-Уматывайте отсюда, - прохрипел гигант в броне. – Не бойтесь, в спину стрелять не станем. Зверья в Зоне еще мало, она пока только растет. Скоро начнется кошмар, а пока смело идите на свою базу, если Бог вас хранит и не вляпаетесь в ловушку, то останетесь живы.
-Что находится в центре Зоны? – спросил Эдик.
-Вам этого знать не надо. Там есть смертельная опасность для всей земли, для всего человечества. К ней никто не должен пробраться. Иначе может свершиться непоправимая беда. Это все, что должно быть вам известно. А теперь ступайте прочь. Быстро.
Ничего больше не оставалось, как просто подчиниться. Выстоять в боестолкновении с таким врагом путники не могли бы. Тем более, что один из их главных козырей Дракон был мертв, а на Черта после убийственного излучения надеяться не приходилось. Как и ни на кого из спутников. Эдик встряхнул головой, утихомиривая гудящий, как разбуженный осиный рой, мозг. Перед глазами все плыло и качалось, Эдик с трудом соблюдал ориентацию в пространстве. Тошнота то и дело подкатывала к горлу. Рядом не в лучшем состоянии ковыляли соратники и двое навязанных им недавних пленников.
Когда вернулись до того места, где была могила Дракона, сделали привал. Сил идти дальше просто уже не оставалось, люди буквально падали с ног. Они и так были не в самой лучшей форме, а удар пси – излучением просто доканал их. Даже здоровенный Черт, который, кажется, переносил любые передряги едва ли не крепче танка, угрюмо молчал, но по его походке и серому, будто пепел лицу можно было сказать: он сейчас не боец. Сапог вообще тащился едва ли не на четвереньках. Словом, вид команды вызывал самые печальные чувства. Покорители Зоны, блин. Гроза мутантов. Раскрыватели тайн…
Бывшие пленники, чувствуя на себе пересечение взглядов, молчали и прятали глаза. Оно и понятно – неизвестно, что сделает с ними новая компания. Стражи «Радуги» их, по крайней мере, хоть не убили, а от этих чего ждать? Вот сейчас возьмут и расстреляют к чертовой матери, чтобы лишние проблемы себе не создавать и лишней информацией мозги не забивать. Просто срежут длинной очередью из автомата и дело с концом. А в Зоне прокуроров не сыщешь.
-Кто вы такие? – хмуро спросил Эдуард.
-Моего спутника Грачом зовут, - отозвался черноволосый парень. – Он ходок. А я журналист.
-Какой еще журналист? – невесело хохотнул Иван, - Из бульварной газетки «секс-инфо», решил отснять уникальные кадры из личной жизни псевдоплотей? Ну и как? Удачно?
-Дебил, - буркнул парень.
Это было его ошибкой. Неизвестно, совершали ли над ним акты рукоприкладства те, кто взял его в плен, но сейчас пришло время внести ясность и расставить точки над «и». Семецкий встал, не спеша, вразвалочку подошел к журналисту и от души заехал ему кулаком в челюсть. Журналист до такой степени был ошеломлен свалившимися на него событиями, что даже не пытался защититься или уклониться от расправы. Он просто громко ойкнул и кубарем покатился назад, схватившись за побитую физиономию. Сапог зааплодировал. Эдик сплюнул. Грач вздохнул.
Иван деловито потер кулак, подошел к поверженному представителю СМИ, сграбастал его за грудки, поднял и потряс, как грушу:
-Будешь хамить – получишь еще раз. Не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. Кто ты такой?
-Я правда журналист, - промямлил парень, челюсть которого понемногу опухала, наливаясь синевой. – Я пришел в Зону для ответа на кое-какие вопросы…
-И какие же, скажи на милость?
-Ну, к примеру, что это вообще такое, откуда она появилась, что здесь творится…
Иван отпустил журналиста, тот кулем шмякнулся на асфальт и проворно окарачь отполз назад, пока не уперся спиной в камень. Иван навис над ним, несильно шурнул ногой в бок.
-Нет, батенька, это ты дебил. Здесь творится ад. Понимаешь? Преисподняя. За нашей спиной могила одного из героев, который голыми руками задавил местного черта, но при этом погиб и сам. Вон валяется две туши. Если интересно, подойди и глянь. Эндемики. Раньше были людьми. Теперь чудища, прямо как из фильмов ужасов. Знакомься. Примерно это Зона делает с людьми. Где-то там, в лесу, сидит на дереве старушка. Хорошо сидит, уютно. Только холодная вся, как лед. Навечно засела, видимо. Вообще здесь люди гибнут часто. Очень часто. Но далеко не всегда до конца…
-Я видел… Кадры кое-какие мне показывали… - бормотал журналист.
-Хрен с маслом вам там показывали. Зомби видел хоть раз?
-Ну, по телевизору…
-А тут они живые бродят. Смотри – не хочу. Только если потом жив останешься. Какого черта ты сюда пришел? Премию захотел? Хорошо, если хоть могилу себе тут разыщешь.
-Да шнырь он, - вставил свое слово Сапог. – Беспонтовый шнырь…
-А Грач зачем с тобой пошел? – продолжал Семецкий. – Тоже делать нечего?
-Заплатили мне, - буркнул ходок. – Вот и пошел. Пока просто так шастали, все нормально. А потом решил он забраться куда не надо, вот этим орлам в руки и попали. Они нас скрутили без шума и пыли, погрузили в вертолет и сюда привезли. Допрашивали. Потом уже в расход пустить намеревались, но тут вы пришли. Короче, свезло нам по-крупному.
-Надо полагать, - кивнул Иван. – Ну и много ли ты узнал, журналист? Сколько тайн откопал?
-Достаточно, - шмыгнул носом черноволосый охотник за сенсациями. – Положим, я не узнал, откуда возникла Зона, зато понял, что именно охраняют эти вот идеалисты. Ну, те, которые запускают установку для пси-излучения на старой РЛС.
-Да ну? – саркастически удивился Иван. – И что же именно?
-Они закрывают проход в Припять не случайно. Оттуда, из мертвого города есть путь на саму ЧАЭС, А там, в Саркофаге, скрывается Монолит. Они, по крайней мере, так его называют. Исполнитель Желаний, иными словами…
-Какой еще Исполнитель? – удивленно помотал головой Эдик.
-А вот такой, - неожиданно встрял в разговор Грач. - Самый настоящий.
Под ногами хлюпали лужи воды. Луч фонаря, если направить его вниз, выхватывал ослизлые стены, выложенные тюбингами, бетонными сегментами, и грязные, заплесневелые, отвратительно смердящие потеки жижи на полу с копошащейся в них мелкой полупрозрачной живностью. Когда тяжелые ботинки давили очередного слизняка, тот издавал пронзительный скрежещущий писк, прощаясь со своей примитивной жизнью. Воздух здесь был тяжелый, спертый, насыщенный парами тлена и разложения. Путников бы непременно тошнило от него, если бы они уже не приобрели завидного иммунитета к неприятным запахам, угнетающей обстановке, замкнутому пространству и постоянному ожиданию опасности неведомо откуда.
Черт примотал фонарь изолентой к стволу автомата, что давало ему возможность всегда видеть то, куда он стреляет. Журналиста пустили идти в середине отряда. Ни у него, ни у Грача оружия при себе не оказалось. Стражи РЛС, конечно, оказались людьми не самыми злыми, но не страдающими чрезмерным альтруизмом и «стволы» у пленников предпочли отобрать. И обчистить сумку журналиста, где был, по его словам, прекрасный профессиональный фотоаппарат «Никон» и большой комплект объективов к нему. «У меня до сих пор кредит за него капает, - сокрушался парень, - А его просто взяли и отобрали. Как гопники какие-то с подворотни…» Похоже, юную акулу пера тревожила на собственная жизнь, а фотоаппарат стоимостью в несколько сотен тысяч рублей. Низко же некоторые особи людского рода ценят свое право на существование!
Никто ему не отвечал. Но больше и пальцем не тронули, хоть у парня язык действовал явно быстрее мозгов. Теперь он был в отряде за своего, а спутников обижать не полагалось. Тем более, цели немного изменились. Все уже поняли, что «Пульс» им не спасти. Но вернуться назад не позволял гнев академика, наверняка нашедшего бы способ наказать нерадивого помощника, а наемнику Черту, Диме, Ивану и Сапогу просто не заплатить того, что пообещал. Не за что было. Эдик же, хоть и не было еще прецедентов убедиться в кровожадности начальника, понимал: за провал операции его по голове не погладят. Теперь же появился шанс многое изменить…
Журналисту удалось, сидя под замком, кое-что подслушать и выяснить. Каким образом он это сделал – он умолчал, да никто особо и не допытывался. Сумел – честь тебе и хвала. Суть была в другом.
Грозная группировка, охранявшая подступы к «Радуге», называла себя Монолит. Журналист точно не понял, кто они такие, но, судя по манере общения, их корни стоило искать где-то в разнообразных религиозных сектах и группировках стран бывшего СНГ. Друг друга они величали не иначе как «братья», и у них существовала весьма жесткая должностная иерархия. Тот гигант в форсированном футуристичном костюме, с которым Эдуард вел изначально беседу, был у них кем-то вроде «полевого командира». Магистр же, судя по некоторым фактам, вообще находился не в Зоне, а руководил действиями подчиненных со стороны. Секта обладала весьма солидными финансовыми накоплениями, либо финансировалась кем-то из гораздо более вышестоящих лиц, чем простые смертные. Тот же «Пульс» они захватили, привлекая для этих целей исключительно наемников, таких, каким был Призрак. Своих же людей «Монолит» берег и куда попало не посылал, несмотря на то, что эта группировка оказалась многочисленной и прекрасно вооруженной.
