На Стрельцовых обрушился шквал аплодисментов. Катюша оторвалась от супруга и, пошатываясь, осмотрелась вокруг, ничего не понимая:
— Где мы, Вань?
— На Октябрине, — с улыбкой откликнулся муж. — Праздник Лели. — Молодой человек задрал голову вверх.
Девушка последовала его примеру и встретилась глазами с ласковым взглядом Лели:
— Здорово, Вань. Мы же хотели в конце круиза попасть на Октябрину.
— Ну вот и попали…
Стрельцовы дружно рассмеялись. Молодые супруги вспомнили, что первоначально отпуск планировался как романтическое свадебное путешествие по семи самым известным планетам Лиги, так называемым «жемчужинам». Но события обрели непредсказуемый характер.
— Вань, а как ты там оказался?
—Где?
— Внутри смерча.
— Я? — удивленно переспросил Стрельцов.
—Да.
— Не знаю, — признался гринчанин. — А ты?
— Что?
— А ты как оказалась?
— Не знаю, — произнесла Катерина.
— Наверное, это Лель все придумала…
Катька помахала богине рукой:
— Спасибо тебе, милая Лель.
— Спасибо! — присоединился Иван.
Праздник на Октябрине шел своим чередом. Зрителей ожидали все новые и новые чудеса. Каждый с замиранием сердца искал благоволения свыше к себе. Поэтому публика, порадовавшись за счастливую пару, невесть как оказавшуюся в центре стадиона, больше не докучала Стрельцовым особым вниманием. Ведь это был день удачи для всех влюбленных.
Вдруг в ушах у инфохомосов одновременно словно бы заскрежетало технополе. К Киберчтецам откуда-то издалека, будто из пучины, прорвался голос Старолюба:
— Ваня, Катенька, вы живы там, милые? Слышите? — После этого голос закашлялся и надолго исчез, а потом вновь повторил: — Катюша, Иван, живы?
— Живы, — хором ответили гринчане.
— Старик, родной, — крикнул в киберпространство Иван, — что с тобой? Ты-то в порядке? Говоришь будто из подземелья… Там что, Ноосфера рухнула, что ли? Как ты, старик?
— Эге-гей!!! — поторопила Катерина.
— Ой, родненькие мои, — отозвался фантом. — Я уж думал грешным делом, не видать мне более света белого, не внимать молитвам паствы, не кружить над родной землицей…
«Видно, и призрак может слезу пустить, — сочувственно подумал Иван. — Человек, ведь он и на том свете человек».
— Ах, родные мои, как сладко жить-то, — по-деревенски восторгался Старолюб. — Как сладко!
— Точно!
— Только после смерти это и понимаешь по-настоящему… Слава Всевышнему.
— Слава, — поддержали молодые.
Иван доверительным тоном обратился к потустороннему другу:
— Слушай, старик, ты вот мне объясни, пожалуйста, что ей от нас надо?
—Кому?
— Зловещей Тени, естественно. Ведь мы вроде разобрались с ней…
— Зловещую Тень нельзя победить один раз, — объяснил Старолюб.
— Почему?
— Потому что ее это отнюдь не устраивает. Она — самолюбива и тщеславна…
— И никогда не оставит нас в покое?..
— Думаю, вам придется подтверждать свою победу всю жизнь.
— Ничего себе перспективочка, — присвистнул Иван.
— Не очень привлекательная, конечно. Но все же лучше, чем опустить руки без борьбы.
— Это уж точно, — подтвердил Стрельцов.
— Не так страшен черт, как его малюют, — подытожила Катюша.
И тут ее прорвало. Гринчанка окончательно растрогалась. По девичьему Лицу потекли слезы счастья и радости. Иван прижал супругу к себе, пытаясь успокоить:
— Все хорошо, Кать, все хорошо.
Однако Катя вдруг неожиданно ощупала себе грудь, будто что-то искала под одеждой, а потом с озабоченным видом нагнулась и начала шарить рукой в траве. Когда девушка поднялась, на ладони у нее сверкала прозрачная капелька.
— Слезинка Вселенной? — удивленно спросил Иван.
—Да.
— Где ты ее взяла?
— В пещере у Зловещей Тени.
— Какой пещере? .
— Там, на Ночихе, где я провалилась под землю.
—Вот это да.
В переводе с языка ночихинских аборигенов, название загадочного сокровища звучало как Горечь радости. Крупинка, напоминающая с виду кусочек застывшей смолы, по легендам, хранила в себе некие секреты галактики, доступные только посвященным. Супруги с интересом склонили головы над удивительной находкой, и вдруг на блестящую бусинку нечаянно капнула Катькина слеза. Воздух вокруг волшебной капельки на ладони девушки тотчас дрогнул и поплыл, наподобие миража. В неясном туманном сгустке, словно в магическом кристалле, влюбленные гринчане смутно увидели захватывающую картину: какую-то загадочную планету, необычных людей, снующих туда-сюда. Супруги изумленно переглянулись. Так вот почему капелька называлась Слезинкой Вселенной. Это же недвусмысленный намек, более того, прямое указание на слезы. Именно они, оказывается, служили ключом к информационному ларчику сокровища. Да и индейское название Горечь радости подтверждало такую догадку. Да что говорить, сама форма представляла из себя слезинку… Цивилизованный человек ни в жизнь не додумается… Ванька внимательно всмотрелся в плавающее изображение:
— Кать, тебе не кажется, что здесь пахнет планетой инфохомосов?
— Может быть. Но как ее найти?
— Мне тут пришлось пообщаться с пиндальбоками. Я думаю, у них можно разузнать, как туда добраться.
— У пиндальбоков? — Катька с удивлением вытаращилась на мужа.
—Да.
Но тут в разговор Киберчтецов вмешался Старолюб. Иван приставил к губам палец, показывая супруге: «Тихо». Он не хотел, чтобы фантом знал об их догадке. Старолюб свято хранил тайну планеты инфохомосов даже от своих друзей (пусть это будет для него сюрпризом).
— Я рад, что у вас все в порядке, — пропел знакомый голос в технополе. — Но мне нужно восстановить силы. Поговорим позже. Я на вас выйду.
— Счастливо, старик, — попрощались Стрельцовы.
— Да, кстати, Ваня, срочно сообщите своим друзьям о себе. По пути сюда я заглянул через киберпространство на компьютер генерала Войко. Они там, в БГБ, обыскались. После вашего исчезновения перевернули всю Ночиху.
— Хорошо, старик. Спасибо. Катюша шутливо добавила:
— Береги себя. Всю неделю — постельный режим.
— Слушаю и повинуюсь, — отозвался Старолюб.
— До встречи.
— До встречи.
Когда фантом покинул пределы технополя, Катя вопросительно взглянула на Ивана, а потом кивнула головой на раскрытую ладонь. Супруги Стрельцовы пока еще не знали, что в руке у Катюши лежало начало нового опасного приключения.
Стрельцов, мягко загибая Катькины пальцы, нежно закрыл девичью ладонь. Видение исчезло. '
— Месяцок-другой передохнем, разберемся с делами, а потом маханем к братьям инфохомосам на экскурсию…
— А Краб отпустит?
— Отпустит, куда он денется, — ответил Стрельцов.
— А это не опасно, как ты думаешь?
— Думаю, опасно.
—Да?
— Поэтому и отпустит. Не на прогулку же… на задание…
— Понятно, — шепотом произнесла Катя без особого энтузиазма.
Тем временем Иван через технополе уже проник в систему спецсвязи Галбеза и набрал личный номер генерала Войко.
— Добрый день, шеф, — поприветствовал бывшего начальника Стрельцов.
Получив звание полковника, Иван вышел из прямого подчинения Войко. Но продолжал из уважения и по привычке называть старшего сослуживца (и друга семьи) шефом. Тем более что по многим секретным заданиям они с генералом работали в самом тесном контакте. Войко, узнав Стрельцова по голосу, радостно выкрикнул:
— Иван, Ваня, где ты?
— На Октябрине.
— Катя с тобой?
— Здесь.
— Все в порядке?
— Так точно.
— Что вы там делаете?
— Стоим в центре стадиона. На трибунах восторженно ревет публика. А над нами, улыбаясь, висит древняя богиня Любви. Праздник Лели в разгаре, старина…
— Все развлекаетесь? — с обидчивой претензией в голосе вымолвил генерал.
— Так мы же в отпуске, шеф, — иронично парировал Стрельцов.
— Какой отпуск, какой праздник, Ваня? Мы тут с ног сбились.
— А что такое?
— Думали, вас похитили или вообще…
— Почему?
— А то сам не знаешь. Как только с Ночихи сообщили о вашем исчезновении, мы там все перевернули. Обнаружили следы боя, обгоревшую «Стрекозу»; рядом нашли боевой типолет с одиноким тупым гипером на борту. Следопыты-разведчики взяли след. Он привел к озеру и оборвался… Это ж не шуточки…
— И что вы предприняли? — поинтересовался Иван.
— По литере «Т» и другим признакам мы поняли, что к делу причастен Тарантул.
— Точно.
— Я уже заготовил и даже подписал у Краба секретное распоряжение: перекрыть все рулетки, обслуживающие это мафиозное скопище.
— Зачем?
— Пока вас не выдадут. Но дальняя агентура сообщила, что Тарантул, наоборот, издал приказ о вашей поддержке.
— Точно.
— Честно говоря, — признался Войко, — мы думали, он сделал это для маскировки, чтобы отвести от себя подозрение.
— Нет. Приказ существует на самом деле. И не просто существует, а действует, — вставил Стрельцов. — Во многом благодаря ему мы и выбрались…
