Когда последняя повозка достигла вершины холма, полковник вздохнул с облегчением, что ничего страшного не произошло. Григорий и Андрей помогали разбить лагерь, хотя делать это пришлось в темноте, чтобы разбойники ни о чем не догадались.
Приказы отдавались шепотом, тележки разгружались беззвучно, а потом тщательно укрывались в чаще деревьев. Лошадей привязали неподалеку, пушки поставили в боевую позицию среди огромных сосен, росших на склоне холма.
Пока снаряды раскладывали рядом с орудиями, все взгляды были прикованы к цели. Каменное строение, где жили часовые, использовали как кухню, чтобы не разжигать костры.
Когда люди наконец заснули, Тирон с Григорием и Андреем обошли лагерь, чтобы лучше ознакомиться с достоинствами и недостатками своей позиции. Внизу, в логове шайки, кое-где горели костры. Защищенный каменной крепостью, атаман много лет жил вдали от мира. Все тропинки к лагерю были хорошо заблокированы, и на страже посменно стояли часовые. Кроме того, все возможные подходы отлично просматривались со смотровой вышки.
Хотя высота казалась удачным местом для наблюдения и атаки и Тирон полностью доверял данным, собранным Андреем, план наступления был продуман с особой тщательностью, так как попасть в крепость разбойников будет необычайно сложно: спуск по отвесному холму был почти перпендикулярен земле.
Именно поэтому полковник долго тренировал своих людей, и те взбирались по веревкам на кремлевскую стену. Сейчас длинные кожаные жгуты привязали к огромным стволам и аккуратно складывали у корней. Когда наступит время атаки, их спустят, и нападение будет внезапным.
— Все готово, полковник, — доложил Григорий, глядя на лагерь Владислава. — Как только мы выпалим из пушек, атаман с бандой никуда не сбежит. А еще парочка залпов поможет нам освободить подходы.
— План вроде простой, — задумчиво заметил Тирон и продолжил: — Но иногда главную роль играет случай. Мы не знаем, там ли атаман, как скоро он вернется и появится ли вообще. Придется ждать… Хорошо бы не до зимы.
— Согласен, полковник. Ненавижу студеные ветры, а на вершине они еще сильнее, — мрачно пробормотал Григорий.
Словно подтверждая слова капитана, утро выдалось холодным, ветреным, хлопьями повалил снег, покрыв плащи солдат и крыши палаток. Носы и пальцы нещадно мерзли. Полк бы лучше переносил мороз, если бы наконец увидел огромную фигуру Владислава. Но ни Тирон, ни его люди не заметили ни главаря, ни Петрова, ни Голиафа, и приходилось ждать.
Прошло две недели, но главная троица так и не появилась. Полковник начал нервничать, раздумывая, куда убрались бандиты и какую подлость задумали. Может, напали на ничего не подозревавших путешественников или грабят деревни?
Устав от ожидания, Тирон вновь послал Григория с Андреем в разведку. Но, так и не дождавшись их возвращения, сам отправился осмотреть местность. Понимая, что рискует и может быть пойман бандитами, Райкрофт молил Бога, чтобы атаман наконец-то объявился, и тогда появится реальная возможность удачи. А там и возвращение к любимой женщине.
Зинаиду тоже охватывало безумное желание увидеть мужа, когда она смотрела на холодную луну, не умевшую дарить тепло и успокаивать. Огромный круг казался зловеще неподвижным и молчаливым. Княжна устала от разлуки и особенно ненавидела ночные часы. А ведь именно эту постель она так охотно делила с мужем до его отъезда. Иногда дивные воспоминания охватывали ее, и женщина почти чувствовала присутствие Тирона.
Как только Зина закрывала глаза, перед ней вставало мужественное лицо полковника, и казалось, что тот шепчет на ухо ласковые слова. Эти видения только усугубляли одиночество.
Горько вздохнув, Зинаида отошла от окна и принялась бродить по опочивальне. Ей казалось, что Тирон отсутствует вечность и вся жизнь прошла без него. Она чувствовала себя далекой луной на небесной орбите, которой непонятны земные заботы.
Дни тянулись очень медленно, и теперь Зина понимала, что значит быть одинокой среди друзей. Али старалась подбодрить хозяйку ирландским юмором, но та лишь едва улыбалась в ответ. Даже общество Наташи не облегчало душу, в которой после отъезда Тирона поселились мрачные мысли.
С каждым часом Зинаиде все больше хотелось увидеть его. Она ругала войны и конфликты и, хотя старалась занять себя, не могла отделаться от страха за полковника. Помня зловещего Владислава, она не могла забыться ни в чем, пока Райкрофт подвергался серьезной опасности. Он искал банду и собирался драться с преступниками, а Зине, как верной супруге, пришлось остаться дома, хотя она предпочла бы немедленно броситься на поиски мужа.
Не спасали ни балы, ни приемы. А кроме того, князь Алексей и майор Некрасов посмели оказывать ей внимание на людях. Несмотря на присутствие двух вооруженных охранников, не упускавших карету из виду, оба незадачливых поклонника страстно добивались расположения чужой жены.
Понимая, что в последний раз расстроил женщину своими откровениями, Николай повел себя как подобает и извинился. Алексей же не прекращал склонять ее к близости. С тех пор как Зина вышла замуж, его угрозы стали еще более зловещими.
Князь ненавидел соперника и вознамерился увести Зинаиду у англичанина либо уговорами, либо силой. А посему с ненавистью смотрел на людей, которых Тирон оставил для ее защиты.
— Похоже, твой муж боится, что ты наставишь ему рога, — издевался князь. — Пояс невинности обошелся бы дешевле, чем два дикаря.
Зина ответила с ехидной улыбкой:
— Князь, вы, наверное, злитесь, что эти преданные люди неподкупны и не подпускают вас?
Темные глаза князя смотрели со злостью и с жадностью.
— Ты слишком самоуверенна, Зиночка… Как лебедь, плавающий по озеру. И не понимаешь, что неподалеку бродит голодный волк:
Зинаида с вызовом подняла брови:
— Поберегитесь! Если вы не перестанете делать подлости, то жестоко поплатитесь. Государь не забыл ваши прежние «доблести». А на этот раз можете поплатиться головой.
При упоминании о царе Алексей еще больше разозлился.
— Ты должна была еще тогда понять, насколько я серьезен. Я преподал тебе урок и не хотел бы делать это еще раз, хотя, возможно, и придется…
Он ухмыльнулся и пошел к своей карете. Зина радовалась, что князь последнюю неделю оставил свои подлые замашки. Она не видела его ни около дома, ни в компании Анны. Может, князь занялся поисками новой пассии?
Зина задула свечи у кровати и скользнула под холодную простыню, вспоминая объятия Тирона. Но сейчас постель была пуста. Она съежилась от холода и прижала подушку мужа к груди, словно обнимая его самого. Постепенно женщина успокоилась и погрузилась в сон, который обволакивал ее, как теплый вечер.
* * *
Прошло не более двух часов, когда Зинаида встрепенулась, почувствовав, что кто-то сжимает ей рот. Огромная рука заслоняла пол-лица и приглушила крик, уже готовый вырваться из груди. В следующий момент в рот засунули кляп и привязали его тряпкой. Мужчина склонился — Зина узнала светлые волосы, и сердце бешено забилось.
Владислав!
Она не могла даже вскрикнуть от ужаса, но мысленно прокричала это имя, борясь с атаманом. Он положил Зинаиду на живот, схватил за запястья, связал их за спиной, а потом обернул тело в простыню, что сильно затрудняло дыхание. Бешено мотая головой, женщина пыталась вдохнуть, пока Владислав, поняв, в чем дело, не перевернул ее и не стянул ткань до подбородка.
— Так лучше? — Ухмыляющееся лицо оказалось рядом. — Я не переживу, если вы умрете без воздуха прежде, чем мы займемся любовью, моя красавица.
Когда Зина боролась с богатырем, на ум приходили тысячи оскорблений. Если бы не кляп, она одарила бы его целым возом нелестных эпитетов. Но сейчас, оказавшись пленницей, несчастная могла лишь злобно смотреть на разбойника.
Довольно хмыкнув, Владислав поднял Зину с постели, бросил через плечо, а затем остановился перед дверью в гардеробную.
— Как все женщины, вы любите наряжаться и предпочтете предстать в моем доме в шикарном платье, а не голой. Хотя мне по душе второе… Но Алена вряд ли смирится.
Прежде чем выйти из покоев, бандит затолкал кучу женской одежды в огромный мешок и захватил с собой шубу. Остановившись на несколько мгновений в прихожей, он прислушался, не проснулся ли кто-нибудь, а затем побежал по коридору и вниз по лестнице.
Атаман вышел из дома через дверь, ведущую в сад, и побежал к воротам, где его ждали несколько всадников.
Зина подняла голову, лихорадочно отыскивая глазами охранников, и внутренне сжалась, когда увидела их привязанными к дереву. Несмотря на то что те пытались вырваться, они ничего не могли сделать, даже позвать на помощь. Во рту у каждого торчал кляп. Никто не остановит Владислава.
— Скоро светает, — сказал атаман и передал Зину Петрову, который посадил ее в седло. — Нужно уехать из города до восхода солнца, иначе князь вызовет царских солдат и попытается нас догнать.
