– Откуда ж тогда, по-твоему, я взялся? – перебил ведомый. – Ты очень кстати вспомнил… м-м-м… старые времена. Восемь лет – это меньше десятой части времени существования Трота. Когда я пришел сюда в первый раз, совсем пацан был, а сейчас, видишь… Теперь я здесь, считай, новичок. Можно сказать, раньше топтал совсем другую Зону и с нынешними раскладами мало знаком. В то время, знаешь ли, выход и вход – не проблема, хоть по лицензии, хоть дикарем. Зато были другие пробле…
– И какого черта ты вернулся?! – с неподдельным интересом вопросил большой. – Раз уж отпустила тебя Зона, на кой…
– Потому же, почему и ушел, – отрезал вернувшийся.
– Ясно, братан. Надеюсь, твоя новая ходка будет удачной.
Неопределенный ответ Каракурта, может быть, и не устроил, но силком в душу лезть он не стал. Сталкер сталкеру сам расскажет, если захочет. Ключевое слово – «захочет». Есть у людей Трота неписаные правила, которые не теряют своей актуальности в любые времена.
Двух бродяг смертельная угроза засунула в тоннель древнего канализационного коллектора – вполне возможно, что одиноко стоящий холм теперь скрывал в своих недрах целый поселок! – и единственное, что им оставалось, пережидать Захват во мраке вонючей осклизлой трубы.
– Слушай, Курт, – сказал новоприбывший, – я в натуре отстал от здешней жизни. Эти… там, на Периметре, не только блокировали свободный доступ, намертво перекрыв границу, но еще и как-то ухитряются закупорить все дырки, через которые наружу может просачиваться информация. Никаких вестей из Зоны! Как будто и нет ее больше. Веришь, мне до сих пор… э-э-э… слабо верится, что я пробрался и сейчас в первом круге… Уму непредставимо! Я опять в Троте, и…
– Погодь! – перебил Курт. – Ты чего сказал? Никаких вестей из Зоны?
– Не просто вестей. Похоже, специально создан информационный вакуум. Я просто в шоке был, когда погрузился в тему… Люди словно забыли о том, что здесь, посреди страны, находится Зона. Куда-то делись все те книжки про сталкеров… Помнишь, были такие?.. Я в детстве зачитывался. Ни фильмов, ни игр на эту тематику. После зачистки и нового закрытия все это будто кануло. Постепенно у всех просто выветривается из памяти Трот. Куча народу раньше сюда рвалась, а теперь почти все желающие куда-то запропастились… Чтобы увидеть отчужденку изнутри, разве что в армию служить надо пойти или в…
– Да уж, чувак, не порадовал ты меня… Я б даже сказал, категорически огорчил. Я тут давно, ветеран, считай, десятый год хожу себе, хабар ищу, от монстров отбиваюсь, абнормалки как-то чую и обхожу сторонкой, короче, Зона мне давно как родная. Большая часть срока уже после зачистки эпицентра прошла… Так вот, сразу после бомбануло тогда не по-детски, ни до, ни потом так не хреначило… Трот проваливался со страшной силой. Очень туго нам тогда пришлось, много народу полегло, мда-а… вспомню и вздрогну. Теперь, по сравнению с прежними временами, бредунов-то раз-два и обчелся…
– Бредунов?..
– Да, чувак. Мы уже давно сталкерами себя не зовем. Наружу хрен выберешься, внутрь попадают единицы… Бредуны и есть, прямо как при Союзе когда-то. В бреду живем, в бреду бродим…
– Я не в теме, гораздо раньше закрытия свалил… Не могу себя назвать таким уж ветераном, но старой Зоны за пять лет успел понюхать вдосталь. Еще до того, как уйти пришлось…
– Короче, когда в эпицентре и вокруг разгорелось, наши, кто выжил, не высовывались. Все боялись, что же после всего будет… И не зря боялись. Зона ж не простила полномасштабную заваруху на своей территории. Полное закрытие случилось уже позже, и я так смекаю, что не планировалось оно. Вынужденно заперли, когда мутная нечисть толпами повалила наружу…
– Но как же Вал? Его ж для того и строили…
– А что Вал? Это ж Зона, братан! Как-то ведь выродки сквозь него и через него прорывались… Помню, говорили, что в некоторых местах прямо на бетоне ростки какие-то появлялись, и буквально за пару часов целые куски махины разрушались… Но потом волну нашествия все-таки сдержали, восстановили Периметр и закупорили Трот. Уж не ведаю, какими способами и кто именно сумел… А вот после этого у нас и начались деньки тяжкие, врагу не пожелаешь! Все контакты с внешним миром перерублены, прикинь, никаких поставок оружия, продовольствия и всякого другого добра с Большой земли. Голодуха была просто жесть, тогда в прямом смысле удушить или зарезать за лишний патрон не считалось зазорным.
– Суро-ово, – протянул внимательный слушатель.
– А то! Многие кореша мои тогдашние ссучились, сейчас про них не знаю ничего, почти никого не встретил после… Потом уцелевшие как-то начали в новые кланы сбиваться, выживать вместе, порядки держать, остатки ресурсов экономить и распределять… Даже производство боеприпасов налаживали. Поначалу, правда, криво оно продвигалось, но потом наловчились умельцы… С пищей труднее всего было, мда-а… Некоторые мужики до того на стену лезли, что мутняков убитых зажаривали и жрали. Про каннибалов, помню, слухи ходили… Сталкерш осталось совсем чуть, кого не затрахали насмерть, те погибли сами… Затем попустило, появились каналы связи с Большой землей, пошли извне поставки… А иначе-то как? На Периметре тоже люди служат, кто откажется от прибавки к жалованью.
– Да уж, не привыкать нашему народу законы дурить…
– Точняк, брат! А как иначе выживать-то? Высокое начальство далеко, а закон что дышло, на местах поворачивай куда хошь…
– Растолкуй, вояки что, отключают заградительную систему на каких-то участках? Старые блокпосты вроде законсервированные все…
– Не-е! Я так понял, систему как раз контролируют напрямую сверху. Чтоб через нее груз какой провезти, каждый раз специальное разрешение испрашивается у самой столицы… Так что по воздуху переправляют. Очень трудоемко, правда, но что поделаешь. Дельтапланы, беспилотники разных модификаций используют. Как-то научились их настраивать, чтоб датчики не засекали. Главное, чтоб никого живого… Сам понимаешь, дефицит теперь у нас на все. Обходимся, конечно, без роскоши типа гаджетов, терминалов-коммуникаторов и всего такого… И само собой, ни одна душа не выбралась обратно из Трота после зачистки, нашествия и закрытия. Во всяком случае, я о таких не знаю. Мы все стали заложниками. Чего только не пробовали мужики, нету лазеек, все перекрыто, замуровано. Живым не выбраться. Снаружи иногда приходит пополнение, вот как ты, а дембель никому из бредунов не светит… Бессрочная, короче.
– Нда-а… Жопа.
– Аналогичная мысля, чувак. Так ты говоришь, снаружи, значит, для обычного человека мы все как бы и не существуем уже?..
– Ну, кто-то помнит. Иначе бы пополнения не было совсем… Но да, нормальным людям по фигу Зона и по фигу внеземное. Там народу с земным бы хоть как-то разобраться…
Они замолчали. Каждый задумался о своем.
Затем новоприбывший зашевелился и поискал что-то в своем рюкзаке. Спросил:
– У тебя попить найдется? Моя вода замерзла.
– На! – Каракурт протянул ему флягу.
Новоприбывший откупорил емкость и глотнул из нее. Поперхнулся и закашлялся.
– Предупреждать же на-адо… – выдохнул он, прокашлявшись.
– А вдруг ты отказался бы? – Большой хохотнул. – Ха-ха, трезвенник! Классное пойло…
– В этом самогоне градусов восемьдесят!
– Если бы. Шестьдесят максимум… И таки еще раз рекомендую «смешинку». Эффект лучше, чем от бухла.
– И еще раз спасибо, нет. – Ведомый протянул флягу обратно владельцу и проворчал: – Радуйся, что не выронил.
– Ты хоть и трезвенник, но не самоубийца же, ха-ха-ха!
– Ладно, ладно, проехали. – Судя по тону, новоприбывший улыбался. – Вот еще что хотел спросить… Я в северных секторах Трота не был, не довелось, но уверен, что где-то не очень далеко продолжает функционировать постоянный сталкерский лагерь. Рискну предположить, что такие по-прежнему существуют как символы непоколебимости в этих бренных сюрреалиях.
– Точно. Недалеко тут… Километра полтора к юго-западу. Но если ты туда хотел, нам не по пути… мне там делать нечего. Я пересижу, и завтра утром меня тут быть не должно. Я вообще птица залетная в этом секторе, повезло тебе со мной пересечься. Поручение выполняю. Так сказать, в качестве курьера. Ладно, давай спать…
– Хорошо. Спасибо тебе за все. Я так понимаю, мне с тобой нельзя.
– Да, обычно я хожу сам. Терять напарников бывает трудней, чем…
– Я понял. По себе знаю.
И они оба замолкли, сообразив, что эту тему развивать не стоит. У каждого бродяги, достаточно долго ходившего в Зоне, в прошлом остается как минимум один утраченный напарник. Не просто попутчик, а тот, кому можно было доверить прикрывать свою спину.
– Кстати, ты не сказал, как тебя звали, – нарушил наконец тягостное молчание большой бредун в меховой парке с капюшоном. – Было ж у тебя какое-то зонное имя раньше…
– Что было в прошлом, пусть там и останется, – ответил вернувшийся. – А давай ты меня назовешь по-новому, брат? – попросил он. – Ты ж меня спас… Породил, можно сказать. Так что у меня сегодня ночь рождения.
