Такая печать была выжжена магическими чернилами на плече каждого из нас. Нестираемый знак принадлежности к Ордену.
На минуту в пещере стало тихо. Я стоял, прислушиваясь к монотонному падению водяных капель и наслаждаясь последними мгновениями одиночества.
Работа сделана.
Стены и пол пещеры мелко задрожали. Дрожь усилилась, а потом послышался шелест осыпающегося песка.
Ледяные горы вокруг меня превращались в снежную пыль.
Они разваливались и таяли, словно мираж. А я спокойно стоял и ждал, пока все закончится.
Вот так и закрывается аномалия. Исчезает, схлопывается, расплывается, как чернила на мокрой бумаге.
И вдруг прямо перед собой я увидел портал!
Другой, не тот, через который я вошел.
Это портал переливался золотистым цветом. Такого цвета не было ни у одной из аномалий. Портал вел в какое-то другое место.
Неужели я нашел проход в мир демонов? Да, ладно!
Вот это везение!
В груди пробежал знакомый холодок предвкушения.
В тот момент я не думал про умирающую аномалию, и забыл, что снаружи меня ждет Илья.
Вот он, нужный ответ! Только руку протяни.
Я поднял меч и шагнул к порталу.
Но радужная пленка вдруг лопнула, как мыльный пузырь, и портал исчез.
Подземные демоны!
Еще через минуту от гор не осталось и следа. Вокруг лежала безжизненная ледяная пустыня.
Меня разбирала досада.
Сегодня я мог узнать, откуда берутся аномалии!
Проклятый демон! Ничего, он мне все расскажет. Я вытрясу из него душу!
Подумав об этом, я расхохотался.
Вытрясу душу, надо же!
Я и так ее вытряс и забрал в плен.
Ладно, Никита, пора домой!
После смерти аномалия уменьшается, в ней остается только один путь — к выходу. Он занимает всего несколько шагов.
Я сделал их, и перед моим лицом заплясал трепещущий теплый огонек. Это демон Проныра послушно охранял вход.
— Все спокойно? — спросил я Проныру.
— Да, — прошелестел он. — Никто не пытался войти.
На снегу рядом с выходом валялся растерзанный трупик снежной крысы. Значит, Проныра успел поохотиться.
— Ну, идем, — улыбнулся я, и Проныра тут же исчез.
А я бросил последний взгляд на умирающую аномалию и вышел в Заповедный лес.
Блестящее угольно-черное полотно за моей спиной задрожало и снова затихло. Больше никто в него не войдет. А через несколько дней портал растает в воздухе.
Я удивленно огляделся.
Местность вокруг изменилась. Деревья как будто выросли и стали толще.
— Илья!
Никто не отозвался. Ильи не было.
Вместе с ним пропала наша машина, а также дорога, по которой мы приехали.
Глава 3
Не найдя возле портала Илью и машину, я, мягко говоря, охренел от удивления.
Настолько, что минут пять бродил между деревьями, заглядывая под елки, и орал на весь Заповедный лес:
— Ильюха! Ты где⁈ Дядя Никита поймал демона, можешь выходить!
Своими криками я спугнул стайку синиц. Птицы отлетели подальше, расселись на березе и принялись громким щебетом обсуждать мое идиотское поведение.
Через пять минут я перестал орать и начал думать.
Уехать Илья не мог. Я был полностью уверен в своем напарнике. Ему бы в голову не пришло бросить меня в аномалии — даже по приказу Старшего магистра.
Да и следы бы остались. Отпечатки шин, костер.
А следов не было. Даже трава не примята.
Получается, это я вышел из аномалии в другом месте. Пока я воевал с демонами, портал в обычном мире переместился.
Я никогда не слышал, что такое возможно. Но доказательства-то — вот они!
А как это получилось?
Тут я сразу подумал про демона Смерти.
Должно быть, это он каким-то образом переместил портал.
Ну, логично! Это же его аномалия. Он применил уникальное умение, спасаясь от меня. И это умение сработало сильнее, чем мне показалось сначала.
Я попытался призвать демона, чтобы хорошенько расспросить его. Но демон Смерти не отзывался. Он отгородился от меня мощным барьером и, похоже, впал в спячку.
Тогда я уселся на поваленную ветром сосну и стал думать, что делать дальше.
Самый простой вариант — сообщить о случившемся в Орден и вызвать машину.
Эта идея мне не понравилась.
Умение демона проявилось в реальном мире — очень тревожный звонок для Старшего магистра. В таком случае демона уничтожают сразу, без раздумий — чтобы еще чего-нибудь не натворил.
А демон сейчас находился во мне, и я не мог даже его допросить.
Как я объясню магистру, что случилось?
И успею ли вообще что-нибудь объяснить?
Самое разумное для магистра — попытаться убить меня на месте. В лучшем случае — запереть в надежной тюремной камере, где не работает магия. Вместе со мной запереть Илью, просто на всякий случай. И только потом разбираться.
Я бы на месте магистра так и сделал.
Но я был не на месте магистра, а на своем, и в тюрьму мне не хотелось. Воевать за свою свободу с родным Орденом я тоже не собирался.
Связаться с Ильей — тоже не вариант.
Неважно, успел он сообщить в Орден о моей пропаже, или нет.
Илья непременно помог бы мне, но я не хотел втягивать друга в мутную историю с демоном.
Значит, у меня остался только один выход — самому разобраться с уникальным умением демона Смерти.
Сам влип — сам и выберусь!
Но для этого нужно хоть немного времени.
Пестрый дятел с красной шапочкой перьев на макушке уселся на толстый ствол сосны прямо над моей головой. Примерился, пару раз ударил клювом по дереву, а потом принялся долбить кору, что было сил. Дробный стук разнесся по лесу.
Хорошо дятлу! Добыл из-под коры гусеницу и пообедал.
Человеку гусеницы недостаточно. Я, например, очень рассчитывал на жареную оленью печенку. Но теперь все расчеты обломались, и надо было что-то придумывать.
— Проныра! — позвал я. — Что там с нашим новым постояльцем?
— Спит, — помедлив, отозвался Проныра. — Зачем ты его подобрал, Ник? Он плохой, я чувствую зло.
Один демон жаловался на другого.
Дурдом!
Приют для дефективных Одаренных.
— Разберемся, — отмахнулся я. — Сейчас есть дела поважнее. Осмотримся и будем выбираться отсюда. Давай, поработай!
Я выпустил Проныру и воплотил его душу в дятла.
— Взлети повыше и оглядись!
Дятел послушно взмахнул крыльями и исчез в кронах деревьев.
— Вижу деревню! — через минуту доложил Проныра. — Не очень далеко. Надо идти на север.
Отлично! По крайней мере, портал не переместился в лесную глушь, откуда мне пришлос бы три дня добираться до ближайшего жилья.
— Покажи-ка! — потребовал я.
Секунда — и от восторга захватило дух!
Я как будто взлетел над лесом и увидел мир глазами моего ручного демона.
Подо мной тихо колыхалось на летнем ветру зеленое море. Заповедный лес тянулся до самого южного горизонта, над которым висело жаркое летнее солнце.
На севере я видел лесную опушку, за которой начинались поля. В поле медленно перемещались пестрые точки — это паслось стадо коров. За полями серели низкие крыши деревенских домов, и упирался в безоблачное синее небо тонкий шпиль деревенской церкви.
Мир и тишина.
Местность была мне незнакома, но это неважно.
В деревне наверняка можно найти еду и ночлег. А за тарелкой мяса и кружкой пива мне всегда лучше думалось.
Решено!
Пообедаю в деревенском трактире, раз уж жареная косуля осталась где-то в другом месте.
— Проныра, — позвал я. — Давай домой!
Зеленое море подо мной качнулось и поплыло в сторону. Я не спешил разрывать связь с демоном. Не каждый день случается полюбоваться землей с высоты птичьего полета, и я старался растянуть удовольствие.
Стремительная черная тень промелькнула перед глазами. Я почувствовал удар и услышал возмущенный вопль Проныры.
