– Я не думал, что это возможно! Мастеров больше нет…
Она зарычала на него.
– Человечек, неужали ты думаешь, что мы так глупы? Мы не разбрасываемся такими ценными вещами. Если схема навигатора сработает – если мы сможем продавать меланжу Гильдии, то я дам тебе сколько угодно этих клеток!
Огромная голова Эдрика прижалась к плазу, выпученные глаза уставились на дрожащего ученого.
– Ты принимаешь мое предложение?
– Да, мы его принимаем. Этот тлейлакс из Рассеяния работает на нас и живет только потому, что так надо нам.
Уксталь все еще не мог прийти в себя от этого откровения.
– Так… значит, некоторые мастера остались живы? – она улыбнулась страшной улыбкой, от которой маленький тлейлакс едва не умер от ужаса.
– Живы? Ну, в каком-то смысле, да. Они живы в степени, достаточной для того, чтобы снабдить тебя нужными клетками. – Отвесив навигатору небрежный поклон, она схватила Уксталя за руку. – Я отвезу тебя к ним. Мы должны приняться задело прямо сейчас.
Когда Верховная Матрона ввела его на нижний этаж занятого Матронами Дворца Бандалонга, в нос ударила нестерпимая вонь, которая с каждым шагом становилась все сильнее. Уксталь споткнулся, и Геллика поволокла его за собой как тряпичную куклу. Несмотря на то что Досточтимые Матроны любили наряжаться и обвешиваться дорогими безделушками, они не отличались особой чистоплотностью или разборчивостью. Геллика не обращала внимания на вонь, ей она казалась ароматом страдания.
– Они живы, но едва ли ты сумеешь чего-то добиться от их мозгов, человечек. – Геллика жестом приказала Уксталю идти впереди себя. – Но мы держим их здесь не для этого.
Неуверенным шагом он ступил в затемненную комнату. Он услышал булькающие звуки, ритмичное шипение респираторов, чавканье насосов. Уксталю показалось, что он попал в берлогу какого-то шумного смердящего зверя. Помещение было тускло освещено красноватым светом расположенных на полу и под потолком светильников. Он старался дышать как можно более поверхностно, чтобы его не вырвало от вони. Глаза постепенно привыкали к сумраку.
Внутри он видел теперь маленькие тела двадцати четырех человек, точнее то, что от них осталось. Он быстро посчитал, прежде чем ухватить остальные детали, чтобы выявить численную закономерность. Двадцать четыре – три по восемь.
Человечки с серой кожей имели черты старых мастеров, высшей касты Тлейлаксу. В течение многих столетий дрейф генов и инбридинг придали тлейлаксам Рассеяния другие черты; для чужеземцев все эти гномы выглядели одинаково, но Уксталь легко уловил разницу.
Все эти люди лежали, привязанные к жестким столам, словно были на них распяты. Хотя жертвы были наги, но их покрывало столько трубок и проводов, что тощих тел было почти не видно.
– У мастеров Тлейлаксу был отвратительный обычаи выращивать собственные гхола для замены изношенных тел. Они возобновляли себя снова и снова словно коровы, жующие одну и ту же отрыжку. – Геллика подошла к одному из столов и посмотрела на дряблое подобие лица. – Это гхола одного из последних мастеров Тлейлаксу, запасные тела, готовые на замену, когда исходное тело станет очень старым, – сказала она. – Вот этого звали Вафф, он имел дело с Досточтимыми Матронами, заключал с ними сделки. Его убили на Ракисе, как мне думается, так что у него уже не было шанса пробудить этого гхола.
Уксталь не желал подходить к телам. Он ошеломленно смотрел на них, на одинаковых людей, заполнивших помещение.
– Откуда они здесь появились?
– Мы нашли целое их хранилище после того, как уничтожили всех других мастеров. – Она улыбнулась. – Мы химически разрушили их мозг и нашли этим телам лучшее применение.
Двадцать четыре аппарата мерно работали, булькая и шипя. Заработали насосы, присоединенные к трубкам, выходящим из паховых областей безмозглых тел. Тела эти вздрагивали в такт чавкающим звукам насосов.
– Теперь единственное, на что они годны, – давать сперму, на случай, если мы когда-нибудь решим ею воспользоваться. Мы не особенно высоко ценим низкокачественный генетический материал вашей расы, но здесь, на Тлейлаксу, вообще нет приличных мужчин. – Она скривилась от отвращения и отвернулась, а Уксталь в ужасе уставился на столы и тела. Кажется, она что-то скрывала; он чувствовал, что она не назвала ему все причины сохранения этих тел.
– Они очень похожи на ваши аксолотлевые чаны. Это хорошее использование мужчин вашей расы. Разве не то же самое в течение тысячелетий делали тлейлаксы со своими женщинами? Эти мужчины и не заслуживают лучшей участи. – Она высокомерно посмотрела на Уксталя. – Я уверена, что ты согласишься со мной.
Уксталь с трудом подавлял растущее в нем отвращение. Как же они нас презирают! Так поступить с мужчиной! Пусть даже мастера Тлейлаксу были враги, это все равно было чудовищно. Слова Великой Веры не оставляют никаких неясностей на этот счет. Вера предписывает, что Бог создал женщину только как инструмент для воспроизведения, как потенциальный аксолотлевый чан; мозг женщине совершенно не нужен. Но думать так о мужчинах – совершенно неприемлемо. Это просто неслыханно. Если бы он так не боялся Геллику, то сказал бы ей сейчас, что он о ней думает!
Такое святотатство не может не вызвать гнев Бога. Уксталю и прежде были противны Досточтимые Матроны. Теперь же он едва не падал в обморок от присутствия Геллики. Машины продолжали доить безмозглых мастеров.
– Торопись, бери соскобы клеток, – отрывисто приказала Геллика. – У меня нет времени на раскачку, нет его и у тебя. С навигаторами не так приятно работать, как со мной.
4
Аксолотлевые чаны породили гхола и меланжу, так же, как лицеделов и извращенных ментатов. Где-то в Рассеянии отступники тлейлаксы создали генетических уродов – футаров и фибианцев. Какие еще порождения жутких аксолотлей они сотворили? Сколько их еще осталось в Неведомых уголках вселенной и сколько из них еще не известны нам?
Симпозиум Бене Гессерит. Вступительное слово Командующей Матери Мурбеллы
За два года, прошедших после экспедиции на Гамму, укрепленные крепости Досточтимых Матрон падали под ударами Новой Общины Сестер одна за другой. Двенадцать более мелких анклавов были захвачены с таким блеском, что эти операции заставили бы гордиться и великих мастеров Гиназа. Валькирии Мурбеллы снова и снова доказывали себе и другим свое непревзойденное воинское искусство.
Скоро будет удалена последняя гниющая язва. Тогда человечество будет готово лицом к лицу встретить более грозную опасность.
Недавно Капитул внес еще один крупный платеж за очередную партию вооружений с Ришеза. Уже в течение нескольких лет вся ришезианская промышленность день и ночь работает над заказами Новой Общины Сестер, переведя на военные рельсы промышленные предприятия и запустив их на полную мощность. Несмотря на то что они регулярно и бесперебойно поставляли заказанные вооружения, их предприятия все еще находились в фазе перестройки на производство вооружений, заказанных Новой Общиной Сестер. В течение нескольких следующих лет в распоряжении Командующей Матери окажется невероятный по мощности флот, способный выдержать натиск Внешнего Врага. Она надеялась, что скоро она получит достаточное количество вооружений.
Заперевшись в кабинете и занимаясь административной рутиной, Мурбелла была только рада, когда ее отвлекли донесением, доставленным с Гамму. После разгрома там вооруженных сил Досточтимых Матрон, на Гамму осталась Джейнис, повышенная в должности до командира полка. Дочь Мурбеллы отвечала за консолидацию местного общества и за работу предприятий, перешедших под контроль Новой Общины Сестер.
Но дочери не было среди трех валькирий, вошедших в кабинет. Все трое, это Мурбелла отметила особо, – бывшие Досточтимые Матроны. Одна из них – Кирия, бывшая разведчица, побывавшая когда-то на разрушенной Внешним Врагом планете, а затем была – много лет назад – взята сестрами в плен с разбитого корабля Досточтимых Матрон. Кирия добровольно вызвалась участвовать в подавлении сопротивления Досточтимых Матрон на Гамму.
Мурбелла выпрямилась.
– Вы прибыли с рапортом? Вы искоренили, убили или обратили мятежных шлюх?
Бывшие Досточтимые Матроны очень болезненно реагировали на эту презрительную кличку, особенно, если слышали ее из уст женщин, ранее бывших Матронами. Кирия вышла вперед.
– Командир полка скоро прибудет, Командующая Мать, но она хочет, чтобы мы представили рапорт немедленно. Мы сделали неприятное и страшное открытие.
Другие две женщины согласно кивнули, уступая право доклада Кирии. Мурбелла заметила, что у одной из них на шее был темный кровоподтек.
Кирия обернулась и скомандовала что-то двоим мужчинам-рабочим, стоявшим за дверью. Они внесли в кабинет тяжелое человеческое тело, завернутое в грубую ткань. Кирия сдернула покрывало с головы. Лицо было повернуто в сторону, но тело явно принадлежало мужчине, да и одежда была мужской.
