– Бегите, глупцы…
Горит костёр. Вокруг тьма, но не тишина, живут своей жизнью ночные насекомые, иной раз протяжно заугукает сова, каркнет ворона, подует ветер и заскрипят старые, настолько старые, что даже листьев не осталось, деревья. Костёр среди этого хаоса освещал лишь маленький участок. Освещал лица, сидящей вокруг троицы, крупы стоящих рядом лошадей. Среди троицы говорил лишь один, а два будущих ученика внимательно слушали.
— … понимаете, парни… магическая школа не может превратить вас в великих магов просто так, нужны ещё и старания, нужно и важно желание, но даже это всё меркнет перед двумя другими вещами – талантом и деньгами, смекаете?
Тодд возразил моментально:
— Нет, не смекаю! Как это деньги… снова деньги?! У меня их нет, и что теперь? Мне можно даже не пытаться?!
Чак промолчал.
— Ну почему же, — бородач слегка улыбнулся. — Зато у тебя есть другие качества, которые могут поспособствовать.
— И какие же?
— У тебя талант к управлению силой в своем теле, и если его развить, то ты наверняка сможешь неплохо лечить и создавать некоторые артефакты, где требуется тончайший контроль и при этом очень небольшое количество вливаемой силы… понимаешь ли, ты сильно попортил себе будущую жизнь, когда сорвался несколько дней назад, твой источник опалён изнутри, и пусть ты не чувствуешь боли, однако недра твоего дара больше не смогут расти, ты собственноручно обрезал себе резерв и вот это твоя главная проблема…
— Что… то есть… я… — Тодд никак не мог выговорить мысль, сидел с округлившимися глазами и рот открывал, словно рыба, которую только что выбросило на берег.
Чак молчал.
— К тому же, — продолжал бородач, — ты мне должен.
— В смысле?! — возопил Тодд, вскакивая.
— Услуги мага целителя стоят о-очень дорого, мальчишка, а ведь не подоспей я вовремя, то ты бы там помер, смекаешь? — Бородач гаденько так улыбнулся.
Тодд сел на место. Молча смотрел в костёр и о чём-то думал миг. Все молчали, кроме ночных сверчков, что стрекотали без умолку в ближайших кустах.
Тодд что-то для себя решил и поднял на бородача взгляд.
— Вы правы. Я в долгу перед вами. Моя жизнь в ваших руках. Как я могу вернуть долг?
Бородач рассмеялся.
Чак едва сдержал смешок, но улыбку удержать не смог.
Тодд подозрительно шмыгнул носом и отвёл взгляд.
— Очень пафосно, мальчишка…
— Меня зовут Тодд! — пробурчал Тодд.
— А меня Пракий, я маг целитель четвёртого ранга, — официально представился Бородач.
— А меня Чак! — воскликнул Чак, голос которого прозвучал так неожиданно звонко, что сверчки в кустах неожиданно затихли. Стал слышен лишь костёр. Искры которого шипели и взрывались пучками.
Пракий схватился за палку и помешал горящие угли, накинул сверху ещё пару хворостин, которые тут же захватила густая дымка. Потрескиваний и искр стало гораздо больше.
— Ну и дерьмовый же у нас хворост! — констатировал Пракий и вновь воззрившись на Тодда, добавил — Ты должен мне, но пока с тебя нечего взять, денег у тебя нет, делом ты отдать не можешь, ведь не способен ни на что, кроме как поле вспахать… просто стань достойным магом целителем, я один из тех, кто будет учить тебя, и я буду тщательно следить за твоим прогрессом… а когда станешь чем-то большим, чем тупым сыном фермера, вот тогда я и…
Пракий замер.
— Что такое? — спросил Чак.
Пракий не сказал ни слова. Взгляд его метался вокруг. Мальчики напряглись. Почему-то исчезли все звуки. Птицы замолчали. Насекомые затихли. Лишь ветер тихонько скрипел ветвями старых деревьев. Лишь тихонько трещало пламя костра.
Вдруг за одеянием Пракия, в области его груди что-то замерцало белым. Пракий вздрогнул. Вытянул из-за ворота балахона небольшой медальон. Круг из блестящего металла с четырёхгранной звездой в центре, и эта звезда горела белым, и свет её из тусклого, почти незаметного, становился всё ярче.
— Тьма… — прошептал Пракий, не отрывая глаз от медальона. Миг. Второй. Бородач вскакивает и устремляется к лошади. — Сюда, оба! Живо!!! — рыкнул Пракий, и мальчишки подскочили. Пракий достал из седельных сумок небольшую книжицу, на кожаном переплёте выгравирована руна. Руки Пракия вспыхнули белоснежным светом, его глаза засияли так же. Сила из его рук перетекала в книгу, он безостановочно бурчал что-то про себя, со лба его катился пот. Чак с Тоддом стояли рядом и наблюдали, тела их дрожали, ноги стремились бежать. Вдруг книга поднялась и повисла в воздухе, она сама собой раскрылась и замелькали страницы. Пракий задрал кверху руки и прокричал:
— Священный купол, да защитит нас светлый дух! — от книги прокатилась волна силы, вокруг троицы, костра и лошадей из выпущенной силы образовался тонкий купол. Его свет осветил поляну, и в двадцати шагах, немного слева от троицы, мелькнул тёмный силуэт.
— Вот где ты, проклятая мерзость! — сквозь сжатые зубы проскрежетал Пракий. В той стороне, за барьером дымилось и перетекало тьмой что-то неизвестное, у чего красным голодным огнём сверкали глаза, мелькнули длинные когти, тварь за миг возникла у грани барьера, раздался звон, и стена барьера покрылась трещинами.
Пракий указал рукой в сторону твари, стена барьера там стала толще, трещины тут же затянулись, а Пракий осел, ноги его подломились, и он рухнул на колени.
— Живааа….ааа… — голос Пракия дрожал, самого его трясло, — заааалезайте на коняяя… быстро… я дооолго не продеррр….жусь…
Треск стекла звучал всё чаще, всё с меньшей периодичностью, тварь стояла к барьеру вплотную, и безостановочно кусала и рвала его когтями. Её лапы отскакивали от грани барьера, но из раза в раз там оставались трещины и дыры, которые не успевали затягиваться. Сейчас, в свете барьера тварь стала видна полностью, дымка исчезла. У неё были огромные совиные глаза, что изнутри горели красным, обтянутой кожей человеческое лицо, челюсть безостановочно шевелится, что-то стекает из рта, и постоянно мелькают два верхних неровных клыка. Тело быстрое, покрытое тонким мехом, с костяными наростами на плечах, длинные четырёхпалые руки с закруглёнными когтями, как у рыси… её руки продолжали мелькать с дикой скоростью, а глаз она не сводила с Пракия. И эта тварь была огромной, почти в два человеческих роста.
Первым пришёл в себя Тодд, от маленького тела его повалил белёсый пар, он резво схватил Чака за руку, и чуть не выдернув её из сустава закинул друга на лошадь. Подскочил рядом и руками уцепившись за
