Староста объявила о том, что перед каникулами состоится традиционный рождественский бал, на который в обязательном порядке нужно заранее найти себе пару. Раньше, половина учениц наряжалась в мужские костюмы, исполняя роль кавалеров, а другая, соответственно, в пышные, нарядные платья. В этом году всё повторится, пусть и с небольшим дополнением. Шести девушкам достанутся настоящие «принцы», а не ряженые, так что конкуренция ожидалась запредельной. Вплоть до убийственной. Там ведь будет разыгрываться номинация на титул короля и королевы школы. Кто же не хочет получить этот титул? Например, я. Вследствие чего уже вовсю раскручивался маховик тотализатора. Плелись интриги. Собирались и распадались союзы. Предавались лучшие подруги. Всё в рамках старых, "добрых" традиций подобных школ. Об этом мне ещё только предстояло узнать. На собственной шкуре. Как и о том, насколько сильно заблуждался, считая себя непопулярным парнем, на которого никто не положит глаз.
Поэтому, пока не понимал тревоги Даниэля, что с каждым днём бледнел всё сильнее, нервно озирался по сторонам, стараясь передвигаться только в составе большой компании. Держась поближе к девушкам из клуба фехтования.
На фоне этой предрождественской суеты я не придал важности ещё одному маленькому событию. Когда, во время очередного собрания у меня в комнате, Маргарет обратила внимание на проклятый чемодан, спросив, почему две свинки подписаны нашими именами. На что Кейси рассмеялась. С уверенным видом, найдя благодарную слушательницу, с радостью поведала ей поверье о чемодане друзей. Подозреваю, придумывая его по ходу повествования. Согласно которому, если написать своё имя под одной из счастливых свинок, то станешь другом тех, кто уже оставил на нём свои имена. Спокойно её выслушав, Маргарет отвернулась от чемодана и больше этой темы не касалась. Шутки шутками, но на следующий день с удивлением обнаружил ещё две подписанные свинки. Одну оставила Бедфорд, и когда только успела, незаметно для всех, а вторую…
— Что ещё за свинья, зовущаяся Белый кролик? — озадаченно спросил у Тинг, которая в ответ растерянно покачала головой.
Глава 2
Следующая неделя принесла много хлопот. Школа стала оживлённым местом. Даже слишком. Ведь помимо рождественского бала, планировалось выступление клубов с номерами самодеятельности. Наш, в связи с подготовкой к зимнему турниру, от этого освободили. К большому разочарованию болельщиц и части учениц, мечтающих поглазеть на «настоящих» рыцарей.
Ожидание предстоящих каникул, предпраздничное настроение и желание в чём-нибудь поучаствовать, чтобы увезти домой побольше ярких воспоминаний, хотелось бы в фотографиях, было заметно невооружённым взглядом. Школа активно украшалась. Обычно неторопливые, спокойные ученицы, стайками носились по коридорам с охапками ватманов, коробок, стопок книжек, в предпоследний день взятых в библиотеке. Экзамены же никто не отменял.
На подходе к главному корпусу меня в третий раз остановила решительно настроенная девушка, пытающаяся скрыть своё волнение и надежду, задав вопрос, который я слышал не первый десяток раз.
— Доброе утро, Йохансон. Прости, а ты уже выбрал, кого пригласишь на рождественский бал?
— Доброе утро. Да. А что? — улыбнулся дежурной улыбкой.
— Да так, ничего. Просто стало любопытно? Извини, мне нужно идти. Ещё увидимся, — смутившись, девушка поспешила уйти, пытаясь сделать вид, будто бы ничуть не расстроилась.
— Доброе утро, — поздоровался Даниэль, догнавший меня на дорожке. — То-то я смотрю, ты такой спокойный в последнее время. И кого же решил обидеть на этот раз?
— Обидеть? — удивился.
— Да. Обрадовав одну, ты обидишь многих. Кстати, кто эта счастливица? — полюбопытствовал, оглядываясь, нет ли поблизости посторонних ушей.
— Какая? — всё ещё не понимал его.
— Эрик, ты что, ещё не проснулся? Та девушка, которую пригласил на бал, — разжевал, теряющий терпение, Даниэль.
— Да никого я не приглашал. С чего ты взял? — посмотрел на него с искренним недоумением.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Но ты же сам сказал…, — замерев с открытым ртом, Даниэль внезапно почувствовал приступ озарения. — То есть, эта была уловка? — обвинительно ткнул в меня пальцем.
Сожалея, что сам не додумался до столь простого приёма.
— Верно. Потом кого-нибудь выберу. Возможно, предложу Кейси. Или Маргарет. Если кто-то из них не будет к тому времени занята.
Однако выбор оказался несколько больше и сложнее, чем я думал. И делал его не я. Первой в классе ко мне с этим же вопросом подошла староста. Попросив подготовиться к балу получше, поскольку она собиралась пригласить меня на первый танец. Причём, как показалось, эта просьба отказа не предусматривала. На вопрос, зачем, ответила прямо, — Чтобы показать всем, что я — могу и что мне — можно, а им — нет.
Второй обратилась Маргарет, с как раз таки просьбой, пригласить её. Для статуса. Лейтенант должен сопровождать своего капитана, подчёркивая нашу принадлежность к клубу фехтования, а также, для увеличения его популярности. Нужно было обратить на это внимание, как можно большего количества учениц Святой Анны. Поддержки фанатов много не бывает. Как в школе, так и после выпуска. Ещё лучше, если мы станем королём и королевой бала. Её родители будут этому рады. Сообщив "замечательную" новость, внимательно на меня посмотрела. Кого я там хотел пригласить прежде, её не интересовало.
Третьей была Кейси. С вопросом, — И? Долго я буду ждать? Уже извелась вся. Смотри, от беспокойства даже прыщики на коже появились. Ты же выберешь свою лучшую подругу, верно? Спросила, требовательно заглядывая мне в глаза, для чего привстала на цыпочки, положив руки на плечи, наверное, чтобы не сбежал. Сжав пальцы, когда замешкался с верным ответом.
Четвёртой, удивила своим выбором Сомерсет, отклонившая предложение Эванса, к большому удивлению парня, выражение лица которого говорило, — А разве так можно было? Попросив выделить ей один танец, совместный проход по танцевальному залу и пять минут разговора о чём угодно. Позволив снять это на камеру. Ей нужно было это для отчёта родным и друзьям, не из школы Святой Анны. Плюс, для семейного фотоальбома. Чтобы все убедились, что у Джессики всё в порядке, её юность не тратится зря. Девушка успешна, популярна, можно и дальше ей завидовать, ну или радоваться, кому что ближе. Подкрепила свою просьбу напоминанием, что мы не только из одного клуба, но и из одного тайного ордена драконопоклонников, как его обозвала Кейси. Кстати, из общего у нас ещё и одна на двоих близкая подруга, которую как-то придётся делить. Что там делить? Тебе печень, мне сердце?
Пятой, на перемене объявилась, потерявшаяся было, леди Амелия Адамс, изъявившая желание со мной поговорить. Сделавшая очередное, весьма выгодное предложение, с намёком, что отказ её сильно обидит. Совместив его с запоздалыми извинениями и сожалениями, что в тот раз так вышло. Пообещав всё исправить. Так и не понял, что именно она собиралась исправить? Прошлое? При нашем разговоре у меня сложилось впечатление, что девушка робела и изредка запиналась, что ей явно было не свойственно. Часто отводила взгляд. Неужели стесняется того, чему я был свидетелем? Надеюсь, она не смотрела тех же фильмов, что и я, где показывали, как с таковыми нужно поступать.
Шестой, запишу их под одним номером, пришла половины команды фехтования, со словами — нам тоже надо! Кто крайняя? Вторая половина взяла в осаду Даниэля, напирая на чувство товарищества и взаимовыручки. Кто им поможет, если не мы? И опять-таки, не из романтических побуждений, а из желания утереть остальным нос, выиграв необъявленное состязание в номинациях — «везёт же им», «у неё есть парень?», «неудачница», «кто эта лахудра?».
Седьмой, точнее, седьмым, пришёл взъерошенный, надувшийся, похожий на злого воробушка, Бейли, поставив одну коробку с письмами на стол мне, а другую на стол Митчела. Заявив, — что он в курьеры не нанимался, но деньги с нас всё равно возьмёт.
