих пор ведь так и было, верно? Мы колонизировали уже не один десяток планет, и никаких проблем. - он хлопнул Блейка по плечу, и, оттолкнувшись от стены, ловко нырнул рыбкой в люк. Счастливое дитя какой-нибудь орбитальной станции, решил Блейк. До сих пор людям действительно везло с инопланетными вирусами. Вот только и целая планета с вымершим миллиардами жителей попалась им впервые.
Следующее совещание на борту "Зевса" оказалось куда оживленнее предыдущего.
- Нам удалось восстановить пригодными для просмотра и изучения только три фрагмента видеозаписей, сохранившихся на жестком диске примитивнейшего компьютера станции, - начал Эдвард Дэн. - Судя по вот этим значкам в правом верхнем углу экрана, это похоже на фрагменты передачи новостей с планеты, принятые экипажем. По крайней мере, это точно не спутниковая съемка. Изображение было, понятное дело, плоским, но мы перевели его в нормальную голограмму.
Посреди конференц-зала сгустилось нечеткое объемное изображение уже знакомых всем аборигеновќќќ, густой, но нестройной толпой бредущих по довольно широкой улице какого-то города. Архитектура зданий практически не просматривалась. Съемка велась откуда-то с сверху, иногда виднелся край крыши. Толпа нескончаемым потоком, шатаясь, медленно, но верно продвигались вперед. Послышался отрывистый и прерывающейся, похожий на собачье тявканье голос - наверное, комментатора.
Внезапно, по сторонам от невидимого оператора, появилось множество аборигенов в похожих на проклепанные кожаные доспехи униформе. В их сухопарых руках было зажато разнообразное, но, несомненно, огнестрельное и грозное на вид, оружие. И тот час по бредущей внизу толпе ударили частые выстрелы. Бедолаги почти не заволновались, и продолжили, перешагивая через мертвых товарищей, упрямо двигаться вперед. Внезапно камера взяла ближний план. Изображение вдруг стало очень четким: одно из существ внизу подняло свою голову, уставившись прямо на оператора белыми, лишенными зрачков глазами. Из его бесформенного рта и носа стекали клочья не то пены, не то слизи. Оскалив редкие, но острые зубы, абориген злобно зашипел. В этот момент изображение погасло.
- Что у нас с переводом? - властно поинтересовался Ноулз.
- Работам, - живо отозвался начальник лингвистического отдела. - Пока удалось составить лишь приблизительный словарь. Похоже, самое повторяющееся слово в этих репортажах - "проклятие".
- Давайте поторапливайтесь, сколько можно возиться? Компьютер, запускай второй фрагмент.
Посреди зала возник уже знакомый образ аборигена. Этот экземпляр был одет в некое подобие римской тоги. Блейк обратил внимание на то, что у данной особи зрачки вполне присутствовали. Глаза у инопланетянина были с синеватым оттенком, а те самые зрачки большие и квадратные, как у бартокской рыси или земного козла. Вскоре выяснилось, что Чужой неспешно задает вопросы сидящему рядом с ним, куда более толстому и даже какому-то лощеному инопланетянину. Задний фон возможной студии был смазан, речь обоих постоянно прерывалась громким шипением. Впрочем, этот эпизод записи быстро закончился. А третий фрагмент оказался еще короче. Громоздкий летательный аппарат, своей конфигурацией отдаленно напоминающий рубленные очертания земного "стелса" начала двадцать первого века, низко над водной поверхностью приближался к маячащим впереди высотным постройкам. На этот раз съемка велась, похоже, из иллюминатора другой воздушной машины, летящей немного выше. От крыльев первого самолета отделились две каплеобразные точки и, оставляя позади огненные шлейфы, устремились к многоэтажным домам, медленно выраставшим впереди. Изображение пропало до того, как они взорвались.
- Что ж, похоже, что на первом месте по-прежнему остается теория глобальной бактериологической катастрофы, - после тягостного всеобщего затишья, заявил Ноулз. Ему, скорее всего, нравилось слушать свой собственный, сейчас такой решительный голос. Просто Наполеон какой-то комнатный. - Здоровые особи пытались локализовать пораженных вирусом или заразных. А затем нанесли удары по местам их скопления. Что, как мы все знаем, имело локальный характер - повреждений на поверхности не много, и не очень им в конце концов помогло. Эту гипотезу косвенно подтверждает и массовое самоубийство персонала орбитальной станции. Или им было некуда возвращаться, или они тоже подцепили заразу. Стрельбы, по крайней мере, на борту не было. А оружия у них там хватало.
- Вы что, всегда стреляете по своим пациентам, доктор? - вскинулась Трейл. Послышались сдержанные смешки. Смелая женщина. - Хорошо, что вы не наш штатный судовой эскулап!
На гранитном лице Ноулза не отразилось не единой эмоции. Если военные научились втихаря производить человекоподобных андроидов, то, несомненно, перед нами была не самая мимически совершенная модель, решил Блейк.
- Иные больные чрезвычайно опасны для окружающих, сударыня, - спокойно ответил Ноулз. - Я думаю, что сделанный наконец перевод подтвердит мою гипотезу. И прошу вас не забывать, что вся их планета в результате эпидемии вымерла. Примерно десять миллиардов живых существ.
Смешки и негромкие иронические комментарии тут же прекратились.
- Как я недавно узнал, люди из вашего отдела, доктор Трейл, прихватили и пронесли на борт звездолета некий объект биологического характера? - жестким голосом продолжил Ноулз.
- Объект 12367, "яйцо". Которое прошло такую же стерилизацию вакуумом, как и прочие привезенные со станции предметы. В данный момент все доставленные на борт артефакты хранятся в специально оборудованных, герметичных боксах для исследования. Мы строго соблюдаем все правила транспортировки и перемещения потенциально заразных предметов, согласно параграфам...
- Избавтись от "яйца", - категорично перебил её сэр Эндрю Кейт. - основная задача нашей экспедиции на данный момент - выявить штамм вируса - убийцы, и степень его угрозы для человеческого организма. А пока возможность малейшей опасности должна быть сведена к абсолютному минимуму.
- Как обеспечить нормальную работу биологам, если бесценные образцы выбрасываются за борт? - сухо поинтересовалась Трейл.
- У нас имеются спускаемые зонды. Вы ведь уже опустили вниз роботов типа "Соло - 8", пусть они и делают все анализы костных тканей. Главное внимание уделите останками на орбитальной станции, для нас это просто подарок. Но и там работать исключительно дистанционно, результаты передавать по радио, манипуляторы назад не возвращать. При малейшей возможности возникновения реальной биологической опасности будет объявлен планетарный карантин. Наш полет и так засекречен по высшей категории.
- Исследования пойдут под моим полным контролем, - добавил доктор Ноулз.
Разумеется, военным очень хочется иметь в своем распоряжении совершенно новый, но смертоносный вирус, подумала выходя из конференц-зала вместе со всеми, Трейл. Ноулз легко сможет надавить на сэра Кейта, и армия наложит лапы на образцы и данные исследований. А там и всю планету под себя подгребут. Упекут нас в марсианские лаборатории. С другой стороны, премия за открытие пригодного для колонизации мира, и так, возможно, повисла на волоске. А вояки неплохо платят за свои разработки. А если привязать исследования, скажем, к особенностям физиологии тарнов... Тут перспективы открываются поистине фантастические. Любая лаборатория, любой штат сотрудников, неограниченный бюджет... правда, прощай навсегда свобода. Нет уж, пусть это лучше окажется не вирус. Начнется колонизация, и можно будет остаться на планете. Все равно она первая, кто займется изучением туземцев. Тем для диссертаций здесь будет полно. Быстрый карьерный рост, собственный институт. А потом, с мировым именем - перевод Землю или Вирфенгем. Тоже неплохо.
