— Но анхоры-то будут…
— Будут. Но нам это не помешает. Что бы там ни говорила Диллина, мы должны раствориться среди персонала станции. Конечно, Кукловод нас обыграл, похитив Осколок, «темные оковы» и лишив связи с Лилит, но обыграл он и самого себя, поскольку утратил возможность следить за нами. А коль скоро этот гад в одной упряжке с харрами, то можно рассчитывать также и на их неосведомленность. Мы позволим кромешникам втянуться в бой с хранителями Осколка и только потом нанесем свой удар.
— Боюсь, светлым Вторым это не сильно понравится.
— С каких пор тебя волнует, что подумают анхоры?
— Не то чтобы волнует… Я люблю их не больше, а пожалуй, и много меньше твоего, причем имею на то довольно веские причины. Но мы сейчас в столь тяжелом положении, что каждый союзник на вес золота. Врагов же у нас и так перебор. Поэтому я не вижу логики в том, чтобы заключать альянс и тут же своими неосторожными действиями провоцировать его разрыв. Преследовать собственные интересы можно будет потом, когда исчезнет опасность освобождения Тринадцатого, исходящая от харров. Сейчас же…
— Неужели ты думаешь, что мне это непонятно? — перебил я свою дочь. — Только для меня сейчас важнее всего — отразить надвигающуюся угрозу и оставить Разрушителя томиться там, где он ныне пребывает. Но этого можно достичь разными способами. Мой надежнее. Я вовсе не преследую цели завалить врага трупами анхоров, а затем взять верх над обессилевшими от схватки кромешниками. Пойми: наша цель — не только отстоять свой Осколок, но и отобрать у пустотных тварей все те части Ключа, что они уже успели собрать. А для этого нельзя дать им отступить. Коль скоро мы с анхорами с самого начала выступим единым фронтом, враги сразу будут настроены на возможность бегства (если бой будет складываться не в их пользу) и, вполне вероятно, таки сбегут, чтобы отступить в Пустоту с имеющимися Осколками. Надо создать у них иллюзию превосходства в силах. Только в этом случае они атакуют смело, без оглядки на тылы. А когда ударим мы, сбежать им уже не удастся. По крайней мере, если сработаем как надо.
— А если нет?
Я пожал плечами.
— Вероятность провала есть всегда, но действовать надо с верой в лучшее. Мне кажется, такой подход диктуется самой Э-магией и должен сидеть у нас в подкорке. Куда делось твое позитивное мышление, Моргана?
— Мы слишком часто в последнее время терпим неудачи, папа. Враги играют на нашей неопытности и ухитряются даже наши локальные успехи превращать в поражения. Осколок, Алиса, Данира… Сколько можно? Я устала… устала проигрывать. И мне кажется, мы схватились с противником, который нам не по зубам.
— Думаю, ты недооцениваешь остроту наших зубов, дочка, — медленно, с расстановкой произнес я. — Что там говорил Бреген о нашем с тобой потенциале?
— Четвертый уровень у тебя и третий у меня.
— Вот именно. И пусть мы пока не достигли пика наших возможностей, но вспомни, в каких случаях мы всегда выходили на новый уровень. Когда казалось, надежды больше нет. Чем темнее ночь, тем ярче светят наши звезды. И когда настанет время, у нас будет, чем ответить и харрам, и Кукловоду, и даже самому Тринадцатому, если придется.
— Ты в это правда веришь?
— Верю, дочка. И сейчас больше, чем когда-либо прежде. Верь и ты, а иначе не стоит и жить.
Игра переходит в эндшпиль
Метрополия Сокрытого
Итак, финал близок. Время закулисных игр, тонких рапирных уколов и выстрелов из-за угла подходит к концу. Пора действовать решительно и мощно, благо, почва для таких действий подготовлена превосходно. Сарк демаскирован анхорами как предатель. Это одновременно и хорошо, и плохо. Плохо, что нет более возможности постоянно быть в курсе того, что творится во Внутреннем ободе, но зато на игровой доске появилась мощная фигура, которая может активно вмешиваться в события, не рискуя демаскировать его, Сокрытого. Сарк — враг, стакнувшийся с Пустотой и слугами Тринадцатого. Кто в таком случае станет искать за ним тень кого-то еще, когда все и так ясно? И никто не удивится, если престол-изменник вмешается в охоту за Осколками на стороне харров… Никто, кроме последних, разумеется. Правда, это как раз не страшно: кромешникам плевать, кто и зачем им помогает. Для них главное — достичь своей цели, а способ не имеет значения. Другое дело — Лилит. Она в своих подозрениях вполне может пойти в нежелательном для него направлении. Но вот ее-то полезность уже скоро будет исчерпана, а потому, как ни жалко расставаться с излюбленной марионеткой, которая, сама того не зная, уже давно льет воду на его мельницу, придется ей умереть. Причем, умереть красиво и с немалой пользой для дела.
Сокрытый неприятно усмехнулся. Практически безотходная технология получается: даже тот, кто начинает мешать, уходить с доски будет с пользой для дела. Приятно, приятно…
Теперь далее. Сарк — это, конечно, хорошо, но недостаточно. По три престола на Осколок — это сильный шаг светлых Вторых… Сильный, но, в конечном итоге, оказавшийся ошибочным, ибо его, Сокрытого, план предусматривал такой ход противника и заблаговременно подготовил ответ. Давно, очень давно его тонкие манипуляции посеяли ядовитые семена в умы Второго поколения. Теперь они дали всходы. Необычайно вовремя. Впрочем, почему «необычайно»? Все согласно его расчетам. И Чайтос с Солганом — самые «засеяннные» во Внутреннем ободе, и Сайфер с приближенными, которыми Сокрытый до сих пор не манипулировал подобно тому, как он обращался с Лилит, зато тщательно готовил их к одному-единственному решительному шагу, который они должны будут сделать в нужном месте и в нужное время. И они его сделают, Пустота побери! Ведь это их ударная группировка сейчас «тайно» пробирается вдоль пограничного барьера его метрополии к центру Сферы, а он старательно притворяется, что в упор их не видит.
Все происходит почти синхронно: предательство Чайтоса, отбытие сильнейших престолов в Базовый мир, удар кригов и атака харров… И заметить то, что всеми этими, вроде бы, абсолютно ничем друг с другом не связанными событиями рулят одни и те же тонкие манипуляционные нити (его, Сокрытого, нити), практически невозможно. Даже для его собратьев. Даже для того, кто уже пытается ему противодействовать. Слишком поздно его противник вмешался в игру. А потому не успел обзавестись достаточным количеством слуг, осведомителей, марионеток, а также достаточно глубоко вникнуть в происходящие процессы. У него, Сокрытого, перед собратом была большая фора по времени, — почти бездна, учитывая его возможности. А значит, он выиграет, иначе и быть не должно. Такой сложный, гибкий, многовариантный план, как у него, просто не может дать сбоя, ибо предусмотрено почти все.
Процесс запущен, и подогнать сейчас кого бы то ни было из участников грядущего действа, за исключением Сарка, возможным уже не представляется. Впрочем, все и так должны прибыть в нужное место в нужное время. Обогнать остальных могут только харры, что вообще-то нежелательно: вся суть плана Сокрытого состоит в хаосе, который неизбежно возникнет при одновременном прибытии к месту хранения Осколка всех конкурирующих партий.
Однако харры не спешат атаковать: выжидают. Чего? Да, в общем-то, понятно: сил прямой атакой захватить часть Ключа, охраняемую, помимо всего прочего, еще и тремя престолами, у кромешников на данный момент нет. Но даром что ли Пустота столько веков уже засылает в Базовый мир свои низшие порождения? Да, возможно, они передавали за Внешний обод какую-то информацию, являясь глазами и ушами своей материнской сущности, но что могли они узнать? Ничтожно мало, особенно, если учитывать, сколько сил и времени затрачено на проникновение всех этих созданий в самое сердце Сферы Миров. Отдача несоразмерна вложениям, а это означает, что либо всю операцию планировал никуда не годный стратег, либо (что куда более вероятно) предназначение этих тварей принципиально отличается от того, как это видится на первый взгляд.
Теперь же оно сделалось очевидным: этакая пятая колонна, начинка для троянского коня, в нужный момент готовая нанести изнутри смертельный удар защитникам Вселенной. И сейчас их время пришло. Чуть больше десятка порождающих в настоящий момент развернули лихорадочную деятельность по сбору армии из низших созданий Пустоты. И то, куда будет направлен удар этой армии, тоже ясно, как день: по охране одного из трех оставшихся Осколков. Оно конечно, у этого большого сбора, который протрубили харры, имелась и другая сторона: при наличии достаточно точной и своевременной информации, а также достаточной воли, энергии и предприимчивости, у светлых Вторых появлялась отличная возможность уничтожить концентрирующихся кромешников одним мощным ударом. Вот только не было ничего этого у анхоров. Даже единства не было. А потому план харров имел все шансы воплотиться в жизнь. А если им еще и помочь…
