— Может быть, — согласился Черный. — Но и вы тогда не протянете и недели.
— Надеешься на Шамана и его штучки? — Валентин холодно улыбнулся. — Это дохлый номер, Антоша. Он не смог помочь вам в прошлый раз — это я про вашу Машу и ее видение. Не сможет и теперь. — Кротов нажал кнопку селектора. — Ниночка, пригласи господина Аримана.
— И кто же это у нас взял себе такое звучное имя? — поинтересовался Черный.
— Вы сейчас познакомитесь.
Не прошло и двадцати секунд, как дверь кабинета открылась, послышались тихие мягкие шаги. Антон обернулся.
Это был мужчина лет тридцати пяти или чуть старше, определить его возраст точнее было трудно. Высокий, темноволосый, с узкой черной бородкой. Одет в джинсы и черную рубашку, в его облике было что-то восточное. Он медленно шел к столу, на его губах играла едва заметная улыбка. Ощутив непонятную пока еще ему угрозу, Черный поднялся и повернулся лицом к вошедшему.
— Позвольте представить вас друг другу, — произнес Валентин. — Это господин Ариман, маг и чародей. Вне всякого сомнения, лучший в своем деле. А это уже небезызвестный вам Черный.
— В самом деле? — Ариман остановился в нескольких метрах от Антона и слегка приподнял брови. — На фотографии он выглядел более представительно. Хотя фотографии вообще обладают свойством приукрашивать действительность.
Антон молчал, не желая вступать в обмен колкостями, и спокойно смотрел на гостя.
— Тебе нечего сказать? — поинтересовался Ариман.
— Не люблю много говорить, — ответил Антон.
— Ты действительно немногословен. Может, это тебя расшевелит? — Гость, не поднимая рук, несильно повел ладонями в сторону Антона — словно толкнул воздух. Совсем короткое движение — но тем не менее Черный отлетел метра на три и упал, не удержавшись на ногах.
— Ну и как? — спросил Ариман, глядя на него с самодовольной улыбкой. — Нравится?
— Впечатляет… — Антон поднялся с пола. — Но ты сделал ошибку, показавшись мне. Теперь я знаю тебя в лицо.
— Меня знают многие люди. Многие из тех, что знали меня раньше, уже мертвы. У тебя есть все шансы к ним присоединиться. А вот произойдет это или нет, зависит от твоей способности договориться с Валентином. Не буду вам больше мешать… — Усмехнувшись, Ариман повернулся и вышел из кабинета.
— Садись, — снова предложил Кротов. — Как он тебе — понравился?
— Он силен. — Антон сел в кресло.
— Верно. Добавлю, что это не единственный новый человек в моей команде. Именно поэтому, мой дорогой Антон, нам с вами лучше договориться. У вас просто нет выбора: или вы начинаете работать на меня, или просто умрете.
— Выбор есть всегда, — заметил Черный.
— Вы проиграли, Антон. Вы все. Сила на моей стороне, и вы в этом убедились. Я даю вам время до понедельника. Если до полудня вы не позвоните мне и не сообщите о своей готовности работать на нас, вам придется плохо.
— Я это учту. — Антон поднялся с кресла. — Разговор окончен.
— Я вас еще не отпускал!
— Это ваши проблемы. Лучшее, что вы можете сделать, — это забыть о нас. Не сделаете этого, пеняйте на себя.
— Вы мне угрожаете? — криво усмехнулся Кротов. Но Антон его уже не слушал: спокойно пройдя к двери, открыл ее и вышел из кабинета.
Черный отсутствовал не больше четверти часа. Вот он вышел из дверей, я испытал облегчение. Разблокировал замок, Антон сел в машину.
— Ну и как? — спросил я.
— Беседа прошла в теплой дружественной обстановке. — Черный завел двигатель. — В общем, нам предъявили ультиматум: если до полудня понедельника мы не согласимся работать на них, начнется война. — Антон обернулся, сдал немного задним ходом. Потом развернулся и выехал на дорогу.
— Это все серьезно?
— Очень. Кротов познакомил меня с неким Ариманом — очень сильный тип. Я такого еще, пожалуй, и не встречал.
— Колдун? — догадался я.
— Да. И Шаману в одиночку с ним явно не сладить.
— И что будем делать?
— Думать…
Какое-то время мы ехали молча, я размышлял о предстоящей войне с «серыми» — все это мне очень не нравилось. От грустных мыслей меня отвлек Антон.
— За нами следят, — сказал он. — Серый джип.
— Сейчас день, мы почти в центре Москвы. Вряд ли они на что-то осмелятся.
— Я тоже так думаю. К тому же они дали нам время до понедельника.
До офиса мы добрались благополучно, машина преследователей отстала от нас у последнего светофора.
— Поднимешься? — спросил Черный, когда мы вышли из машины.
— В другой раз, Антон. У меня еще дела есть. Забыл спросить: как там Алла? Не приехала?
— Нет. Леонид позвонит, как только она появится.
— Ладно, тогда я поеду. — Я пожал Черному руку. — Передавай там привет всем.
— Обязательно, — кивнул Антон. — И поосторожнее там. Будь готов к тому, что с понедельника нам придется перейти на осадное положение.
— Хорошо. Ну все, пока! — Кивнув на прощание, я подошел к своей машине, открыл дверь. Когда Черный зашел в здание, завел машину и отправился домой.
Всю дорогу я поглядывал, не следят ли за мной, но ничего подозрительного не обнаружил. Да и «серые», наверное, пока не считали меня важной птицей. Оставив машину на охраняемой стоянке в пяти минутах ходьбы от дома — сегодня уже никуда ехать не собирался, — я пошел домой.
Утром я отправился на рынок — всегда ходил по воскресеньям. Накупал продуктов на неделю, чтобы потом с этим не возиться. Так было и на этот раз: я как раз укладывал в багажник последние покупки, когда зазвонил телефон.
— Егор? Это Ирина!
— Привет! — поздоровался я, слегка удивившись этому звонку — Ирина мне еще никогда не звонила. — Что-то случилось?
— Их схватили, Егор! — Голос девушки заметно дрожал. — Я ни до кого не могу дозвониться! Меня тоже чуть не поймали — соседка предупредила, что у меня в квартире какие-то люди, я успела убежать. Сижу сейчас в парке на скамейке и просто не знаю, что делать!
Новость была весьма неприятной. Валентин давал нам срок до понедельника — значит ли это, что он нарушил слово?
— Ты где сейчас конкретно? — спросил я. Выслушав Ирину, добавил: — Я сейчас подъеду…
Сев в машину, я тихо чертыхнулся — только этого нам не хватало! На всякий случай набрал номер Черного — его телефон оказался отключен. То же самое было с телефонами Калины, Дэна, Баала, Люминоса и Татьяны. Телефона Шамана я не знал, как и телефона жившего в Сочи Фроста. Все действительно было очень плохо.
По дороге к указанному Ирой месту я думал о том, что я ей скажу, что мы будем делать. В отличие от той же Татьяны, любившей и на горных лыжах прокатиться, и с аквалангом поплавать, способной, при случае, дать отпор любому нахалу, Ирина предпочитала тихую кабинетную работу. Ее стезей были архивы, поиск информации, но никак не война с «серыми». А это значило, что я остался с нашими врагами практически один на один. И если даже опытные сталкеры попали к ним в руки, то что в этой ситуации мог сделать я?
Когда я подъехал, Ирина ждала меня у дороги. Села в машину, взглянула на меня:
— Здравствуй, Егор.
— Привет, — еще раз поздоровался я. — Куда поедем?
— Не знаю… — покачала она головой.
— Шаману и Фросту звонила?
— Звонила Шаману, у него включен автоответчик. А телефона Игоря я не знаю.
— Тогда пока просто выберемся из города, а там будет видно, — решил я и вырулил на дорогу.
Пару минут спустя на нашем пути возникла машина ДПС, я невольно напрягся. И точно — постовой указал жезлом на обочину, пришлось остановиться.
Я ожидал от встречи с постовым чего угодно, но все обошлось: проверив мое водительское удостоверение и документы на машину, автоинспектор позволил нам ехать дальше.
— Обошлось, — бодро сказал я Ирине, вновь садясь в машину.
— Надеюсь… — ответила она.
И сглазила: не прошло и четверти часа, как я заметил слежку. Мы уже приближались к выезду из города, но покидать столицу теперь было бессмысленно — я знал, что на моей старенькой «девятке» мне от этого джипа не уйти. А потому, немного подумав, свернул на первую подвернувшуюся улицу.
— Куда мы? — забеспокоилась Ирина. Потом догадалась: — За нами едут?
— Да… — нехотя признался я и прибавил скорость, думая о том, как оторваться от слежки.
Московские улицы — не лучшее место для гонок. И хотя в воскресный день машин было не так много, это не помогало — мне никак не удавалось уйти от преследования. Я уже готов был бросить машину и вместе с Ириной просто бежать, но даже для этого нужен был хотя бы минимальный отрыв во времени.
Очередной светофор. Я притормозил, машина преследователей остановилась рядом на соседней полосе. Вот боковое стекло со стороны пассажира поползло вниз, я приготовился выжать газ, если увижу в руках «серых» оружие. Но стрелять в нас, похоже, никто не собирался: стекло опустилось, я увидел плотного парня в черных очках. Взглянув на меня, он жестом предложил мне прижаться к обочине. Я покачал головой из стороны в сторону. Он пожал плечами, стекло снова поднялось.
