– Я тебе сейчас дам «багор»! – проворчал Боули, но злости в его голосе не было. – Микки, а почему этот парень… Черт, так это же… Галахер? Ну да, он самый! Наш везунчик с Ньютауна! И как же вам удалось его найти? И почему он прикован? Харлей, так ты, оказывается, занимаешься похищением людей?
– Да с чего ты взял? – Харлей саркастически усмехнулся. – Вам в управление поступила жалоба?
– Но я же сам вижу…
– Так ты у парня спроси! А то я ведь знаю, стоит ему только сказать, что его здесь удерживают насильно, и все, пиши пропало! Вы сразу же увезете его в свое управление, где полно таких же роботов, как Валентайн! Слушай, а вы там андроидам прививки против бешенства делаете? Или, может, вирус какой они подхватили? А то с чего бы ему здесь побоище устраивать? – Харлей смотрел на Боули, но его слова больше предназначались Ричи. Сейчас от того, как поведет себя ньютаунец, зависело, останется Харлей на свободе или нет. – Ты бы звякнул своему начальству, пусть проверят остальных железяк…
– Ладно, не перебарщивай! – недовольно поморщился Боули. Он обошел труп Барина и приблизился к креслу с пленником. – Так как, Ричи, ты здесь по своей воле или нет?
Ричи вскинул глаза на багра, потом перевел взгляд на Харлея. Тот демонстративно отвернулся. Решай, мол, сам, а я все сказал!
– Освободите меня! – Ричи показал глазами на свои руки. – И приготовьтесь услышать нечто такое, от чего сегодняшняя бойня покажется вам незначительным эпизодом в предстоящей войне!
Мужчины переглянулись. Ну это уже слишком! Столько психов за один день – явный перебор!
– Да не смотрите на меня так! – От Ричи не ускользнули их взгляды. – Я не сумасшедший, я знаю, о чем говорю! Может быть, я единственный, кто знает, что происходит! В реальном мире, конечно!
– И что же происходит? – поинтересовался Боули. Он задавал вопрос, не надеясь на ответ, у него не было сомнений в том, что парень не выдержал картины массового расстрела и, что называется, погнал. Но в то же время нутро багра не могло не отреагировать на намек о какой-то тайне. – Что ты имеешь в виду?
– Вы мне не поверите, но можете спросить у сотрудников «Пингвина»! – Ричи в запале хотел встать, но, все еще лишенный свободы, не смог этого сделать. – Да освободите меня наконец!
– А что мы должны спросить у сотрудников «Пингвина»? – Боули предпочел не услышать последнюю просьбу. Так ему легче допрашивать, а что касается прав ньютаунца, так не багор же его пристегивал? – И кого именно мы должны доп… спросить?
– Да любого из тех, с кем я работал! Мы вместе начинали борьбу против Синтетика, только он уцелел, и теперь ребята в опасности! Он очень мстительный и безжалостный!
– Кто?! Синтетик? А это еще кто такой? – удивился Боули. Он краем глаза заметил, что в дверях появились его коллеги из Бюро, и, положив руку на плечо Ричи, взял паузу в разговоре. Одновременно с этим Боули обернулся к вошедшим. – Ребята, нам нужно поговорить, не мешайте, пожалуйста! И, Джон, я отправил Валентайна в контору, у него что-то разладилось в программе, пошли, пожалуйста, кого-нибудь проследить, чтобы он добрался без эксцессов! Нам и без того скоро придется отбиваться от журналистов, так что сам понимаешь…
– Боже, Ричард, что здесь произошло? – опешил тот, кого Боули назвал Джоном. – Что за мясник здесь поработал?
– Позже, Джон, позже! – нетерпеливо ответил багор. – Видишь, я работаю! Я, кажется, попросил тебя о чем-то? Так сделай это!
Джон скорчил недовольную гримасу и развел руками. Но подчинился и, кивнув своим спутникам, направился к выходу.
– Да, и постарайся обеспечить нам хотя бы пять минут спокойствия! – бросил Боули ему вслед. – Или лучше десять! – Он снова повернулся к ньютаунцу. – Итак, Ричи, на чем мы остановились? Ах да, на Синтетике! – Боули бросил быстрый взгляд в сторону Харлея. Тот, не вставая с пола, следил за всем происходящим и старался держаться как можно более незаметно. – Послушай, парень, я знаю, кто ты и откуда. Знаю, почему за тобой охотится Компания, и не знаю, что от тебя нужно Империи. Но меня волнует один-единственный вопрос: как так происходит, что закрытые замки вдруг открываются? Кто помогает несчастным, решившим покончить жизнь самоубийством, открыть дверь на крышу? Кто дает им пропуск в ад?
– Я же об этом и говорю! – Программист недоуменно пожал плечами. Странные эти багры! Им говоришь, а они словно с ватой в ушах! – Это все Синтетик!
– Да кто такой этот Синтетик?! – взревел агент. – Кто?!
– Это… – Ричи вдруг понял, что не знает, как ответить на этот простой вопрос. Начать объяснять, так ведь не поверят же! Но и молчать нельзя, если враг стал использовать андроидов, то тут уже не до шуток. Так он может и до полномасштабных военных действий дойти. А что, запросто! Что Синтетику стоит приказать армейским командирам или пустить по его следу боевых роботов! И остановить его может только план Ричи, но для этого хочешь не хочешь, а нужно убеждать людей в своей правоте! Объяснять им, вербовать себе сторонников! И не обращать внимания на недоверие и кривые ухмылки! – То, что я вам расскажу, может показаться вам бредом, выдумкой воспаленного сознания. Но если хотите понять, что происходит, что будет происходить, почему гибнут люди и сходят с ума андроиды, постарайтесь хотя бы дослушать до конца. Я не знаю, с чего это началось, то ли самостоятельно, из-за избыточной мощности вычислительных систем, объединенных в единое информационное пространство, то ли это дело рук гениального программиста, но в Сети появилось живое существо!
– Что? – опешил Боули.
– Чушь! – более конкретно отреагировал Харлей.
– Я согласен, что слово «живое» применительно к киберпространству звучит… несколько необычно. Но как еще назвать творение, обладающее собственным сознанием, собственной волей, эмоциями и, главное, могучим, ни с чем не сравнимым интеллектом? Умеющее мыслить, переживать, любить и ненавидеть! А главное – мстить, при этом заранее просчитывая действия своей жертвы! Да еще хитрить, маскировать свои действия под человеческую слабость…
– Это ты о чем? – насторожился Боули. – Если я правильно тебя понимаю, ты намекаешь на…
– Я не намекаю, я утверждаю, что никаких самоубийств не было! – Ричи непроизвольно сжал кулаки. – Я утверждаю, что это были убийства!
– Этого не может быть! Мы проверяли программы, которыми пользовались погибшие, и ничего не нашли! Кстати, к экспертизе привлекались и ваши! Из «Пингвина»!
– Ну и правильно, программы здесь ни при чем! – кивнул ньютаунец. – И даже «Испытание» не виновато, хотя все начинается с него! Я сам едва не погиб, но меня успели перехватить мои товарищи! А Эрик, мой предшественник, погиб! Он тоже подозревал о существовании Синтетика, но не успел сообщить об этом людям!
– Подожди, Ричи, я могу допустить, что чего-то не понимаю… – Боули поднял вверх обе ладони. – Я не слишком силен в этих ваших виртуальных мирах и вынужден доверять тебе… То, что работа над искусственным интеллектом идет давно и успешно, не новость. Скоро без него даже кофеварка работать не будет! Но я не представляю, как эта кофеварка способна испытывать эмоции? А уж тем более как она будет мне мстить! Хоть убей, не представляю!
– Искусственный интеллект и сознание – разные вещи! И вы… – Ричи хотел было встать, но не смог. – Да снимете вы наконец эти оковы или нет?! Иначе я слова больше не скажу!
– Микки, ну отстегни ты его! – нетерпеливо приказал багор. – Будем считать, что тебе повезло и я не заметил, что кто-то в них закован!
Харлей удивленно вскинул брови. Провокация? Он что, похож на дурака, раз ему предлагают самому себе срок заработать?
– Я не знаю, у кого ключи, но мне кажется, они у Барина. – Харлей кивнул на труп высокопоставленного имперца. – Возьми у него! А что касается твоего одолжения, так я ведь тоже пострадавший! От действий твоего напарника! Так что давай не будем обострять ситуацию!
– Ну-ну! Раз вещь ничья, то и претензии предъявлять некому! – Боули, многообещающе хмыкнув, достал вибронож и вспорол нейлон наручников. – Давай, Ричи, продолжай! Ты так и не ответил на мой вопрос!
– Синтетик, как я понимаю, достаточно ревнив! – Ричи встал и потянулся. Просто удивительно, что его нервная система не реагирует на такое количество трупов! Хорошо бы узнать, какое снадобье ему ввели эти имперцы. Отлично действует! Может пригодиться в будущем! – Может, я и ошибаюсь, но мне кажется, что Синтетик еще очень молод и совершает ошибки, свойственные человеку… мыслящему существу в молодом возрасте. И ему скучно там одному. Вот он и искал себе занятие! Игру. Набрел на «Испытание», серверная часть которой находится в Сети. Синтетик начал воспринимать монстров, генерируемых программой, как мы своих друзей. Постепенно и сам научился их делать. Стал комбинировать, выдумывать новых персонажей…
– А потом приходят злобные дядьки и расстреливают его творения? – догадался Боули. – Да, здесь есть от чего озвереть! Смотреть, как чей-то квадроган разносит в клочья то, что ты только что с такой любовью создал…
