– Разве тебя приглашали? – подозрительно спросила какая-то девушка.
Лейка, закуривая, с надменным видом пожала плечами:
– Конечно. Итлинн вчера позвонила и пригласила.
– А это что за парень? – спросил еще кто-то.
– Он с нами. Его выбрал сам… – Лейка сделала многозначительную паузу, намекая на что-то, ей самой не известное. Все с умным видом покивали. Подозрительные взгляды сменились уважительными и даже завистливыми. Поскольку прибывшие хранили высокомерное молчание, на площадке возобновился разговор. Обсуждали предстоящий праздник. Постоянно звучали слова «ши» и «источник». Первое упоминалось не иначе как почтительным полушепотом.
– А источник-то в этом году взяли со стороны,– с оттенком неодобрения заметила девушка с пушистыми рыжими волосами едва ли не до пояса.
– Это не наше дело,– возразил ей долговязый патлатый парень.– Выбирают Ши – мы подчиняемся. Им виднее. Вот он,– говоривший ткнул пальцем в Диму,– что в нем с первого взгляда особенного? Но ведь Высокий Ши его выбрал!
Все дружно закивали. Дима решил скромно промолчать.
– И потом,– продолжал осведомленный парень,– нынешний случай особенный. Итлинн мне немного рассказывала… Высокий Ши проводит обряд Обновления не для себя, а для своего друга…
Последние слова потонули в бормотании «детей». Таинственный «друг Высокого Ши» почему-то вызвал особенный интерес.
– Говорят, он из самих Туат'ха'Данаанн…
– Еще более могущественный…
– Кто-нибудь его видел?
– Он здесь прежде не бывал…
– Нет, бывал – только каждый раз отводил глаза…
– Ты-то откуда знаешь?
– А на меня это не действует…
– Да врешь ты все…
– Если бы не эта чужая девка! – ожесточенно воскликнула рыженькая девушка.– Заняла мое законное место! Я так готовилась… так мечтала… А через год-два я уже не смогу стать источником!
– Почему именно ты? – ревниво сказала другая девушка.– Чем другие хуже?
«Дети Ши» снова хором загалдели.
– Ты что-нибудь понимаешь? – шепотом спросил Лейку Дима.– Что за «Высокий Ши»?
Лейка растерянно покачала головой:
– Понятия не имею. Один Ши собирается подарить другому Ши какой-то источник. Бред.
– Давай поищем Наташку,– предложил Дима.– Пусть расскажет, что тут затевается.
Но едва отойдя от компании на лестничной площадке, Лейка и Дима столкнулись с Итлинн. Вернее, Итлинн, едва завидев, налетела на них, как ястреб, и сходу заорала:
– А вас сюда кто звал?! Как вы посмели сюда заявиться!
– Эй, потише! – возмутилась Лейка.– Сбавь обороты!
– Убирайтесь! – шумела Итлинн, тесня их к лестнице.– Еще и парня постороннего притащила! Чтобы больше духу вашего здесь не было!
– Ты погромче поори! Швабра белобрысая! – завелась Лейка, в свою очередь наступая на Итлинн.
Дима, в первый миг растерявшийся, с одобрением наблюдал за Лейкой. «Дети Ши» тупо таращились на происходящее.
– Охрана! – завопила Итлинн, отскочив от Лейки.– Посторонние в помещении!
– Детки, детки! – мелодичный голос легко перекрыл шум на лестничной площадке.– Успокойтесь!
Не послушаться этого голоса было невозможно. Лейка и Итлинн, тяжело дыша, отскочили друг от друга. Толпа расступилась, и Лейка с Димой увидели Карину. Одетая на сей раз безо всякого эпатажа и экзотики, в строгое белое платье, с распущенными светлыми волосами, Карина казалась даже прекраснее, чем всегда. Ее голос был ровным, а лицо спокойно, как маска.
– К чему шум? – укоризненно обратилась Карина к Итлинн.– Хочешь испортить праздник Высокому Ши?
При словах «Высокий Ши» Итлинн сразу сникла, и на ее лице появилось виноватое выражение.
– Но они заявились сюда без приглашения…
– Это я их пригласила,– сказала Карина.– Пойдемте со мной, детки,– сказала она, обращаясь к Лейке и Диме.– Надо кое-что обсудить.
– Она-то что здесь делает? – прошептала Лейка Диме, пока они поднимались по узкой боковой лестнице и проходили неосвещенными коридорами мимо каких-то закрытых дверей.
Дима пожал плечами. В голове у него сгущались подозрения, одно неприятнее другого.
Карина привела их в небольшой уютный кабинет с ротондой, балконом и старинной изразцовой печкой. Печка, впрочем, была заложена, а мебель отгорожена веревочками. Лейка села на угол антикварного стола, закинув ногу на ногу, и враждебно уставилась на Карину. Но той до Лейкиной злости не было никакого дела. Она прикрыла за собой двери и укоризненно спросила:
– Вы зачем сюда явились? Мало вам неприятностей?
– А что такого?
– Только не надо прикидываться дурачками. Хорошо, я вас перехватила на входе, а Ши сейчас не до того. Пойдемте, я вас тихонько выведу через гардероб…
– Надо же, какая заботливая,– язвительно сказала Лейка.– А раньше ты где была? Удрала в первый же удобный момент!
– Разумеется,– кивнула Карина.– Что мне, надо было ждать, пока Хищник меня сожрет? Тот мелкий огр его хоть и придерживал, но у Хищника инстинкт… – Карина поежилась.– Ши сказал: его убили. Это правда?
– Кого – его? – буркнул Дима.
– Хищника! Его действительно убили?
– Откуда нам знать? – огрызнулась Лейка.– Взрыв слышали, вой тоже… какие-то спецназовцы мимо проезжали…
Карина удовлетворенно улыбнулась:
– Значит, убили. Мерзкая тварь! Надеюсь, больше никогда мне не придется пережить подобного!
– Это ты нас сдала? – перебил ее Дима.– Предупредила их, да? Что мы едем на дачу и с нами Хищник?
Карина и не подумала отпираться.
– А разве ты на моем месте не предупредил бы своих, что их едут убивать? Пусть у меня с этими Ши дружбы нет, но не могла же я спокойно допустить, чтобы их погубил наш общий враг! И я оказалась права. Они смогли-таки избавиться от Хищника!
– Предательница! – закричала Лейка, вскакивая со стола.– Надо было отдать тебя Хищнику еще прошлой ночью…
Дима схватил Лейку за руку.
– Все из-за тебя! – бушевала Лейка.– Карлссон тебя пожалел, а из-за тебя его опять убили…
– Карлссон? – удивилась Карина.– Это который огр-охотник? Ну, этот пока еще жив.
– Откуда ты знаешь?
– Он здесь. Его привезли недавно.
– Где он? – встрепенулась Лейка.
– Наверно, заперт в подвале. Меня он, честно говоря, не интересует. Высокий Ши хочет с ним позабавиться, и это его полное право…
– А Катя? – перебил ее Дима.– Где Катя? И что тут затевается? Что еще за праздник?
– Праздник Обновления,– ответила Карина.– Высокий Ши будет обновляться от Источника.– Карина поморщилась.– Конечно, Катя – тоже здесь.
Я об этом давно знала. Вернее, догадывалась. Хотела даже ее предостеречь, но она даже не соизволила мне перезвонить. Да. Она здесь, и она – героиня этого представления, потому что она и есть Источник.
– Какой еще Источник? – перебила Лейка.
– Где она? – одновременно с ней спросил Дима.
– Вас все равно к ней не пустят,– Карина покачала головой.
– А если я захочу ее поискать?
– Тогда тебе свернут шею.
– А если я захочу уйти отсюда? – спросила Лейка.
– Нет, мы никуда не уйдем,– перебил ее Дима.– Пока не увидим Катю.
Карина не ответила. Полузакрыв глаза, она медленно втягивала воздух изящным носиком…
– Они же нас отсюда не выпустят,– шепнула Лейка на ухо Диме.– С Катькой, без Катьки… не понял, что ли?
– Все я понял,– с досадой пробормотал Дима.– Помолчи! Забыла, какой у них слух?
Но Карина в этот момент их не слушала. Она с улыбкой к чему-то принюхивалась. Теперь и Дима с Лейкой уловили запах. Так пахнет от хорошо натопленной печки.
– Здесь что-то горит? – спросил Дима.
– Не здесь, внизу… – ответила Карина.– Это…
Дверь распахнулась.
В проеме стоял высокий мужчина, не знакомый ни Лейке, ни Диме. Взгляд светлых, прищуренных, словно от яркого света, глаз смерил поочередно всех присутствующих, потом остановился на Карине.
– Твое счастье, что они здесь,– произнес вошедший холодно.– Если бы ты их отпустила, оказалась бы в одной клетке с огром!
– Ты мне не хозяин, Туат'ха! – возмутилась Карина.– Я – свободная…
– Поговори еще,– процедил вошедший.– И станешь совсем свободной! Марш к своей подопечной – она ждет!
Дима ожидал, что Карина ответит что-нибудь… подобающее. Но под жестким взглядом мужчины она сникла, пробормотала: «Да, Высокий Ши» и быстро вышла из комнаты, даже не посмотрев на Диму и Лейку.
– Вы – за мной! – скомандовал тот, кого назвали Высоким Ши.
– Никуда мы не пойдем! – воскликнул Дима.– Кто вы вообще такой?
Мужчина глянул на Диму – как на говорящего попугая, повернулся к дверям:
