Пилот скосил глаза на карту, которую держал на коленях штурман. Зарисованное им туманное облако напоминало кляксу или раздавленного паука, разбросавшего во все стороны свои мохнатые лапы. Вот только заполнившая лес непроглядная мгла была живой. Она дышала и шевелилась. Из кабины вертолета пилот не раз видел, как клубы тумана вздымаются вверх и опускаются к земле. Иногда ему даже казалось, что он различает мечущиеся в тумане темные тени, похожие на черные вспышки.
– Сообщи на базу, – приказал штурману пилот.
– Первый, я – Ноль-четвертый, зона тумана расширилась к югу на… – сказал тот в выносной микрофон и замолчал.
Пилот решил, что напарник уточняет размеры по своей карте. Вместо этого штурман щелкнул переключателем встроенной рации и повторил:
– Первый, я – Ноль-четвертый, как слышите? Прием. Первый, прием!.. Рация не работает, – озадаченно сообщил он через несколько секунд.
Но еще до того, как штурман объявил об этом, пилот понял, что слышит в шлемофоне только треск статических помех. Вслед за штурманом он тоже несколько раз щелкнул переключателем, но ничего не изменилось. Почему-то его это не удивило. Мучившие его перед вылетом тревожные предчувствия все-таки сбылись. Или только начали сбываться?!
– Возвращаемся! – удивив штурмана, объявил пилот.
– Но я еще не закончил. Надо уточнить границы, – попытался возразить наблюдатель. Он еще ничего не понял.
Не слушая напарника, пилот резко повернул штурвал. Вертолет накренился и пошел на разворот, описывая крутую дугу. Плывущие над тайгой клубы тумана оказались перед самой кабиной. Пилот с опаской отодвинулся от ветрового стекла. «Словно кипящее варево», – брезгливо подумал он. Тянущиеся к небу струи пара внушали страх и отвращение. Взгляд искал хоть что-то приятное для глаз, но не находил его. Внезапно промелькнувшая в густых клубах тень приковала внимание пилота. В следующую секунду из бурлящей мглы вырвалось множество черных точек и устремилось к вертолету.
– Что это?! – воскликнул штурман, тоже заметивший вынырнувшие из тумана тени.
– Птицы, – торопливо ответил пилот, хотя вовсе не был в этом уверен.
– Птицы? – в голосе штурмана отчетливо слышалось недоверие. – Черт! Они же летят прямо на нас!
Стараясь избежать столкновения, пилот потянул штурвал на себя, но вошедший в вираж вертолет почти не слушался руля. Ему даже не удалось выровнять машину, когда первая крылатая тварь врезалась в стеклянный фонарь. Стекло треснуло, по нему во все стороны побежали зигзагообразные трещины, снаружи расплылась клякса разбившейся твари, почему-то не алая, а черная, а в кабину просунулся остроконечный клюв, усеянный множеством пилообразных зубцов. Не прошло и секунды, как в фонарь ударилась вторая тварь. Она была гораздо крупнее первой и не разбилась при столкновении, а намертво застряла в пробитом стекле. Пилот успел увидеть судорожно машущее крыло, на котором не хватало половины перьев. А потом удары посыпались со всех сторон. Надсадно взвыл двигатель, и на приборной панели замигала сигнальная лампочка произошедшего возгорания – видимо, одна из атакующих тварей попала в воздухозаборник. Пилот еще пытался удержать в воздухе теряющую управление машину, когда треснувшее лобовое стекло рассыпалось на куски, и облепившие фонарь крылатые твари ворвались в кабину.
Штурман пронзительно закричал и поднял руки, пытаясь закрыться от ворвавшегося хищного роя своей картой. Но бумажная преграда была мгновенно разодрана множеством когтей. Пилот отбивался голыми руками. Последнее, что он увидел, прежде чем неуправляемый вертолет врезался в землю, был распахнутый зубастый клюв и голое, почти лишенное перьев, перепончатое крыло.
* * *
После завтрака, состоящего из гречневой каши с тушенкой и крепкого чая, который у Зои Карловны получился гораздо лучше основного блюда, Надя подошла к Синявскому.
– Дмитрий Романович, можно вас на два слова?
Она мимоходом оглянулась. Разведчики центуриона Мещерина помогали убирать со стола использованную посуду. На нее с Синявским никто не обращал внимания. Тем лучше. Хотя нет: Щербаков, затягивающийся сигаретой, как раз смотрит в их сторону. Неужели подслушивает? Ну и пусть. В конце концов, то, что она собирается сказать, касается всех.
– Мне сегодня утром одна мысль пришла, о том, как получить свежий материал для исследований, – доверительно начала Надежда, повернувшись к Щербакову спиной.
– У-у! – Синявский выразительно вскинул брови. – Ну-ка, ну-ка, поделитесь со стариком.
– Какой же вы старик, Дмитрий Романович, – улыбнулась Надя.
Она немного слукавила. Мысль пришла не утром, а минувшей ночью, причем совершенно случайно. Надя проснулась среди ночи от острой необходимости облегчиться – вторая кружка чая за ужином была явно лишней. В палатке было темно, хоть глаз выколи, только Зоя Карловна негромко посапывала во сне на соседней раскладушке. Осторожно, чтобы ненароком не разбудить ее, Надя пробралась к опущенному пологу, на ощупь натянула кроссовки, расстегнула «молнию» и выбралась из палатки. Снаружи было светлее и прохладнее. С неба светила неполная луна, освещая поляну холодным призрачным светом. По краям угрожающе темнел лес. Странно, ни днем, ни даже поздним вечером, когда стемнело, окружающий лес не выглядел угрожающим. Видимо, это из-за непривычной тишины и из-за того, что ей придется идти туда одной. Надя боязливо поежилась. А разбудившая ее потребность, как назло, ощущалась все острее. Она вдруг вспомнила, что не захватила из палатки свой фонарь. Да и как его там искать в темноте? Надо было приготовить заранее, а теперь чего, поздно спохватилась. Не заблудишься, попыталась успокоить Надя саму себя. Да она и не собирается отходить далеко. Присядет где-нибудь на краю поляны, за ближайшим кустом.
Набравшись храбрости, Надя направилась к лесу. Костер в центре лагеря давно потух, в чем не было ничего удивительного: никаких дров не хватит поддерживать огонь целую ночь. Да и кто будет этим заниматься? Надя грустно вздохнула и перевела взгляд на стоящие отдельно три армейские палатки. Вот кому нипочем все ночные страхи. Возле крайней палатки что-то шевельнулось: огромное и темное. Надя застыла на месте, сердце замерло в груди, колени подогнулись, и если бы она не оцепенела от ужаса, то наверняка огласила весь лагерь истошным криком. И выставила бы себя истеричкой, потому что в следующий момент фигура выдвинулась из тени, и Надя увидела перед собой вооруженного солдата с автоматом на груди.
– Здрасьте, – не к месту пробормотала она.
Часовой (конечно же, это был часовой, кто же еще?) молча кивнул: не то принял к сведению, не то пожелал ей ответного здоровья. Надя вспомнила, что именно в эту палатку разведчики загрузили свое снаряжение. Поэтому в том, что Мещерин выставил у палатки вооруженного часового, не было ничего удивительного. С этим вопросом она разобралась, но сразу возник другой: как сделать свои дела в тайне от часового? Не спускать же штаны у него на глазах. Значит, справить нужду под ближайшим кустом уже не получится, придется забраться в лес. Но такая перспектива больше не пугала. Стоило убедиться, что на поляне она не одна, как страх тут же исчез. Надя уверенно зашагала к роднику, но, выйдя за очерченный сигнальной лентой периметр, свернула с протоптанной тропинки. Неподалеку в темноте белела молодая березка. Ее раскидистые ветви надежно закрывали поляну. Надя направилась к ней, выбирая глазами место посуше, когда сзади раздалось резкое:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
