— Мы выбрали это место, чтобы решетка находилась на прочном основании, — пробубнил Херндон изменившимся под маской голосом.
— Все правильно, — ответил Бордман. — Должно заработать.
Они вдвоем направились в долину, где возились четверо техников. Их маски, казалось, дымились. Они приветственно помахали Бордману.
“Я снова популярен, — думал он. — Впрочем, какая разница. Теперь нет смысла сажать корабль инспекции, раз Рики обо всем знает. И этот замысел ничем не поможет родной планете. Только оттянет мучительный момент”.
Даже когда Рики поприветствовала его, подбегая, он не почувствовал себя лучше. Чего он действительно хотел — это быть с Рики долгие, долгие годы. Лучше навсегда. Но им, вероятно, не дожить и до завтра.
— Панель управления вынесли сюда, — сообщила Рики. — Холодно, но зато можно все пронаблюдать.
Пока было особенно нечего наблюдать. Если все пойдет по плану, столбики приборов поползут все выше и выше. Но они будут показывать не температуру. Сейчас большая энергетическая решетка увеличивает число энергии, получаемой из ионосферы. Но к вечеру температура упадет еще немного. Завтра — еще. Когда она достигнет ста девяти градусов, все будет кончено.
Еще одна похожая на медведя фигура вышла из карьера и направилась к решетке. Человек нес тщательно упакованный предмет. Остановился между прутьев решетки и положил сверток на камень. Бордман проводил глазами кабель, что тянулся от решетки к панели управления, а от панели — к скрытым в толще гор хранилищам резервной энергии.
— Система настроена на запуск ракеты, — сказала Рики, подойдя поближе. — Я все проверила лично.
Человек в мешковатом костюме установил ракету. Над ней поднималось легкое облачко пара. Он отошел от решетки. Бордман нажал переключатель.
Раздался тоненький свист, и завернутый предмет устремился вверх. Он как будто падал в небо. Потрясающе драматичное зрелище! Объект размером с баскетбольный мяч быстро уносился ввысь, пока не исчез из виду.
Бордман сидел очень тихо, наблюдая за приборами. Иногда нажимал то одну кнопку, то другую. Не нужно, чтобы ракета улетела слишком высоко. Достаточно тысячи футов.
Бордман подкрутил верньер. Что-то подсчитал, а затем отключил аппарат. Свист прекратился.
Затем Бордман запустил процесс накопления энергии. Столбик прибора пришел в движение. Маленькая система накапливала энергию, подобно большой, но сравнение пока было не в ее пользу. Энергия поступала маленькими порциями, как если цедить воду через соломинку.
И вдруг произошел скачок показаний. Столбик подпрыгнул, задрожал, застыл на мгновение, а затем начал медленное, но неуклонное движение вверх. Рики не видела всего этого.
— Они что-то заметили! — заволновалась она. — Посмотри-ка на них!
Четверо мужчин, что установили решетку, теперь, не отрываясь, смотрели вверх. Они вытянули руки и куда-то показывали. Один из них подпрыгивал. Они чуть ли не приплясывали.
— Давай-ка посмотрим, — предложил Бордман.
Он вышел из туннеля вместе с Рики. Они оба посмотрели наверх. Прямо над их головами, где небо было темно-синим, а звезды проблескивали сквозь дневной свет, образовалось маленькое облачко. Оно росло, его границы становились шафраново-желтого оттенка. Облачко расширялось во все стороны. Потом начало утоньшаться, излучая яркий свет. И свет этот казался странно знакомым.
Кто-то выбежал из туннеля, возбужденно жестикулируя.
— Решетка! — кричал он. — Большая решетка! Она засасывает энергию! Много энергии! Очень много!
Бордман смотрел в небо и с трудом верил своим глазам. Облако разрасталось очень медленно, но все же продолжало расти. Его форма тоже менялась. На одной стороне скопилось гораздо больше паров металла. Это напоминало узкую изогнутую ручку какого-то предмета…
— Похоже на… комету! — произнесла Рики почти беззвучно.
Бордман ощутил мороз по коже. Он не сводил глаз с облака, которое сам же и запустил в высоту.
— Д-да, похоже, — согласился он. — Очень… очень похоже на комету. Как здорово, что ты сказала это! Мы можем сделать нечто, еще больше напоминающее комету. Используем все ракеты. И если мы поспешим, то завтра не станет холоднее!
Конечно, это попахивало безумием. Рики смотрела на него с пониманием. А Бордману пришла на ум эта идея, хотя никто не учил его подобным вещам и он не читал о них в книгах. Просто увидел комету.
Новая идея казалась столь обещающей, что он мучился переживаниями: как бы не сорвалось. Если все получится, удастся действительно повлиять на результаты природного явления, связанного с падением солнечной константы.
Половина населения колонии села за работу по изготовлению ракет, когда выяснилось, каков эффект от первой из них. Вначале люди работали не очень производительно, так как постоянно вскакивали и приплясывали от радости. Но зато были полны энтузиазма. Они изготовили множество корпусов, запасли много натрия и калия, много взрывателей и изоляции для защиты ракет от действия холода в безвоздушном пространстве.
Ведь ракеты должны были отправиться в безвоздушное пространство, на высоту семьсот пятьдесят футов. Ракета мчится с ускорением и взрывается, высвободившийся калий или натрий смешивается с дымом от взрыва и разлетается по всем направлениям в межзвездном пространстве. В абсолютном вакууме спрессованные частички разрываются. Отдельные атомы, раскалившиеся при взрыве, летят, вращаясь под лучами солнца. Атомы легких алкалиновых металлов обладают фотоэлектрическими свойствами. На солнце эти молекулы газа ионизируются и, следовательно, распространяются все шире, не падая вниз.
Фактически они образуют облако. Ионизированное облако, частицы которого недостаточно велики, чтобы на них влияло давление света. Такое облако ведет себя как хвост кометы. И хвост весьма необычный. Говорят, хвост кометы можно при нормальном атмосферном давлении уложить в шляпу. Но этот хвост в шляпу уложить не удастся. Даже перед тем, как превратиться в газ, он имел размер баскетбольного мяча. И сейчас сиял в небе.
Он сиял, отражая солнечный свет, который в обычных условиях не виден. В течение часа был виден хвост кометы длиной в десять тысяч миль, озаривший небо. И это было только начало.
Следующую ракету взорвали в другом месте, передвинув установку. И вот еще один источник сияния — причем продолжительного.
Бордман без сожаления взрывал первые ракеты: предстояло запустить их как можно больше, чтобы над планетой-колонией повисло множество хвостов комет до того, как опустится ночь. Нельзя позволить холоду усилиться.
И этого не произошло. Фактически ночь на Лани-3 так и не наступила.
Конечно, планета совершила поворот вокруг оси. Но кругом нее со всех сторон зависли гигантские вихри светящегося газа. Вначале они по форме напоминали хвосты диких зверей, какими парни любят украшать охотничьи костюмы. Только хвосты эти светились. По мере возникновения хвосты разрастались и в конце концов создали гигантскую сияющую завесу вокруг Лани-3, улавливающую солнечный свет и даже передающую часть его на Ла-ни-2. Гигантские сверкающие потоки образовали стену, кокон из хвостов комет, плотный и яркий, и он надежным щитом укрыл планету от тьмы и холода.
Рики постоянно казалось, будто она ощущает тепло, идущее с небес, хотя она вряд ли могла это почувствовать. Но тепло действительно поступало. Столбик термометра не упал в ту ночь: напротив, поднялся. На рассвете было пятьдесят градусов. А днем — к этому времени они взорвали двадцать ракет — температура составила всего двадцать градусов ниже нуля! На следующий день на родной планете специалисты произвели вычисления, и еще через день были подготовлены ракеты для запуска и получения тепла.
К рассвету четвертого дня воздух прогрелся до благословенных минус пяти, а на пятый в долине побежал ручеек.
Поговаривали о том, чтобы запустить в ручей рыбу, когда поутру прибыл корабль Инспекции. Большая энергетическая решетка издавала низкое, вибрирующее гудение, напоминая огромный орган. В голубом небе показалось пятнышко, прорезающее облака золотистого газа. Корабль Инспекции приземлился в центре площадки.
Командир разыскал Бордмана в кабинете Херндона.
— Что за чертовщина? — заявил он. — Самое невероятное зрелище во всей Галактике — и говорят, это вы затеяли! Мы видели кольцевые планеты, всякие кометы и бог знает что еще! Но газовые трубки, нацеленные на Солнце на миллион миль вокруг! И такое творится возле двух населенных планет!
Херндон пояснил, зачем нужна световая завеса: падение солнечной константы вызвало…
Командир просто взорвался. Ему нужны только проверенные факты! Детали! Цифры для отчета!
Бордман автоматически занял защитную позицию, когда командир корабля обрушил на него град вопросов. Старший офицер Колониальной Инспекции — не та должность, которая пользуется уважением среди людей, обслуживающих корабли Инспекции. В глазах трудяг-офицеров от людей вроде Бордмана вечно жди неприятностей. Они должны отправляться в отдаленные, труднодоступные места, чтобы выполнять свою работу по проверке заселения планет, и приходится претерпеть многие неудобства, пока их туда доставишь или заберешь оттуда. Поэтому ясно, что Бордман и ему подобные не пользовались популярностью среди персонала кораблей.
