комната снова погрузилась в молчание.
— У тебя есть полное право их задать, — ответил ксарн, предчувствовавший, что именно Элдин первым захочет узнать детали.
— Вы сказали, что в качестве телохранителей мы можем выбрать себе пятьдесят любых живых существ, каких только пожелаем.
Совершенно верно. С собой разрешается брать только живых существ. Наш добрый друг Габлона нарушил важный закон, когда начал производить андроидов-убийц, чтобы расквитаться с тобой и Сигмой. Они строго запрещены в нашей игре, и мы найдем способы их уничтожить.
Габлона бросил взгляд на ксарна и слабо улыбнулся, понимая, что сейчас ему лучше не спорить.
— Превосходно, — удовлетворенно произнес Элдин. — И еще, где будет проходить игра?
— О, это хороший вопрос, — сказал ксарн. — Видишь ли, нам нужно, чтобы место проведения игры было расположено близко к Агору. Поэтому я решил, что в качестве арены вашего ристалища как нельзя лучше подходит планета, расположенная в той же системе, что и Атор. Доступ на ее поверхность находится под строгим контролем, что делает невозможным вмешательство извне, как это было в последний раз. Итак, джентльмены, — объявил ксарн, — игра кохов состоится на планете, которой местные жители дали неблагозвучное название Дыра.
— Вы не можете с нами так поступить! — воскликнул Элдин. — Это просто нечестно!
— Но, джентльмены, мы только что слышали, как вы трое подтвердили свое согласие, — с издевкой произнес ксарн. — И кроме того, такой выбор сделает игру более зрелищной и увлекательной.
Собравшиеся встретили его замечание довольными усмешками.
— Десять миллионов на то, что все они будут покойниками в течение недели! — выкрикнул Зола.
— Я даю им три дня, — откликнулся Вул.
— Ты и в самом деле попал в серьезную передрягу. Вспомни, я предупреждал вас об опасности еще до того, как вы начали осуществлять свою авантюру в последней игре с Александром, — произнес Зергх, появляясь в дверях.
Обернувшись, Элдин с Ярославом жестом предложили ему наполнить себе бокал, прежде чем сесть и присоединиться к общей беседе.
— Что-нибудь слышно о том, чем заняты Габлона и Сигма и как проходит подготовка к игре? — спросил Элдин.
— Ксарн объявил, что вы трое находитесь под домашним арестом и вам запрещено лично набирать охрану. Для этого тебе нужен посредник. Тебе запрещено также встречаться со своими людьми до тех пор, пока вы не начнете опускаться на поверхность Дыры. Полагаю, он опасается, что вы можете поднять бунт, если проведете со своими телохранителями слишком много времени до того, как окажетесь за пределами цивилизованного мира.
— Ему не откажешь в предусмотрительности, — пробормотал Элдин. — А что остальные двое?
— Ходят слухи, Сигма думает об охранниках-гаварнианах.
— Интересный выбор, — прокомментировал Ярослав, — но они слишком медлительны в ближнем бою.
— О берсеркерах-басаках, — добавил Зергх и одним глотком допил игристое бургундское, прежде чем присесть рядом с друзьями.
Ярослав и Элдин посмотрели друг на друга и понимающе закивали. Пятнадцать лет назад Элдин организовывал игру с участием басаков. Они отличались редкой отвагой, поскольку смерть по любой другой причине, кроме как в сражении, считалась у них бесчестьем, способным помешать присоединиться к умершим братьям.
— Хороший выбор по многим причинам. Если уж они бросаются в драку, их невозможно остановить, — рассудительно произнес Элдин. — Но в условиях Дыры…против Аль-Шиги… я не уверен.
— Вы оба слишком долго держите меня в неведении, — пожаловался Зергх и, достав из кармана персональный сканер, помахал им вокруг, чтобы убедиться в отсутствии в комнате подслушивающих устройств. — Не пора ли посвятить меня в свои планы? Почему-то мне не верится, что вы просто невинные жертвы, позволяющие кохам ставить спектакль по своему сценарию. Когда ксарн приказал мне похитить Габлону, я не мог избавиться от ощущения, что здесь ведется какая-то двойная игра.
Элдин и Ярослав посмотрели на него и многозначительно улыбнулись.
— Не сердись, — тихо произнес Элдин. — Дело в том, что меня уличили в тайных махинациях в ходе последней игры, но благодаря моей скрытности вы с Букхой остались в стороне. Я надеюсь, ты напомнишь своим друзьям об этом и больше не станешь задавать вопросов.
— Тогда расскажите мне о Дыре. Это место ближе вам, людям, чем гафам. Я никогда не изучал материалов о царящих там обычаях и даже не испытывал такого желания.
— Один из тамошних кланов целиком состоит из гафов, — сказал Ярослав.
— Гафов, о которых представители моей расы предпочитают не вспоминать, — холодно возразил Зергх. — Они лишены всякого понятия о чести и по манерам больше похожи на вас, людей, хоти заявляют, что первыми основали этот варварский культ.
— Распространенный на поверхности Дыры культ Аль-Шига весьма любопытен, — сказал Ярослав. — Он был основан еще во время первой волны колонизации Облака. Люди, разумеется, утверждают, что именно им принадлежит приоритет, но гаварниане это оспаривают, хотя на самом деле обе расовые группы объединены общей легендой в результате редкого культурологического совпадения. Есть несколько других теорий, пытающихся установить связь с Древними Странниками, но это чистой воды спекуляция. Как бы там ни было, люди считают, что этот культ восходит к религиозной традиции, едва не разрушившей человеческую цивилизацию в двадцать первом веке.
— Скорее всего, это шиитские раскольники с Ближнего Востока, — добавил Элдин. — Оставшиеся в живых представители этого движения были высланы в дальний космос после Второй Атомной войны.
— Да, совершенно верно, — согласился Ярослав. — И культ Скрытого Тага, распространившийся среди гафов, тоже в свое время вызвал массовое кровопролитие. Обе секты утверждают, что только их форма религиозного поклонения является единственно верной. Этот культ находится под запретом, ибо представители считают, что убийство является для них путем к спасению и обретению власти. Сразу же после того, как Надзиратели положили конец межпланетным войнам, последователи культа некоторое время представляли собой грозную силу. Но их число было невелико. Наши предки хотели уничтожить эту шайку, но Надзиратели остановили их, и теперь сектанты Аль-Шиги находятся на Дыре, лишенные возможности покинуть планету. Поскольку Дыра является единственным источником зеленого янтаря во всем Облаке, с ней ведется торговля, но любые современные приборы там строго запрещены. Могу добавить, что, на мой взгляд, те торговцы, которые посещают Дыру, настоящие безумцы. Нe проходит и года, чтобы большая их часть не оказалась жертвами последователей Аль-Шиги. Видите ли, убийство иноземных торговцев, впрочем, как и друг друга, является для них обычной практикой.
— Практикой? — недоверчиво переспросил Зергх.
— Они разделены на шесть соперничающих кланов, — пояснил Ярослав, — и убийства для них своего рода игра, которую они ведут друг с другом, или, если хотите, любимая форма развлечения. Они свято верят, что придет день, когда один из кланов, самый чистый, возвысится над остальными, а его лидер будет Скрытым Имой, великим вождем, который снова проложит им дорогу к звездам.
— Имой?
— Это означает «великий учитель», чье появление ожидается каждым поколением. Он якобы тот, кто вернет их в космос, когда будет сделано соответствующее жертвоприношение.
— Какое жертвоприношение? — спросил Зергх, придя в некоторое замешательство от того, что он только что услышал.
— Если бы они знали, то уже давно бы его совершили и выбрались из Дыры, — сказал Ярослав с мрачной усмешкой.
— Это может вызвать хаос во всем Облаке, — медленно произнес Зергх.
— Совершенно верно, — согласился Элдин. — Поэтому новость о выборе Дыры в качестве места проведения игры не вызвала у меня никакого энтузиазма. Аль-Шига представляет собой шайку кровожадных маньяков, и они будут для нас главной угрозой. До сих пор не могу понять, почему выбрали Дыру. Я полагал, что это будет какая-нибудь примитивная планета, может быть, даже один из континентов Колбарда.
— Идея принадлежала ксарну, — сказал Зергх и пристально посмотрел на Элдина, наблюдая за его реакцией.
— От кого ты об этом узнал?
— От Золы.
Элдин и Ярослав посмотрели друг на друга и кивнули, словно бы какой-то давно известный им факт получил подтверждение.
— То, что вы мне сейчас рассказали, объясняет выбор Габлоны, — продолжил Зергх.
— Ах да, мой добрый друг Габлона, — мрачно промолвил Элдин. — Как он себя чувствует?
— Для начала он попытался подкупить ксарна. Ходят слухи, Габлона предложил ему сто миллионов за то, чтобы выйти из игры.
— Если ксарн распространил такой слух, интересно, какой на самом деле была предложенная ему сумма?
