– Но я даже сценария не знаю… – пробормотала Катя.
– Просто молчи,– сказал беловолосый, стиснув ее руку.– Молчи и делай то, что тебе велят.
За дверями заиграла музыка, и обе створки медленно распахнулись.
Катя запнулась на пороге. Такого она увидеть не ожидала. Дальние стены зала расплывались в дымке. Пахло можжевельником и лесным костром. Все окна были открыты, и мутный воздух казался кровавым в лучах заходящего солнца. В дальнем конце зала мигал огонек. Кто-то негромко наигрывал на флейте. Катя не увидела музыканта и решила, что это запись. В багровом тумане виднелось что-то темное, вроде арки.
Сперва Кате показалось, что зал пуст. Но когда беловолосый ввел ее внутрь, она поняла, что ошибалась. Люди стояли вдоль стен. Кресел или стульев в зале не было. При появлении Кати и беловолосого присутствующие не стали приветствовать их, как обычно приветствуют главных персонажей представления: ни хлопков, ни возгласов, лишь приглушенное «ах» – словно они все вздохнули одновременно. Почти все присутствующие были молоды, кое-кто показался Кате знакомым. Она увидела Итлинн. Та, не отрываясь, смотрела на беловолосого. Все смотрели только на него – Кати словно не существовало. И как смотрели! Восторженно, со слезами на глазах, кто-то всхлипнул…
Беловолосый хмырь держался непринужденно и высокомерно – как рок-звезда.
Нет, Катя ошиблась. Четверо из присутствующих не взирали на беловолосого, будто на икону. Три молодца в форме секьюрити. И Карина. Она смотрела на Катю. Кате показалось, что Карина плачет. Или это – от дыма?
Селгарин, как призрак, бесшумно появился из дымки, вскинул руку. Внимание зрителей немедленно переключилось на его.
– Приветствую вас, Дети Ши! – провозгласил он. Толпа ответила замирающим стоном и дружно согнулась в низком поклоне.
Катя снова споткнулась.
– Дети Ши! – прошептала она.
– Что? – спросил ее спутник.
– Это Дети Ши!
– Да,– согласился беловолосый.– Что тебя смущает?
– Но почему они вам поклоняются?
– Кому же им еще поклоняться? – удивился беловолосый.– Мы ведь и есть Ши.
Катя остановилась и сердито посмотрела в лицо спутника.
– Это не модельное шоу! – прошипела она.– Вы меня обманули! Отпустите меня немедленно! Я не желаю в этом…
Беловолосый с такой силой сжал Катину руку, что она вскрикнула.
– Замолчи,– негромко произнес он, глядя на Катю страшными белесыми глазами. Катя испугалась. Она вдруг поняла, что этот человек способен сделать с ней все что угодно, даже убить.
– Сюда, сюда,– сбоку возник Селгарин.– Проходите здесь… между огнями… чтобы на девушку не падала ничья тень…
Беловолосый вывел Катю на середину зала. Несмотря на разъедающий глаза дым, теперь можно было разглядеть и жаровни с тлеющими углями, и хрупкую, оплетенную плющом арку, и чашу из красноватого металла на полу перед зелеными воротами. За воротами Катя разглядела некое подобие зимнего сада. Оттуда доносилось журчание. Фонтан?
Селгарин махнул рукой, и музыка смолкла. Тишина нарушалась только потрескиванием углей в жаровнях, плеском воды и взволнованным дыханием публики.
– Дети мои! – заговорил Селгарин звучным высоким голосом.– Сегодня для всех нас знаменательный день – единственный день в году, когда мы взываем к силам, доступным только Ши, и совершаем великий, страшный и таинственный обряд Обновления… Нет на свете ничего более прекрасного и потрясающего, чем прикосновение к корням бытия, истокам миров…
Искоса взглянув на беловолосого, Катя увидела, что его рот кривит презрительная усмешка.
– Кто такие Ши? – прошептала она.
– Я, он,– последовал лаконичный ответ.
– Духи природы, что ли?
Беловолосый хмыкнул:
– Мы – истинные Туат'ха'Данаанн. Но людям дозволено именовать нас… – Он произнес шипяще-свистящее слово, прозвучавшее примерно как «сидхи».
Слово показалось Кате знакомым.
– Это значит – народ холмов,– перевел беловолосый с надменным смешком.
– Сиды? – переспросила она.
Значит, вот кого искал Карлссон!
– У тебя скверное произношение,– проворчал беловолосый.
Катя замолчала. Она обдумывала новость, а Селгарин тем временем вещал. Боже, а она ему так доверяла!
– … И повернуть время вспять! – звенел его голос.– Вам, присутствующим здесь, выпала честь стать свидетелями… Еще ни один смертный…
– Вы – эльфы? – спросила она через несколько минут.
– Так нас тоже называли.
«Эльфы! С ума сойти! Настоящие эльфы! Если только он не врет…»
Катя с жадным любопытством уставилась в лицо, выискивая в его чертах нечто нечеловеческое. Беловолосый одарил ее волчьей улыбкой, снова вогнавшей Катю в дрожь.
«Какой он все-таки жуткий… – подумала Катя.– Жалко, что Карлссон до него не добрался». Но Карлссона убили. А эльф нашел ее…
– Сегодня обряд Обновления впервые совершается в присутствии преданных! – вещал Селгарин.– И хотя большая часть этого таинства останется для вас незримой, ибо оно совершается вне этого мира, но вам дозволено будет лицезреть уход Ши и его Источника в Долину Тумана, и позже – возвращение обновленного Ши.
– Уход куда? – прошептала Катя. Ей было страшно и любопытно одновременно.
– Увидишь,– проронил беловолосый эльф.
Селгарин закончил свое выступление. Снова заиграла музыка. Селгарин, перейдя на незнакомый язык, произносил какие-то фразы – вероятно, заклинания. Беловолосый эльф потянул Катю за локоть.
– Пошли,– тихо сказал он.– Начинаем.
Катя не осмелилась противиться. Кроме того, ей было очень интересно, что случится дальше.
Рука об руку они прошли между двумя жаровнями. Катю обволокло пахучим можжевеловым дымом, и у нее закружилась голова – впрочем, голова и раньше слегка кружилась – от голода.
Селгарин протянул Кате металлическую посудину – не чашу, которая так и стояла на полу, а нечто вроде бронзового тазика с водой. В тазике плавали листья.
– Умойся,– мягко сказал он.
– Я макияж попорчу,– возразила Катя.
Беловолосый что-то сердито пробурчал под нос, зачерпнул воды, нагнул Катину голову к тазику и быстро умыл ее. А пока Катя отплевывалась и протирала глаза, умылся сам.
– Тихо! – Селгарин коснулся пальцами губ Кати, которая собиралась громко возмутиться.– Так надо.
Он снял с ее щеки прилипший лист и ласково ей улыбнулся.
И Катя замолчала – все-таки какие-то остатки доверия к Селгарину в ней еще жили.
– Зачем? – прошептала она.
– Это очищение,– пояснил Селгарин.– Священным огнем и священной водой. Неочищенный дух не войдет в Долину Тумана,– и, отвернувшись, снова заговорил на чужом языке.
– Теперь вы оба готовы! – через некоторое время объявил он по-русски.
Кто-то из тумана подал Селгарину еще одну чашу, которую тот принял и поднес Кате и беловолосому.
В чаше плескалось нечто зеленоватое и пахучее. Катя с отвращением опознала вчерашний супчик.
– Готовы ли вы пройти врата Долины? – торжественно спросил Селгарин, поднимая чашу.
– Давно готов,– буркнул беловолосый.
– Это обязательно? – с сомнением спросила Катя, не притрагиваясь к чаше.
В глазах Селгарина промелькнула растерянность.
– Тебе не нравится?
– Нравится? Эта отрава?
Беловолосый уставился на Катю, как голодная акула на дайвера.
– Она сейчас все выпьет,– угрожающе сказал он.– И добавки попросит.
– Поить ее насильно было бы крайне нежелательно,– возразил Селгарин.– Элемент принуждения, ты же знаешь…
– Кто сказал «насильно»? – удивился эльф.– Девица, посмотри влево.
Катя посмотрела, и у нее перехватило горло.
У двери, чуть в стороне от прочей публики, под присмотром мордоворотов в форме секьюрити стояли Лейка и Дима. Лица у обоих были мрачные и растерянные. Лейка, увидев, что Катя смотрит на них, слабо улыбнулась, Дима смотрел сердито и беспомощно.
– Как они тут оказались? – прошипела Катя.
– Сами пришли,– сказал Селгарин.– Тебя искали. Кто ищет, тот найдет. Особенно если ему помогут…
– Время! – напомнил беловолосый.– Пей, если хочешь, чтобы они сумели отсюда уйти!
Катя посмотрела еще раз и увидела, что мордовороты крепко держат Диму за локти. Лейку не держали, но все равно…
Катя вздохнула… и выпила зеленый бульон. Несколько секунд – зал поплыл у нее перед глазами, колени подогнулись… Последнее, что видела Катя,– как беловолосый допивает остатки зелья…
* * *
Подиум утонул в клубах разноцветного дыма, а когда дым поредел, то оказалось, что ни Кати, ни страшненького блондина на сцене больше нет. Дети Ши впали в полный экстаз. Они орали и приплясывали, как ненормальные…
