- Ты о чем? - раздраженно бросила Мария, сев на корточки и обхватив себя руками.
- Твоя одежда… Голограмма!
Он услышал, как Каландрия замерла, перестав ломать доску, стоявшую за дверью амбара.
- К-конечно! - дрожа, проговорила Мария. - Голографическая унироба. А что, по-твоему, я д-должна н-носить? Тряпки?
Каландрия бросила на Акселя красноречивый взгляд и снова занялась дровами.
Аксель не больно-то удивился. Голографические униробы находили все более широкое распространение во внутренних миpax. Они позволяли без каких-либо ограничений менять костюмы в зависимости от погоды, однако носить их было можно лишь там, где климат находился под контролем.
- Ты, между прочим, на Вентусе.
- Знаю. Кстати, голограммы вроде невидимы для Ветров.
- Не в этом дело, - сказал Аксель. - В такой одежке ты замерзнешь насмерть.
- На корабле, не было одежды из ткани. А комбинезон с подогревом я просто не успела надеть, - пробурчала Мария. - Слишком занята была падением с небес.
Ее снова затрясло.
- Давайте-ка разожжем огонь, - предложил Аксель.
Каландрия бросила к его ногам охапку деревяшек, он нагнулся и начал готовить стружку для растопки. Мария с нетерпением наблюдала за ним.
- Ирония судьбы! - сказала Каландрия, сев рядом с Марией. Они с Акселем сидели по обе стороны от Марии; он ощущал ее дрожь, строгая щепку ножом. - Пару часов назад мы чуть было не сгорели, а теперь мерзнем. Такова жизнь.
- Ну вот!
Аксель закончил строгать, построил пирамидку из маленьких щепок, оставив посредине отверстие, и начал укладывать вокруг нее дрова побольше. Удовлетворенный результатами, вытащил из сумки зажигалку.
- Я не буду вам обузой, - заявила вдруг Мария. - Позвольте мне доказать. Разожжем огонь старинным способом. У вас есть кремень и кресало?
- Да… Значит, ты все-таки уже бывала на Вентусе? - спросил Аксель.
- Я не из отряда наземной службы. - Мария встала, возвышаясь над ними обоими и все еще дрожа, хотя вид у нее был на удивление решительный. - Я культуролог и антрополог. Я изучила больше общественных устройств, чем вы можете себя представить. Я знаю шестнадцать разных способов, как разжечь огонь. Оставьте свою зажигалку на крайний случай. Каландрия с Акселем переглянулись.
- Пусть попробует, - сказала Каландрия.
- Я хочу быть вам полезной, - заявила Мария, взяв у Акселя кремень.
Она лихорадочно начала постукивать кремнем по кресалу. Ударила по пальцам и выронила кремень. Не успел Аксель поднять его, как женщина снова схватила кресало и возобновила свое занятие, на сей раз более осторожно и более ловко. В древесную стружку упало несколько искорок.
Мария нагнулась и тихонько подула на угольки. К изумлению Акселя, те разгорелись. Мария нянчилась с огнем несколько минут, словно заботливая мать. Аксель с Каландрией наблюдали за ней, затаив дыхание.
Когда огонь наконец разгорелся, Мария села с видом победительницы и воскликнула:
- Вот видите! Получилось!
Аксель с Каландрией пробормотали несколько ободряющих слов. Быть может, Мария и впрямь им пригодится, несмотря на свой вид изнеженной модницы.
Антрополог, улыбнулась и села, скрестив ноги.
- Давай-ка глянем на твою руку, Каландрия, - со вздохом сказал Аксель.
- И что же мы будем делать дальше? - поинтересовалась Каландрия, пока Аксель обследовал руку диагностическими приборами.
Мария, похоже, начала согреваться, и к ней вернулась уверенность в себе.
- Надо убираться отсюда подобру-поздорову, причем как можно скорее. Не знаю, что случилось, но я никогда не видела Лебедей в таком состоянии.
Аксель с Каландрией снова переглянулись. Армигер. Кто же еще, кроме него?
- Послушайте! - продолжала Мария. - Я знаю Вентус как свои пять пальцев, хотя ни разу здесь не была. Наши агенты работали на планете несколько десятилетий - люди типа Акселя, которые присылали нам отчеты и книги. Я знаю историю. Знаю географию, практически каждую деревушку на этом континенте. Я говорю на шести местных языках без всяких имплантированных словарей. Я изучила их религии в двенадцати разных аспектах. - Она нагнулась, грея руки над костерком. - Конечно, я не настоящий первопроходец, но, по-моему, я могу вам помочь.
Каландрия кивнула:
- Спасибо. Нам сейчас очень нужна помощь. Только при одном условии - избавься от своей униробы. Ты говорила, она невидима для Ветров, но рисковать нельзя.
- Да, я согласен, - сказал Аксель, показав большим пальцем в небо. - Особенно после того, как мы увидели Лебедей вблизи. Вот уж не хочу встретиться с ними снова!
- Подождите, - перебила его Мария. - У меня есть идея получше.
- Какая? - спросила Каландрия.
- Нам нужны лошади, верно? - усмехнулась Мария.
25
- Где она?
Мария напряженно вглядывалась во тьму. Они с Акселем сидели в мокрых зарослях, между тем как Каландрия отправилась за лошадьми в ближайший загон.
- Почти уже там, - прошептал Аксель. - Потише, а то собаки тебя услышат.
Мария собралась было сесть на землю, но, вспомнив, что они находятся на планете, покрытой грязью, снова присела на корточки и покачала головой. Похоже, Каландрия Мэй не сомневалась в том, что все умеет делать лучше всех. Мэй настояла на том, что выкрасть коней должна именно она.
- Как только они обнаружат пропажу, за нами отправятся в погоню, - в десятый раз сказала Мария.
- К этому времени мы уже будем далеко, - в Десятый раз повторил в ответ Аксель. - Доверься нам.
- Мой план был лучше.
- Мы уже говорили. Твоя унироба Каландрии не годится.
- Ну и что?. Я…
Послышался собачий лай. Мария Маунс выругалась сквозь зубы. Каландрия подкрадывалась с подветренной стороны, причем почти сверхъестественно тихо, но проклятые твари все-таки учуяли ее. А она еще не добралась даже до ворот загона.
Каландрия бросилась к воротам и развязала веревку, которой были связаны створки. Кони нервно похрапывали во тьме.
Мария мрачно покачала головой. Она предложила план, который, с точки зрения этнологии, гарантировал, что их не стали бы преследовать из-за лошадей. Каландрия отвергла его. Похоже, эта женщина не могла обойтись без воровства - или же не хотела признать, что план Марии лучше.
К загону подбежали три собаки и оскалились, глядя на чужака сквозь траву. Мария затаила дыхание. Каландрия замерла - и тут полыхнул ослепительный луч, заставивший Марию на мгновение закрыть глаза.
Лазерный пистолет был настроен на режим ослепления. Мария услышала жалобный вой и открыла глаза. Собаки остановились и терли лапами морды. Бедняги!
Каландрия открыла ворота загона. Лошади тоже ошалели от вспышки и нервно прядали ушами.
Дверь фермерского дома отворилась, отбросив на прогалину прямоугольник света. Из дома вышли два человека. Один прикрикнул на собак.
- Довериться? - сказала Мария. - Да я была уверена, что все выйдет именно так!
- Каландрия справится, вот увидишь.
И вправду: Мэй решительной походкой направилась через загон к мужчинам. Один из них показал на нее пальцем и выругался. Мария перебрала в мыслях все знакомые вентусские ругательства, пытаясь определить язык. Мемнонский, конечно же…
Мария так никогда и не узнала, что намеревалась сделать Каландрия, поскольку ее собственное раздражение и нетерпение взяли верх. Она встала, расстегнув комбинезон с подогревом.
- Эй! Что ты… - начал было Аксель.
Мария переключила свою голографическую униробу на черный цвет, и не успел Аксель опомниться, как она уже рванула к загону.
Вид у коренастых фермеров был суровый. В дверном проеме за ними появилась еще одна фигура, сложившая руки на юбке.
- Ты что тут делаешь? - рявкнул первый мужчина.
Причем рявкнул на чистейшем мемнонском языке, с удивлением отметила про себя Каландрия. Судя по выговору, это был один из самых богатых и развитых диалектов. Мэй почти могла проследить родословную этого человека по тому, как он произносил гласные звуки.
- Морф! - чистым и ясным голосом произнесла Мария, встав между фермерами и Каландрией. И переключила свое голографическое одеяние.
Глаза у крестьян полезли на лоб. Они отступили на несколько шагов. Мария сменила черную униробу на маскарадный костюм, сплошь состоявший из радужных перьев. Она знала, что лицо ее сияет, как у ангела. Таков был дизайн.
- Здравствуйте. Я желаю вам зла… То есть нет, не желаю вам, - сказала она, с непривычки путаясь в словах.
Фермеры выглядели испуганными, тем не менее стояли на своем.
- Ч-чего вам надо? - снова спросил первый, тот, что постарше. - У нас ничего нет. Мы не тронули ни единой зверушки в лесу. У нас есть только кони…
- Кони, - сказала Мария, кивнув. - Нам нужны три лошади. Одна для меня и две - для моих слуг.
У них был такой несчастный вид, что Мария еле подавила желание повернуться и уйти. Они явно бедны, а она их грабит. Может, дать им что-нибудь взамен? Увы, все адские штучки, которые у нее есть, лишь осложнят их жизнь и поставят ее под угрозу.
