— Ничего, справлюсь и без вашей помощи, — с мрачным вызовом произнесла она.
После ее слов пламя в лампах затрепетало. Невея с удивлением окинула взглядом зал, на стенах которого шла пляска тени и света. Послышался шепот, похожий на шелест листьев — казалось если сосредоточиться, то можно было бы услышать слова, но Невея слишком разволновалась, чтобы собраться и обострить внимание на шепоте. Тем более что в зале начало происходить и кое-что еще…
Все вокруг теряло четкие очертания, словно воздух стал густой, как вода. Постаменты с черепами окутала полупрозрачная пелена. Пламя в трех лампах погасло, но темнее в зале не стало, потому что сквозь стены проникал бледный свет.
Невея медленно повернулась на месте, заворожено глядя, как все вокруг покрывается пеленой тумана. Шепот множества голосов был подобен музыке, от которой веяло грустью. «Что же вы пытаетесь мне сказать?» — мысленно спросила Невея.
Туман обволакивал ее бесплотным саваном. Воздух стал влажным. Справа раздался плеск, будто от брошенного в воду камня.
Невея почувствовала, как теряет равновесие и, с трудом удержавшись, посмотрела вниз и увидела, что ее ноги стоят на дощатом настиле лодки. За бортом отражающая туманную дымку водная гладь походила на молоко. Невея уже поняла, где находится: река — место, куда уводили ее грезы, чтобы спрятать от страшной реальности. Река, тихое течение которой успокаивало, заставляя не видеть проблем, будто бы их нет вовсе. Где-то там, на сокрытых туманом берегах бродит страшное нечто, но милосердное течение несло лодку вперед, по безопасной середине реки.
Раньше, когда Невея сюда попадала, все было как во сне; сейчас же она ощущала и влажный илистый запах тумана и могла разглядеть каждую трещинку в досках лодки — Невея понимала, что все это явь, странная, неподдающаяся объяснению реальность. Она вспомнила, что раньше заставляло ее сознание возвращаться в этот мир туманной реки: страх и слабость. Казалось, это было очень и очень давно, будто в другой жизни. «Но ведь теперь все изменилось, — с недоумением думала Невея. — Я стала сильнее и больше не желаю скрываться в грезах, как последняя трусиха!»
Впрочем, какая-то частица сознания отчаянно хотела покоя, приглашая лечь на дно лодки, закрыть глаза и не думать ни о чем. Пускай течение несет в неведомые дали; туда, где нет зла, нет добра, нет борьбы и сомнений. Ведь она, Невея, как никто заслуживает покоя, а для противостояния найдутся другие смельчаки и безумцы. Ведь найдутся же?
Река предлагала выбор.
— Нет, — произнесла Невея. — Я больше не стану прятаться. Не стану!
Сразу же после ее слов лодка слегка накренилась и начала разворачиваться. Подул ветер и перед глазами девочки закружились белесые клочья тумана. Многоголосый шепот стал громче — он был таким же невнятным, как и раньше, но Нееве слышалось в нем одобрение. Ей стало стыдно за свои давешние трусливые мысли о покое, за ту, даже малую частичку сознания, что предательски предлагала сбежать.
Туман быстро рассеивался, и Невея увидела песчаную полосу берега, а чуть дальше — трава, настоящая зеленая трава с пестрым вкраплением луговых цветов. Вода искрилась в лучах солнца. Лодка снова развернулась и поплыла вдоль берега, возле бортов сновали стайки мелких рыбешек.
Невея сделала глубокий вдох, с наслаждением ощутив запах разнотравья. Ее кожи касался приятный теплый ветерок. Она увидела за полем лес — от деревьев с пышной изумрудной листвой веяло свежестью. Над кронами, на фоне ослепительно голубого неба летали птицы.
У Невеи защемило сердце. Такое безмятежное благоденствие в последнее время она видела только в своих фантазиях. А ведь ее мир, по которому сейчас бродили чудовища, мог бы выглядеть так же, если бы не Темная Искра.
— Я все исправлю, — прошептала Невея, чувствуя, как к горлу подкатил комок горечи, а на глазах навернулись слезы. Шепот голосов гармонично сливался с легким плеском волн, накатывающих на песчаный берег, с шелестом травы и листьев, в которых играл ветер.
Лодка продолжала плыть вдоль берега, рассекая острым носом воду. Туман полностью рассеялся, и Невея увидела, что река совершенно прямая, она походила на серебряную ленту, в обрамлении золотой оправы песчаных берегов.
— Зачем я здесь? — спросила Невея и тут же почувствовала запах гари, будто вопрос нарушил какое-то правило этого мира, внес в общую яркую картину темные тона.
Впереди, по обе стороны реки, над лесом показалось алое зарево, лента реки вспыхнула красным, словно в нее окунулось заходящее солнце. Небо резко потемнело, погрузив мир в сумерки. Невея чувствовала, что сейчас произойдет что-то ужасное и непоправимое. И оказалась права…
Зарево вспыхнуло, озарив все небо, и волна огня, с ревом пожирая деревья, полетела по лесу. Мечущиеся над кронами птицы превратились в искры, сгорая заживо. Река стала похожа на полосу раскаленного металла.
Голоса завопили так, словно с тех, кто их издает, заживо сдирали кожу, и Невея кричала вместе с ними, глядя, как мир поглощает огненная лавина.
Под яростным напором пылающей волны деревья ломались как тростинки, превращались в факелы. Обломанные горящие сучья, листва, вырванные из земли кусты и клочья травы кружились в вихре раскаленного воздуха.
Невея увидела как на опушку, куда еще не добрался огонь, выбежала стая диких свиней. Звери бросились к реке, но пламя настигло их и сожгло в одно мгновение. С гулом и треском волна огня неслась по лесу. Деревья горели по обе стороны реки, и Невее казалось, что она находится в самом центре невообразимо огромного пожара. Языки пламени взмывали вверх, пытаясь дотянуться до темно-свинцового неба.
С трудом втягивая горячий воздух, Невея дышала тяжело, с хрипом. Ей не хотелось видеть то, что творилось вокруг, но и закрыть глаза не пыталась, боясь пропустить что-то важное. Она чувствовала гнев на неведомую силу, которая уничтожила спокойное благоденствие, и злость на собственное бессилие все это остановить.
Огненная волна умчалась вдаль, оставив после себя мерцающие дымящиеся останки леса и выжженную землю. В воздухе кружился пепел. Открытого огня больше не было, лишь кое-где догорающее пламя еще находило себе пищу.
Невея окинула взглядом мертвое пространство и содрогнулась. Как же быстро это произошло. Чудовищная сила уничтожила все живое за несколько минут.
Лодка развернулась и уперлась носом усыпанный пеплом берег. Голоса стали тихими, словно на крик они истратили все силы. Мир снова стал спокойным, но это было спокойствие иного рода — мертвое, страшное, от него веяло безысходностью.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
