– А если англичане после первого же взрыва дадут полный ход и бросятся врассыпную? Ведь мы их не догоним.
– Пусть бросаются. Броненосцы с крейсерами сбегут, а вот транспорты нет. А наша главная задача – не допустить доставки груза на побережье Кореи. Кого-то поймаем мы, кого-то наши крейсера и миноносцы. В любом случае, конвой до места выгрузки дойти не должен…
Пламенеет закат. Солнце уже скрылось за горизонтом, и на небе вспыхнули первые звезды. Беспокойство все больше и больше одолевало Ноэла. Если русские миноносцы не появятся в эту ночь, то больше у них не будет ни единого шанса. На следующий день за светлое время суток они успеют дойти до места. А там пусть транспорты хоть на берег выбрасываются и таким образом доставляют груз. Самое смешное, что такая возможность заранее оговорена в случае опасности захвата, или уничтожения противником. Черт с ними, с этими купеческими корытами. Судоходные компании все равно получат страховку, а команды не пострадают. И пусть русские после этого творят, что хотят. А его оставшаяся часть операции – обеспечить прикрытие места выгрузки…
А русский крейсер так и идет рядом. Выдерживает дистанцию, но не уходит… Что же задумали русские? По идее, если они задумали ночную торпедную атаку миноносцев, то пора бы им появится…
– Сэр, русский крейсер уходит!!!
Это еще что за новости?! Командующий перевел взгляд на "Новик" и убедился, что он действительно развернулся на обратный курс и стал удаляться. Его трехтрубный силуэт еще четко угадывался на фоне заката. Это окончательно укрепило Ноэла в его подозрениях.
– Господа, смотреть в оба. Все говорит за то, что русские подготовили нам какой-то неприятный сюрприз. Скорее всего – атаку миноносцев. Именно поэтому и уходит их разведчик, чтобы не попасть под удар. Но где же они, черт бы их побрал?! Если хотят напасть с наступлением темноты, то давно уже должны быть в пределах видимости! Иначе, мы можем изменить курс и через пару часов они нас просто не найдут!
– Может, изменим курс сейчас, сэр?
– Нет, рано. Пусть сначала русские уйдут. А то, они могут заметить смену курса…
Глубина двадцать метров. Шумы винтов уже хорошо слышны через металл корпуса без всякого акустического пеленгатора. "Косатка" проходит как раз между двумя крейсерами передового дозора. Шумы постепенно усиливаются, а затем начинают потихоньку удалятся. Теперь, всплытие на перископную глубину. И вот, перископ выглядывает из воды…
Михаил быстро окинул взглядом открывшуюся картину. Три крейсера, идущие в авангарде, уже за кормой. Впереди и чуть справа надвигается колонна броненосцев. Догорают последние лучи заката и ночная тьма опускается над морем. Но силуэты приближающихся кораблей еще хорошо видны на фоне светлой части горизонта. Головным идет броненосец типа "Маджестик". Сейчас уже не разобрать название. Но согласно полученной от "Новика" информации – в составе эскадры пять броненосцев типа "Маджестик", один типа "Канопус" и "Центурион" из Вэйхайвэя. "Косатка" плавно разворачивается и ложится на боевой курс. Все же, страшно неудобно, что приходится осуществлять прицеливание разворотом всего корпуса. Ничего, с новыми торпедами будет лучше. А пока будем использовать то, что есть. Спасибо герру Шварцкопфу…
Вертикальная линия визира ложится на головной броненосец. Дистанция почти предельная для хода торпеды. Но броненосец сам движется навстречу своей гибели. "Косатка" находится у него почти прямо по носу, ближе к правой скуле. Последняя проверка прицеливания, и одна торпеда покидает аппарат. Интересно, заметят ли след от торпеды? В общем-то, уже почти стемнело…
Броненосец "Принц Джордж" уверенно вспарывал своим форштевнем воды Желтого моря, держа ход восемь узлов. Увы, иначе некоторые "купцы" сразу отстанут. Сигнальщики на мостике внимательно осамтривали горизонт, но противника все не было. Темнота уже начала сгущаться и укрыла корабли английской эскадры. Скоро русский крейсер потеряет их в темноте, если только не решит вернуться. Но, в любом случае, следует изменить курс. Незачем подыгрывать русским. Если уж им так хочется поиграть в прятки – ради бога! Пусть поищут цели в темноте. Всем "купцам" строго настрого приказано – идти без ходовых огней. И самым тщательным образом соблюдать светомаскировку. Осмотрев еще раз горизонт, Ноэл пошел в штурманскую рубку взглянуть на карту. И тут страшный удар подбросил носовую часть броненосца, совпав с грохотом взрыва. Все, кто был на мостике, попадали с ног.
– Что это?! Русские?!
– Вокруг никого нет, сэр!!! Возможно, наскочили на дрейфующую мину?
– Возможно… Осмотреть корабль!
Сказанное было излишним, так как экипаж уже проводил разведку и уточнял полученные повереждения. "Принц Джордж" хоть и вильнул в сторону после взрыва, но вернулся на курс и стал быстро оседать носом в воду…
За всем этим Михаил внимательно наблюдал в перископ. Неконтактный взрыватель "фирмы" Степанова и Налетова снова не подвел, обеспечив взрыв торпеды под днищем головного броненосца. Но корабль продолжил движение. Очевидно, англичане пока еще не поняли, что произошло. Броненосец что-то передавал ратьером сзади идущим кораблям, но пока еще сохранял курс. Одновременно вспыхнули прожектора и стали обшаривать поверхность воды впереди по носу. Значит, англичане посчитали, что подорвались на дрейфующей мине, сорванной с якоря… И пока еще не догадались о присутствии гораздо большей опасности…
– Лево полборта, обе машины самый малый вперед.
"Косатка" уходит чуть в сторону, чтобы убраться с пути идущего почти прямо на нее броненосца. Пока противник заблуждается относительно источника неприятностей, надо ловить благоприятный момент…
Головной броненосец уже почти на траверзе, и хорошо слышен шум его машин. Дистанция не более полутора кабельтовых и видно, что он уже хорошо зарылся носом в воду, убавив ход. Идущие следом за ним корабли тоже уменьшили ход, продолжая следовать в кильватер флагману. На них тоже вспыхнули прожектора и обшаривают поверхность воды. Но обшаривают строго впереди по носу, выискивая плавающие мины. Никому не приходит в голову посветить чуть дальше в сторону. Но Михаил и не стал злоупотреблять перископом, держа его над водой очень долго. Следующий вторым броненосец приближается к точке выстрела. Нос "Косатки" уже направлен на темный силуэт, ощетинившийся лучами прожекторов…
Вице-адмирал Ноэл ходил по мостику и крыл русских, японцев и умников из Форин Офиса. Броненосец хлебает воду и хлебает очень быстро, все больше погружаясь носом. Как не пытаются задержать поступление воды, но она все равно прибывает. Носовые отсеки уже затоплены, а доклад аварийной партии привел в некоторое недоумение. Пробоина в днище, а не в борту. Получается, мина сработала не сразу, а спустя какое-то время, и ее успело затянуть под корпус? Но как, черт возьми, такое может случиться?! Это возможно только в том случае, если она стоит на якоре, а не дрейфует. Или, русские придумали что-то новое?
Только-только закончили передавать сообщение о подрыве флагмана позади идущим, как грохот второго взрыва прервал размышления сэра Ноэла. Следующий вторым в ордере броненосец "Маджестик" вздрогнул, что было хорошо видно по огням его прожекторов, некоторые из которых сразу погасли.
– Сэр, похоже, мы попали на мины!!! Вокруг никого нет!!!
Ноэл и сам подумал об этом. Не заметить миноносцы при такой погоде было невозможно. Да они бы просто не успели подойти к эскадре за такой короткий промежуток времени, так как стемнело совсем недавно! И до самого горизонта никого не было, кроме "Новика"!!!
– Срочно передайте по эскадре – отрабатывать назад и стараться выбраться прежним курсом. "Купцам" – то же самое. "Блейку", "Бленхейму" и "Амфитриту" не приближаться, пройти вперед и ждать эскадру.
Как они проскочили, не пойму… Попробуем обойти это место. Не думаю, что русские перегородили минами все Желтое море. И запросите у "Маджестика" характер повреждений…
Корабли отрабатывали машинами полный назад, гася инерцию. Теперь надо постараться выбраться из этой ловушки. Сзади наседали две колонны транспортов, которым выполнить такой маневр было просто нереально – на одновинтовом судне двигаться назад, да еще и управляться при этом, практически невозможно. Поэтому, транспорты сломали строй и сбились в кучу, пытаясь развернуться на обратный курс. Многие включили огни, наплевав на приказ о светомаскировке. В такой толчее, да еще и в ночной темноте, можно было при развороте запросто въехать кому-нибудь в борт, или получить таранный удар чужого форштевня самому. Да и говорить о светомаскировке после включения прожекторов было глупо.
Глядя на пятящиеся назад броненосцы, Ноэл недоумевал. Как здесь могли оказаться мины?! Фактически, в центре моря?! Глубина, правда, позволяет… Но как русские могли определить, что они пройдут точно здесь? И почему ни один из трех головных крейсеров не подорвался? Неужели, "Принцу Джорджу" и "Маджестику" просто крупно "повезло" налететь на минную банку, выставленную наугад? Впрочем, не совсем наугад. Не зря их все время сопровождал "Новик". И определив генеральный курс следования, русские теоретически могли выставить мины. Но это же сколько мин потребуется, чтобы перекрыть мало мальски значимый участок моря?! Один раз ему в голову пришла шальная мысль. А вдруг, "Косатка" снова вышла на охоту?! Но поразмыслив, он пришел к выводу, что вряд ли. Во-первых, даже если бы она и вышла внезапно, из Порт-Артура успели бы предупредить. Телеграфная связь там работает. И телеграмма быстро была бы доставлена в Вэйхайвэй. А во-вторых, "Косатка" не стала бы ограничиваться одним выстрелом, видя, что поврежденный корабль резко сбавил ход, а потом вообще остановился и стал отрабатывать назад, представляя из себя отличную мишень. Ей гораздо проще было бы добить "Принц Джордж", чем бросать не доведенное до конца дело и идти атаковать "Маджестик". Причем, снова одной торпедой. Значит, не "Косатка", а мины? Посреди моря? Нет, что-то здесь не то…
