— Значит, ты привез женщину домой, чтобы она делила с тобой постель? Похоже, все эти месяцы я плохо любила тебя? Что ты задумал? Хочешь прогнать меня с пузом?
Владислав хмыкнул и отмахнулся:
— Алена, я никогда тебе ничего не обещал. Ты могла предположить, что появится другая. Мужчинам нравится разнообразие!
— Таким, как ты, да! — с отвращением кивнула Алена. — Мяукал в постели, говорил, что любишь, когда нужно, а теперь я ношу твоего ублюдка и не могу двигаться, а ты привозишь эту… эту…
— Я — Зинаида Райкрофт, — сообщила девушка, надеясь, что разъяренная молодка поможет ей сбежать от атамана. Зина мгновенно сообразила, что та не захочет делить своего любовника с другой. — Жена англичанина, полковника Тирона Райкрофта, командира царских драгун, — продолжила Зинаида, а потом с гневом посмотрела на своего обидчика: — Мой муж обязательно убьет этого глупого осла, если он дотронется до меня!!!
Чувствуя, что нашла полную поддержку у незнакомки, Алена ответила улыбкой и показала на дверь. Похоже, Владислав еще не спал с этой женщиной, значит, можно остановить его.
— Входите, сударыня. Должно быть, вы устали и хотите помыться…
Владислав ухмыльнулся, обругав себя за то, что собирался справиться с двумя женщинами сразу. Познакомившись, они явно найдут общий язык. Атаман решил воспользоваться гостеприимством своей любовницы и пошел по ступенькам за Зинаидой, но его тут же задержала маленькая рука Алены.
— Нет, нет! Мойся в конюшне! А мы останемся в доме!
— Перестань, Алена, — успокаивал Владислав, ежась под ехидным взглядом Петрова, прикрывавшего рот рукой, чтобы сдержать хохот. — Ты так не поступишь! Ни один из моих людей не позволит себе подобного!
— Убирайся! — Алена топнула маленькой ножкой. — Я запрещаю тебе входить!
Атаман раскинул руки и попытался обнять женщину, чтобы как-то успокоить, но Алена была непреклонна:
— Если ты не послушаешься, Владислав, то из этого дома уйду я! Я не останусь в лагере и не буду рожать ребенка, от которого отказался отец. Слышишь?
— Черт тебя побери, женщина! Мне никто не смеет приказывать.
Алена поднялась на цыпочки и злобно произнесла:
— А что ты будешь делать, Владислав, если я брошу тебя сейчас? Хочешь, чтобы я ушла?
— Алена, ты же знаешь, что я к тебе привязан…
Женщина яростно сжала кулачки и смотрела прямо в глаза главарю разбойников.
Когда тот украл ее у родителей больше года назад, она боялась и страдала. Но постепенно по-настоящему полюбила Владислава и хотела от него большего, нежели простая связь. Скоро родится ребенок, и Алена в душе мечтала, что атаман будет относиться к ней как к любимой жене.
— Владислав, тебе придется сделать выбор! Жена полковника или я!
Главарь молча смотрел на любовницу. Ему хотелось поразвлечься с пленницей, но уход Алены — дело нешуточное. Слишком много она значила в его жизни. Алена была похожа на свежее дуновение ветерка, хотя поначалу держалась настороженно и с трудом свыклась с незаконным положением. Владислав сам удивлялся, что относился к Алене по-доброму, дарил букеты полевых цветов и читал стихи о любви из книжки, которую нашли в багаже богатого вельможи. Он даже научил девушку читать, и она в свою очередь пересказывала ему наизусть полюбившиеся строки. Может ли он позволить ей уйти, если вместе с собой она унесет его сердце?
Внезапно Владислава осенило: он должен заботиться о безопасности лагеря и тех, кто в нем живет. Отвернувшись от женщин, главарь увидел, как Петров скачет к въезду в крепость, где сигналил стражник, привлекая внимание атамана. Богатырь поднес руку к уху, чтобы лучше расслышать, а потом передал услышанное Владиславу:
— В лагерь едет мужчина с белым флагом. Впускать его?
Атаман сбежал с крыльца, нахмурился и после недолгого размышления спросил Петрова:
— Кто он? Можно узнать?
Петров развернул лошадь, сложил руки рупором и прокричал:
— Кто там? Ты знаешь?
Потом опять приложил руки к уху, выслушивая ответ, и заговорил, не скрывая удивления:
— Говорят, что английский полковник объявился. Он едет на твоей лошади.
— Что?! — воскликнула Зина, держась за перила крыльца.
Владислав не мог поверить, что его заклятый враг явился в лагерь.
— Впустите, если он один!
Зине показалось, что она прождала вечность, пока одинокий всадник появился на узкой тропинке. Охранник показал на дом, муж поднял голову и тронул лошадь шагом. Даже с расстояния Зинаида узнала светло-каштановые волосы своего любимого. Никто не сидел в седле столь грациозно, как он.
Глаза женщины упивались каждым движением Тирона, пока тот не очутился перед Владиславом.
Зина хотела сбежать со ступенек и броситься к мужу, но атаман рукой задержал ее и гаркнул, чтобы оставалась на месте. Она неохотно подчинилась, но успела улыбнуться Райкрофту, когда тот отвел глаза от атамана и убедился, что с женой все в порядке.
— Ты настоящий дурак, коль явился сюда, полковник. Какая наглость! — издевался Владислав. Он задумчиво осмотрел врага и, не заметив ни пистолета, ни даже ножа, продолжил: — Так ты явился с белым флагом и безоружный? Неужели не боишься, что мои люди стащат тебя с лошади и живьем сдерут кожу, как во время последней встречи? Надеюсь, шрамы напоминают тебе о ней.
— Я пришел за женой, — без обиняков заявил Тирон. — И не уеду без нее.
Атаман притворно расхохотался, раскинул руки, а потом напомнил полковнику:
— Но ты же сам отдал ее мне. Не помнишь? Ты что, изменил решение?
— Если ты настаиваешь на дуэли, я согласен, — бесстрастно заявил Райкрофт.
— Что?! Я не могу лишить своих друзей удовольствия привязать тебя к лошадям и разорвать на ходу. Не смею прослыть эгоистом, полковник.
Тирон жестом приказал Зинаиде приблизиться, и та сразу подчинилась. Владислав бросился, чтобы перехватить девушку, но круп черной лошади преградил ему дорогу.
Скрипя зубами от злости, атаман попытался вытянуть врага из седла. Но Тирон не поддался и поднял лошадь на дыбы. Та копытом ударила Владислава, и он завопил от боли. Из носа потоком хлынула кровь.
Петров кашлянул, чтобы не расхохотаться, но потом спрыгнул с лошади, помог Владиславу подняться по ступенькам и усадил на стул, ожидая, пока тот полностью не придет в себя.
Алена вошла в дом и через минуту вернулась с мокрым полотенцем, которое нежно прикладывала к разбитому носу атамана.
Пока все занимались главарем, Тирон наклонился, схватил Зину за руку и быстро посадил ее в седло возле себя. Но в этот момент, как возмездие, появился Петров и навел дуло ружья на кожаную куртку.
— Не двигайтесь или умрете!
Зина прижалась к спине мужа и переводила их разговор. Тирон отнесся к угрозе безразлично.
— Если ты убьешь меня, Петров, земля разверзнется и похоронит вас. Клянусь!
Разбойник изумился, а потом с недоверием спросил:
— Ты что, Бог, чтобы двигать горы?
— Внимательно слушай, Петров, — сказал Тирон. — Если хочешь доказательств, я их продемонстрирую. А пока отведи дуло — вдруг ружье нечаянно выстрелит.
Петров взглядом пробежался по холмам, на которых росли деревья, не понимая, что имеет в виду полковник. Но ружье опустил, хотя и держал его наготове. В этот момент Тирон взмахнул белым флагом, и тишину разорвал оглушительный залп. Разбойник в ужасе застыл и кинулся влево, когда пушки выстрелили во второй раз.
Валуны начали валиться в овраг. Камнепад до смерти напугал охранников, и те выбежали в центр селения, с ужасом оглядываясь назад.
В этот момент бандиты не заметили, что Тирон развернул коня и поскакал из лагеря. Владислав очнулся, вскочил на ноги и показал на убегавших.
— Стреляйте в лошадь! Стреляйте в лошадь! — орал он, подпрыгивая на месте.
Петров поднял ружье, прицелился и медленно нажал на курок. Раздался выстрел, и лошадь кубарем покатилась, разбросав седоков.
Райкрофт выругался, приземлившись в сугроб, и, увидев неподвижное тело жены неподалеку, застыл от ужаса и тут же опрометью кинулся к ней. Зина смотрела в небо открытым остановившимся взглядом.
Полковник схватил жену на руки и побежал к холму. Драгуны уже спустили веревку. Однако дюжина всадников быстро догнала Тирона и окружила. О побеге не могло быть и речи.
Взглянув на скалящихся людей с саблями наготове, полковник лихорадочно думал, что делать. А лошади подступали все ближе, и наездники не думали медлить с местью.
Райкрофт сжал зубы, бросился налево, потом направо, затем назад, вперед, петляя, бегая кругами. Но ничего не вышло. Бандиты окружили его кольцом. Наконец полковник посчитал смерть неизбежностью. Он медленно опустился на колени, набрал в легкие воздуха, наклонился к жене, поцеловал ее на прощание в губы и закрыл глаза, впервые в жизни испытывая страх: из губ жены не вырывалось ни вздоха. Боль потери охватила Тирона, как волна ужаса, он с яростью откинул голову и закричал что есть мочи:
