– Сэр, радиограмма с "Террибла". Все транспорты собраны и под охраной "Террибла", "Блейка", "Бленхейма" и "Амфитрита" направляются на соединение с броненосцами.
– Хорошо. Передайте на "Террибл". Отобрать из состава конвоя транспорты, способные держать ход не менее двенадцати узлов. Таких, если не ошибаюсь, должно быть восемь. Остальным погасить огни, рассредоточиться и следовать к месту выгрузки самостоятельно.
– Но ведь русские их найдут и уничтожат, сэр.
– А если мы будем и дальше ползти, как черепахи, русская субмарина уничтожит всех. Сейчас скорость – наш единственный шанс уйти от нее…
Грохот взрыва прервал речь Ноэла. Все глянули за корму и по вспыхнувшим прожекторам "Пика" поняли, что "Косатка" никуда не уходила. Она осталась неподалеку от своей добычи и все же заполучила ее.
– Что и требовалось доказать, господа. "Косатка" находится здесь, и сделать с ней наша хваленая новинка ничего не может. Поэтому, нам надо сейчас выжать максимум возможного из создавшейся ситуации. Пока русская субмарина будет заниматься добиванием наших "инвалидов", мы должны уйти как можно дальше от нее. Чтобы она не смогла нас обнаружить. Сейчас уже ясно, что днем она получала информацию от русского крейсера, и смогла заранее занять позицию, воспользовавшись нашей черепашьей скоростью хода. Теперь же русские должны нас потерять. И если не обнаружат до рассвета, то "Косатка" больше ничего не сможет сделать. В надводном положении она не сможет приблизиться, мы ее сразу загоним под воду. Насчет уничтожения я уже молчу и не строю иллюзий. А под водой она нас не догонит.
– А как же наши броненосцы, сэр?!
– Мы им ничем не поможем. "Принца Джорджа" она уже добила. Посмотрите в бинокль. "Пик" его как раз освещает прожектором. "Маджестик" и "Магнифишн" утонут сами, их и добивать не надо. "Викториес" потерял ход, и даже если мы соберемся вокруг него всей эскадрой, то ничем не сможем помешать русским. На наши разрекламированные катера с сетями надежды нет, пора это признать. И "Косатка" совершенно спокойно добьет неподвижную мишень. Но перед этим всадит несколько торпед еще в кого-нибудь, кто подвернется ей под руку…
Дальнейшие события подтвердили правоту слов адмирала. Вскоре раздались еще два взрыва. И поскольку свет прожекторов "Ифигении" очень быстро исчез, стало ясно, что потерявший ход "Викториес" – не единственный, кто достался "Косатке"…
Удалившись от места атаки, "Косатка" снова всплыла под перископ и Михаил внимательно осмотрелся. Позади мелькали огни. Какой-то корабль шарил лучами прожекторов по воде. Очевидно, англичане спасали тех, кто уцелел после гибели кораблей. Поблизости никого не было. Уцелевшие остатки конвоя ушли далеко вперед и исчезли из виду. Хотя, шум винтов прослушивался довольно четко. Убедившись, что опасности нет, Михаил дал команду всплывать.
Снова всколыхнулась холмом вода, и на поверхность поднялась темная длинная тень, окутанная пеной. Стряхивая с себя потоки воды, "Косатка" запустила дизеля и рванулась вперед, вдогонку за ускользающим противником. Пока устанавливали антенну, Михаил смотрел в бинокль, пытаясь обнаружить цели, но конвой был уже далеко и соблюдал светомаскировку. Поэтому, приходилось просто выдерживать заданный курс, следуя в направлении ушедшего конвоя, определенного акустическим пеленгатором. Время от времени придется погружаться, чтобы уточнить направление, но тут уж ничего не поделаешь. Радаров еще не изобрели…
Вахтенные сигнальщики пытались обнаружить ушедший конвой. Здесь же были и все четыре "гардемарина", внимательно вглядывающиеся в ночь. Но англичане воспользовались форой во времени, какую получили, пока "Косатка" была занята броненосцами, и удрали. В общем-то, поступили правильно. И если бы не акустический пеленгатор собственной сборки, то обнаружить их можно было бы только случайно. Сейчас же "Косатка" выжимала из своих дизелей все возможное, и неслась вперед, стараясь перехватить сбежавшего противника. Обстановка вокруг была пока спокойная, у офицеров возникло много вопросов, и Михаилу приходилось давать подробные пояснения.
– Господа, прошу вас не обольщаться насчет того, что мы только что сделали. Наш феноменальный успех – уничтожение четырех броненосцев и одного крейсера, это результат не нашего великого умения, а результат в корне безграмотных действий противника и его полной неподготовленности к атаке подводной лодки. В обычном случае мы бы могли рассчитывать на уничтожение только одной цели. И возможном случайном попадании еще в кого-нибудь, так как после первого же взрыва противник стал бы маневрировать и пытаться быстрее выйти из зоны поражения. Что мы и наблюдали при атаках японского флота. Англичане, очевидно, не желают учиться на чужих ошибках. Поэтому, будут учиться на своих.
– А как мы теперь сможем им помешать, Михаил Рудольфович? Ведь три броненосца у них уцелели, и теперь они уже ученые. Да и крейсера тоже.
– Посмотрим по ситуации. Если они будут идти, сохраняя курс и скорость вместе с транспортами, постараемся достать еще кого-нибудь. Если же уйдут в сторону и будут маневрировать полными ходами, часто меняя курс, что мы не сможем их догнать, займемся транспортами. Эти никуда не денутся. Не волнуйтесь, господа, до утра еще далеко! А ночь – наша главная союзница!
Шумела вода за бортом, гремели дизеля и "Косатка" неслась вперед, рассекая форштевнем спокойные воды Желтого моря. Лунный свет лился с неба, заставляя искриться кильватерный след, блики играли на "лунной дорожке", и огромный звездный купол раскинулся над головами тех, кто стоял на мостике. Но Михаилу и остальным было не до созерцания красот ясной лунной ночи. Противника не было. И вот неожиданно на воде, в лунном свете, мелькнула одинокая тень, что тут же подтвердил доклад сигнальщика.
– Цель справа тридцать!
Михаил внимательно посмотрел в бинокль и понял, что перед ними грузовое судно, идущее без ходовых огней и старательно соблюдающее светомаскировку. И судя по его курсу, направляющееся к берегам Кореи.
– Вот и попался, голубчик. Но где же остальные? Братцы, больше никого не видно?
– Никак нет, Ваше высокоблагородие! Один "купец" только, больше никого.
– Странно… Ладно, послушаем, что к чему. По местам стоять, приготовиться к погружению!
Пустеет мостик, и "Косатка" снова исчезает с поверхности моря, уходя на глубину. Михаил сразу же прошел в радиорубку и вместе с радиотелеграфистом стал "слушать море". Нехорошие подозрения у него уже появились. А когда прислушался к гамме звуков, хлынувших из наушников, только укрепился в своих подозрениях.
– Ваше высокобланородие, целей несколько и по разным пеленгам! Основная группа впереди, но уже ближе, чем была. Но появилось еще несколько справа, и слева, а два даже позади! Похоже – транспорты.
– Да, братец, ты прав. И теперь я знаю, что случилось. Конвой рассредоточился. Самые быстроходные транспорты вместе с броненосцами и крейсерами ушли вперед, а тихоходов бросили, чтобы они не тормозили остальных. Сейчас всплываем, надо срочно передать эту информацию на "Петропавловск"…
Когда Михаил вернулся в центральный пост и озвучил последние новости, это вызвало неоднозначную реакцию. И сразу же после всплытия, пока устанавливали антенну и связывались с главными силами, посыпались вопросы и предложения. Но суть сводилась к одному – переловить сначала тех, кто рядом, а потом продолжить преследование. Ибо, как говорят, за двумя зайцами… Один только старший офицер высказал сомнение.
– Господа, а зачем? Ведь этим тихоходам добираться еще долго. Как рассветет, наши их все равно поймают. А быстроходная часть конвоя с броненосцами и крейсерами может успеть дойти до берега. Уж лучше не тратить время и постараться нанести удар по броненосцам. А с остальными наши днем и сами справятся.
Михаил был полностью согласен с мнением своего друга, но что решит Макаров? Возможно, все же нанесет удар миноносцами и артиллерией, а "Косатку" отправит ловить "отбившихся от стада"? Появившийся вскоре радиотелеграфист внес ясность.
– Ваше высокоблгородие, телеграмма с "Петропавловска". Преследовать быстроходную часть конвоя. На отставшие транспорты не отвлекаться. Подписал командующий.
– Вот и все, господа. Обе машины – полный вперед.
И снова грохочут дизеля и шумит вода за бортом. Неизвестный пароход, с которого так и не обнаружили "Косатку", быстро остается позади. Видя, что погоня продлится долго, Михаил дал отбой тревоги, и предложил офицерам, стоявшим на мостике, пойти отдохнуть.
– Господа, еще долго ничего не будет. Наша скорость хода немногим превышает скорость англичан. И догонять их мы будем часа три-четыре, не меньше. А там еще надо будет зайти вперед и занять удобную позицию.
– Михаил Рудольфович, да Вы что?! Хоть какая-то польза от нас будет. Вдруг, что важное заметим. В Артуре отоспимся!
