таверну.
— Чтобы тебя там обязательно замели, — покачала головой Венди. — Нет уж, еще одной жертвы голода нам не надо.
— Еще одной? — осторожно переспросила Лисса.
— С нами был еще Фредди, мой друг, — тяжело вздохнула Дафна. — Он решил раздобыть для нас какой-нибудь еды в таверне и не вернулся. Где он и что с ним теперь, мы не знаем.
Она поковыряла пень обломанным ногтем, явно избегая смотреть на друзей. Мелисса опустила глаза.
— Прости, — тихо сказала она. — Я не хотела тебе напоминать.
— Это не ты напомнила, — Венди приобняла Дафну, желая утешить.
— Ладно, не будем о грустном, — Дафна дернула плечом, сбросив руку подруги. — Давайте лучше о еде.
— Предлагаю поймать в лесу охотника, зажарить его на костре и съесть, — нарочито серьезным тоном сказал Дени. — С аппетитом.
— Фу, — поморщилась Мелисса. — Не так уж я и голодна, чтобы пробовать на вкус человечину.
— Пробовать что?! — расхохоталась Пейдж. — Если хочешь знать, здесь, кроме нас, чистокровных людей от силы сотня, да и те сидят взаперти в крепости.
— Нет, вполне возможно, что и другие затворники до сих пор на свободе.
— Погоди, как ты сказала?.. Чистокровных людей? — не поверила своим ушам Мелисса.
— Ну да. Есть еще нечистокровные, зачатые человеком и демоном. Не имеет значения, добровольно или насильно они были зачаты. Главное, что они сочетают в себе качества и людей, и уродов, от которых были рождены.
— Демоны могут зачать детей с людьми? Это ужасно…
— Их очень мало, этих детей, — сказала Венди. — Можно сказать, единицы. Здесь таких недолюбливают, их называют смешенцами и чаще всего убивают. В основном их матери — простые женщины, а отцы — вампиры или варлоки. Колдуны редко спутываются с людьми, они более разборчивы. Кроме того, кровосмешение такого рода незаконно, поэтому большинство полукровок долго не живет.
— А кто вообще такие варлоки? — задала Лисса давно не дававший ей покоя вопрос.
— Варлоки — это примитивная форма колдунов. Варлоки используют такой раздел практической черной магии, как заклинания, а заклинания эти не всегда действенны. Колдунам же, в отличие от варлоков, не нужны вспомогательные слова, чтобы пользоваться своей силой.
Лисса помолчала, осмысливая информацию. Интересно, почему на все ее вопросы постоянно отвечает Венди? Откуда ей столько всего известно?
— Ты так много знаешь об этом мире… Сколько ты уже здесь живешь?
— Жизнью это назвать трудно даже с натяжкой, — усмехнулась Венди. — Я существую здесь уже около полутора лет.
Мелисса тихо ахнула. Неужели ей тоже придется провести здесь столько времени?!
— По моим подсчетам, мы с Дени здесь примерно месяцев десять, но за достоверность этих подсчетов я не поручусь, — сказала Пейдж. — Нас поймали прямо на улице — мы возвращались с вечеринки. Дома нас так и не дождались.
— А мы с Фредом отдыхали на природе с компанией, — подала голос Дафна. — Вечером мы вдвоем решили прогуляться по лесу… Дорого же нам это обошлось. Это место уже успело мне осточертеть, хоть я не живу здесь так долго, как Венди.
— И мне тоже, — поддержала ее Пейдж. — Здесь никогда не бывает солнца, я так по нему соскучилась!
— А я — по нормальной еде, — проворчал Дени.
— Ох уж эти мужчины! Все мысли только о еде! — Дафна шутливо шлепнула его по животу.
— А зачем они вообще вас похитили? — спросила Лисса.
— Мы с Фредом угодили в портал нечаянно, — первой ответила Дафна. — Провалились, как будто в яму, и ничего не поняли.
— А мы с Дени просто подвернулись им под руку на пустынной улице темной ночью.
— Они не всех людей похищают просто так, — вмешалась Венди. — Есть такие люди, которые хотят знать больше, чем им полагается. Начинают читать «интересные» книги о вампирах и оборотнях или практиковать магию. Такие люди во внешнем мире демонам совершенно не нужны, и они просто-напросто забирают их оттуда. Не всех, конечно, а только тех, кто серьезно увлекается нечистой силой. Если демоны уверены, что человек достиг больших успехов в магии, его заставляют пройти испытание. Прошел — значит, удостоишься разговора с королевой. Нет — будешь вместе с другими людьми существовать в стенах крепости, не зная о том, что творится снаружи, и рано или поздно станешь чьим-то ужином. А успешным магам королева ставит условие: поступай под мое руководство или будешь убит. У людей нет выбора — они становятся под ее знамена и вступают в армию темных сил. И как результат — превращаются в настоящих демонов. Таких людей называют посвященными.
— Все ясно, — кивнула Мелисса. — Вот только при чем тут я? Вы утверждаете, что меня похитили не просто так, значит, есть какая-то причина. Но магию-то я не изучала, и уж тем более не практиковала. Да, если честно, я и не верила в нее никогда!
— Если ты когда-нибудь узнаешь ответ на свой вопрос, обязательно расскажи нам, — с легким раздражением произнесла Пейдж.
— Может, лучше вернемся к вопросу о еде? — миролюбиво поинтересовался Дени.
Тема пропитания все же оказалась актуальной. Через некоторое время было единогласно решено вылазку на поиски пищи поручить Дени.
— И надо кому-то занять наблюдательный пост, — напомнила Венди. — Чья сейчас очередь?
— Моя, — вздохнула Дафна. — Идем, Дени.
— Ты не будешь есть? — удивился тот.
— Поем на месте.
Дафна первой скрылась в темном коридоре. Ее спутник окинул прощальным взглядом мрачную комнату и тоже удалился.
Лисса повернулась к Венди.
— Что еще за наблюдательный пост?
— Примерно в получасе ходьбы отсюда есть большая дорога. Если когда-нибудь охотники решат хорошенько обыскать этот участок леса, то поедут именно по ней. Мы нашли такое место, с которого великолепно просматривается в обе стороны очень длинный участок дороги, и теперь по очереди каждые сутки дежурим там. Охотники обычно передвигаются группами, их видно издалека и легко можно отличить от простых местных жителей.
— То есть, если дозорный заметит охотников и вовремя предупредит нас, мы успеем уйти, — подытожила Пейдж.
— Только недалеко, — пессимистично добавила Венди.
* * *
Дени вскоре вернулся.
— Слава всем святым! — воздела руки к небу Пейдж, увидев его на пороге.
— Радуешься мне или тому, что я принес еду? — устало пошутил парень.
— Глупый! — улыбнулась его сестра. — Садись скорей, отдохни.
— Нет, спасибо, я пойду спать.
Пожелав девушкам приятного аппетита, Дени удалился.
— Он все-таки ходил в таверну, — заметила Венди, развернув бумажный сверток, который принес добытчик. Там были несколько кусочков хлеба, помидор, сельдерей и пара стрелок зеленого лука.
— И этим можно наесться? — недовольно фыркнула Мелисса, увидев содержимое свертка.
— Помолчи, — посоветовала Пейдж. — Поживи здесь с мое, и поймешь: надо довольствоваться тем, что имеешь. Овощи и зелень для большинства демонов — отходы, поэтому их легче всего
