– Мы не можем сейчас уйти, – с сожалением признался Танар, отстраняясь.
– У нас еще будет время, – пообещала я, проверяя сохранность всех шпилек. Одну пришлось поправить.
Риентанец коснулся губами моего виска и отступил на шаг. Я внимательно оглядела платье, которое чудом не пострадало от колючих листьев растения.
К обществу мы вернулись, чинно шагая и не глядя друг на друга.
– Блеск, – сквозь зубы подсказал Митран, проносясь мимо. Он в отличие от нас уже танцевал и, судя по голодным взглядам некоторых особ, составил очередность доступа к своей персоне.
– Давай я уберу? – предложила я, немного смутившись. Свой внешний вид проверила, а вот провести осмотр кавалера не догадалась.
– Зачем? – усмехнулся он. – Теперь все будут знать, что я здесь не один.
– А если его величество вызовет?
– Вытирай, – нахмурившись, позволил риентанец. Я быстро убрала блесточки с лица своего спутника. Использованную салфетку быстро унес слуга, убирая из зала последнюю улику.
Мы обошли стороной танцующих, пробиваясь к Танану. Косичка откровенно страдал и даже не скрывал неприязни, которую вызывала у него свита. Но девушки предпочитали не замечать, как он кривится, и уговаривали его потанцевать хоть с кем-то. Заметив нас, парень рванул вперед.
– А мы? – недовольно надув губки, напомнила о себе высокая, очень смуглая девица с жесткими, как у африканцев, волосами. Она была больше раздета, чем одета, но никто не обращал внимания на ее внешний вид. Даже частая шерстка, покрывавшая ножки красавицы, не вызывала никакого интереса или пренебрежения остальных членов курятника.
– Первая волна колонизации Ас-Тара, – пояснил мне Танар и уже девушке: – Счастлив видеть вас, леди Сталер. Как поживает ваш отец?
Девица перестала дуться и перевела взгляд на Танара. Меня рядом с ним она стойко игнорировала, но, увы, не видеть преград не значит их устранить.
– Отец приглашает вас и вашего брата посетить праздник окончания года, – томно вздохнула девушка. – Ваша матушка обещала подумать над предложением и присоединиться к вам, если в ее расписании найдется пара свободных дней.
– Благодарю за приглашение, – учтиво ответил Танар. – Я рассмотрю его в ближайшее время. Но, вынужден заранее извиниться, мой график в связи со скорой женитьбой чрезвычайно насыщен. Сомневаюсь, что удастся выкроить даже день.
– Как жаль, – притворно ужаснулась леди и наконец-то меня «заметили»: – А это новая подопечная вашей матушки? – И мне: – Ужасно, наверное, столько времени проводить в компании настоящей леди. Она славится своим вкусом.
Заканчивать речь девушка не стала. А потому я просто проигнорировала ее замечание. Впрочем, если образцом вкуса является ее наряд… да, я безнадежно ущербна, но как-нибудь обойдусь и без перьев.
– Благодарю, – очень холодно отозвались из-за моей спины. В разговор вступил новый участник. И почему-то мне тут же расхотелось оборачиваться.
Танар положил руку мне на талию и притянул ближе. Я не спорила: оставаться один на один с подошедшей к нам леди я бы хотела в последнюю очередь. Несмотря на внешнюю схожесть с Танаром и Косичкой, в ней не было ничего располагающего. Не было ни доброты, ни хотя бы сочувствия.
По спине прокатились волны мурашек. Волоски на руках поднялись, пытаясь согреть почувствовавшую озноб хозяйку. Бесполезно. Рядом с мамой Танара мне хотелось провалиться сквозь пол и укрыться в далеком-далеком бункере на краю обитаемых миров. Или даже за его пределами.
– Сын? – одно слово, вырвавшееся из уст этой женщины, дало понять больше, чем если бы у меня появилось досье на свою будущую свекровь.
Холодное пренебрежение, стена равнодушия, пробитая лишь ради того, чтобы выказать свое неодобрение. Обжигающе холодный взгляд серых глаз, которым на мгновение наградили меня. Танару досталось больше. Косичка, стоявший рядом, отшатнулся и опустил глаза, пытаясь избежать прямого зрительного контакта. Неужели ЭТО они вынуждены называть своей мамой?!
– Леди Тальяра? – вежливо осведомился незнакомый мне мужчина. Он чем-то напоминал Косичку, но если в младшеньком был огонь, то в подошедшем господине чувствовался холод. Они прекрасно подходили друг другу – Снежная Королева и Морозный Лорд. Никак иначе я не могла назвать родителей своего будущего мужа.
– Лорд Фаэтар. – Неодобрительно взметнула бровки мать Танара. – Вы оставили его высочество. Разве подобает выказывать такое неуважение будущему королю накануне его коронации?
– Его высочество позволил мне уйти, – одернул супругу лорд. – Леди Сталер, вы можете быть свободны, – отпустил мужчина замершую девушку. Та поспешила скрыться. При всем высказанном уважении к леди Тальяре астарка не горела желанием разговаривать со своим кумиром или хотя бы встречаться с ней взглядами. – Анфатанар, твой поступок удивил нас с леди.
– Сожалею, что создал вам неудобства, – мертвым голосом ответил Танар. Сердце сжалось от его непроявленной боли.
– Тогда исправь все. Нет причины связывать себя с… – Кажется, только присутствие зрителей удержало леди от веского слова. – С ней, – поправилась женщина, недовольно сверкнув льдинками глаз. – Мы готовы были пойти на уступку, чтобы сохранить твою репутацию. Но своими руками перечеркнуть все, чего ты с таким трудом добивался?! Семья не позволит тебе.
– Мама… – Танан хотел что-то сказать, но его остановили, отмахнувшись, как от собачки. Косичка запнулся, проглатывая все, что хотел сказать.
– Леди Тальяра, – холодно обратился Танар, сильнее сжимая пальцы на моей талии. Я накрыла их ладошкой. Ледяные. Всего пара минут разговора, а моего кавалера нужно вести к камину. – Вы утратили право вмешиваться в мою судьбу более двух десятилетий назад. Все, что я посчитаю нужным совершить, я совершу. И ответственность понесу также я. Ваше доброе имя не пострадает.
– Неужели? – Гнев исказил лицо Снежной Королевы. – Дядя недоволен твоим поведением. Аштарак говорит, что ты портишь ему жизнь. Ты, который должен был стать для него опорой, мешаешь его планам. Выродок.
Я задохнулась от негодования. Косичка подавился воздухом, недоверчиво взглянул на мать и поспешил отвернуться. Лорд неодобрительно цокнул языком, но говорить что-то против не стал. И только Танар широко улыбнулся:
– Благодарю, матушка. Теперь у меня нет никаких сомнений в отношении вас и моего места в вашей семье. На свою свадьбу я вас не приглашаю. Незачем вам портить настроение моей невесте. Идем, Мари, я хотел бы познакомить тебя с бабушкой. Леди Мальяра прибыла?
– Я видел ее в парке. Брат, я провожу, – уцепился за возможность сбежать от родителей Танан.
– Идем, – кивнул Танар.
И мы втроем отбыли на поиски.
Я спиной чувствовала полный неприязни взгляд будущей свекрови. Но в той ауре гнева, которая окружала меня, сейчас сгорело бы все. В душе бурлило негодование. Как можно вести себя так со своим сыном? Как вообще можно быть такой бесчувственной льдиной?
Только одно имя вызвало у холодной стервы реакцию – Аштарак. К нему она относилась иначе, его она ставила выше Танара, выше Танана. Ему она готова была простить все, любой проступок, ему – но не собственным детям. Я до боли впилась ногтями в свою ладонь. Тальяра была ужасной матерью. Хотя можно ли ее вообще назвать матерью после такого поведения?!
– Мари, ты в порядке? – тихо спросил Танар, когда мы вышли из бального зала на балкон.
Ночь уже началась, и в приглушенном свете фонариков можно было разглядеть только силуэты. Рядом с нами не было никого чужого, и я воспользовалась ситуацией: привстала на носочки и обняла Танара, опустив голову ему на плечо.
– Люблю тебя, – прошептала я, прижимаясь крепче. Танар на мгновение замер, но после обнял меня и благодарно поцеловал в кончик носа. – Люблю, и буду любить. Ты самый лучший. Лучше тебя я никого не видела. Самый теплый, самый дорогой для меня, самый замечательный, самый восхитительный, самый… просто самый лучший из всех! И я люблю тебя. Просто тебя, такого, какой ты есть, даже несмотря на то что ты лучший.
Танар рассмеялся. Я не видела, как он расслабляется, но чувствовала это. Чувствовала, как уходит напряжение из плеч, как обмякают руки. И его улыбку – ее я тоже чувствовала.
– Спасибо.
Одно простое слово. И мои слова не были чем-то сложным, но их истинную силу вряд ли можно было сравнить с чем-то. В этот момент я пообещала себе, что всегда буду говорить простые, но важные слова. Ведь если я их не скажу – кто скажет?
– Ребят, я, конечно, все понимаю, но, может, уже перестанете так стоять? – ворвался притворно негодующий Танан в наше балконное уединение.
– И тебя я тоже люблю, – глядя, как насупился младшенький, завистливо вздыхая, сказала я. Отпустила Танара, обняла Косичку и протанцевала с ним до самой лестницы, заставляя переставлять ноги, чтобы не упасть вместе со мной. – Пусть ты и вредина, но ты наша самая любимая вредина, правда? – Танар согласно кивнул, следуя за нами.
