— Оиси Кураноскэ! — произнес голос из глубины сияния.
Оиси бросил взгляд на своих товарищей. Все они были распростерты на земле и не осмеливались поднять глаза. Да и кто посмел бы стоять в присутствии их господина Асано Нагомори!
Пульсирующий световой столб над могилой, несомненно, мог быть только их господином, явившимся из потустороннего мира.
— Оиси Кураноскэ, встань и выйди вперед!
Несмотря на годы тренировок, Оиси, к своему стыду, обнаружил, что его колени дрожат. Что о нем подумает господин, если заметит такое проявление слабости? Но он надеялся, Асано поймет, что гость из иного мира способен вызвать дрожь даже у самурая.
Немного придя в себя, Оиси поднялся на ноги и приблизился к свету, теперь полностью заливавшему могилу его господина.
— Ты можешь посмотреть на меня, Оиси.
— Да, мой господин Асано.
Оиси поднял голову и с испуганным возгласом отпрянул назад. Это был не дух Асано, а скорее какое-то божество или, возможно, даже демон!
Остальные, услышав его крик, тоже подняли глаза и тут же вскочили на ноги. Некоторые обнажили мечи и приняли защитную стойку. Послышался растерянный гомон.
— Тихо! — проревело видение.
Все сразу же замолчали. Похожее на волка создание возвышалось над ними. Острые клыки матово блестели в окружающей странной ауре.
— Я не ваш господин Асано, — промолвило загадочное существо. Затем его голос понизился до шепота. — Называйте меня просто Зергх.
Зергх обвел взглядом окруживших его самураев. Черт возьми, подумал он, следовало послать человека для того, чтобы урегулировать это деликатное дело. Но, выслушав доводы Элдина, он в конце концов не смог ему отказать. Он надеялся только на то, что команда ксарна успеет вытащить его отсюда, если самураи сочтут его появление на могиле их господина за оскорбление. Элдин убеждал его, что самураи данной исторической эпохи должны относиться ко всем созданиям, напоминающим внешностью земных собак, с большим уважением, и поэтому не станут убивать его из шовинистических побуждений. Но все равно, в обществе этих воинственных людей, находящихся на примитивной ступени развития, он не чувствовал себя в безопасности.
— Ваш сёгун Цунаёси, — произнес Зергх, стараясь при помощи миниатюрного ревибратора, прикрепленного к его воротнику, придать голосу богоподобное звучание, — получил известность даже в других мирах за свои эдикты, защищающие животных, которых вы называете собаками. Он объявляет преступником каждого, кто причинит вред подобным существам. Даже ты, Оиси, снискал всеобщее уважение за свое ласковое отношение к этим животным. Так неужели теперь ты и твои товарищи решатся поднять меч против того, кто имеет сходство с подобными созданиями?
Удивленные таким неожиданным заявлением, самураи переглянулись. Неизвестное существо говорило правду. Многие решили, что сёгун сошел с ума, когда около десяти лет назад он издал «собачий закон», повелевающий всем жителям страны относиться к собакам с любовью и запрещающий под страхом смертной казни причинять им вред. Некоторые сочли его сумасшедшим, но другие, в том числе и Оиси, увидели проявление благородства в такой заботе о преданных животных.
Оиси посмотрел на своих товарищей.
— Уберите мечи, — скомандовал Оиси.
Ему удалось взять себя в руки, и, решив показать пример остальным, он приблизился к самой границе сияющего конуса.
— Я Оиси Кураноскэ, — заявил он и поклонился, оказывая уважение верховному существу.
— Хорошо, очень хорошо, — с облегчением произнес Зергх- Я не был до конца уверен, что попал в нужное место. Ориентироваться здесь очень непросто.
Оиси внимательно оглядел существо, стоящее на надгробии могилы Асано.
— Ты прибыл от нашего господина Асано, чтобы принять наше подношение? — спросил Оиси и кивнул в сторону головы Киры, лежащую на краю могильного камня.
Существо посмотрело на голову и слегка поморщилось. Затем оно перевело взгляд на свои ноги и, словно бы только сейчас осознав, что стоит на надгробии, поспешно спрыгнуло на землю. Как только существо оказалось на земле, окружающий его ореол поблек, а затем окончательно исчез.
— Ты спрашиваешь, прибыл ли я от Асано? — на чал Зергх. — Это не совсем так. Но можно сказать, что я послан другом твоего сюзерена, от которого вы по лучили самые лестные отзывы.
— Кого ты называешь другом моего господина Асано?
Видишь ли, в том месте, откуда я прибыл, находящемся далеко за небесами, ваш Союз Преданных из сорока семи ронинов широко известен. Один из князей заоблачного царства нуждается в верных вассалах. Он попросил разрешения у Асано взять вас к себе на службу, и Асано ответил согласием, поскольку теперь вы выполнили свой долг перед ним.
— Какой князь? — недоверчиво спросил Оиси, чувствуя, что это создание не говорит всей правды.
— Это человек, обладающий почетом и властью в нашем мире. Он преследуем врагами, желающими его смерти. Он нуждается в отряде преданных слуг числом не более пятидесяти, а во всем заоблачном царстве хорошо известно, что самыми преданными людьми являются самураи из Союза Преданных. Ваш господин Асано отпустил вас после того, как вы восстановили его честь. — С этими словами Зергх кивнул в сторону головы Киры. — Теперь другой господин нуждается в вашей службе.
— Как его имя?
— Великий князь Элдин Ларис, — ответил Зергх, с трудом сдерживая улыбку.
— Элдин Ларис? — переспросил Оиси, с трудом выговаривая необычно звучащее имя.
— Никогда не слышал о таком князе, — заявил Такаси, решительно выступив вперед и заняв место рядом с братом.
— Это весьма достойный господин, — запинаясь, произнес Зергх в надежде, что речевой имплант не передаст его неуверенности в собственных словах;
Такаси и Оиси переглянулись.
— Я прибыл сюда от господина Элдина с предложением, которое может вам показаться достаточно интересным, — поспешно продолжил Зергх.
— В чем оно заключается? — спросил Оиси. Зергх посмотрел на Оиси, а затем перевел взгляд на окружающих его самураев. Он не мог сказать, что они умрут, если не последуют за ним. Они решили с достоинством встретить смерть еще до того, как он здесь появился. Он должен пообещать им тяжелое испытание, памятуя о словах Элдина, что призыв к их воинской доблести будет наилучшим подходом. Если все его усилия ни к чему не приведут, то он просто передаст соответствующую команду на корабль ксарнов, и их заберут отсюда силой. Но Зергх прекрасно понимал, что не слишком разумно поступать таким образом с людьми, которым Элдин собирался доверить свою жизнь.
— Мой господин Элдин попросил меня привести ему самых отважных воинов, высоко ценящих свою честь, — заявил Зергх.
— Но прежде чем поступить к кому-нибудь на службу, мы должны ответить перед сёгуном, — мрачно произнес Оиси.
Мне предстоит долгая ночь, подумал Зергх. Как, черт возьми, объяснить им такие понятия, как андроиды, путешествия во времени и планета с названием Дыра?
— Верьте мне, — сказал Зергх, пытаясь изобразить улыбку, — я верну вас назад, прежде чем взойдет солнце.
Кирдук, Армения, 1256 год
Не веря собственным глазам, Хасан застыл перед призраком, появившимся в конусе света.
— Так, значит, ты джинн? — спросил он.
Существо, несомненно, походило на человека, но его фигуру обволакивало яркое сияние, ослеплявшее всякого, кто осмеливался посмотреть прямо на него. Люди, окружавшие Хасана, упали на колени, некоторые выкрикивали в экстазе, что Аллах послал им своего помощника в тяжелую минуту. Звуки тарана становились все громче, а затем внезапно прекратились. Последние ворота были сокрушены, и теперь дверь в библиотеку осталась последней преградой, отделяющей их от врагов.
— Я тот, кем ты меня считаешь. Я служу принцу из далекой страны, который ищет таких людей, как вы, и он послал меня забрать вас.
— Тогда, если ты джинн, сотри в порошок наших врагов, — с усмешкой произнес Хасан.
Слишком долго он был посвящен в главную тайну своего ордена. Согласно тайному учению, не существовало ни Аллаха, ни ангелов; ни демонов, ни джиннов, а только власть и могущество, которые может обрести разумный человек, используя эти сказки для того, чтобы повелевать другими.
— Подобные действия не входят в мои планы, — холодно ответило видение.
Хасан посмотрел вокруг себя оценивающим взглядом. Через несколько минут он, как и оставшиеся в живых ассасины — будут мертвы, и последняя цитадель исмаилитов падет под натиском монгольской орды. Когда видение появилось перед ним, в первое мгновение он усомнился в истинности учения, в которое посвящали мастеров ордена.
Но логика говорила о другом.
— Если ты не желаешь защитить нас от врагов, тогда зачем ты здесь?
— Мой хозяин предлагает вам вместе со мной покинуть это место, чтобы преданно служить ему в заоблачном мире.
