весело сказала Чижик, приближаясь к ней. – Вот и встретились!
– Привет, – сказала маленькая Юта. – Ты на меня не сердишься?
– Нет, что ты! – сказала Эльда, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех. Она просто широко улыбнулась. – Как хорошо, что вы тоже здесь.
– Да, я так волнуюсь, что даже руки дрожат, – пожаловалась Юта.
Эльда прыснула.
– Что? – удивилась девочка.
– У меня всё дрожит, – засмеялась Эльда. – Руки, ноги, голова и даже живот. Изнутри.
Девочки нервно засмеялись.
– Ты какая-то другая, – заметила Чижик.
– Да мы её вообще едва узнали, а ты говоришь – другая, – пихнула её Юта. – Если честно, мы видели, как ты спускалась с «Колесницы» с важной чарой и потом села с ней в карету. И сегодня вы вместе пришли, иначе мы бы ни за что тебя не узнали.
– Это правда, – улыбнулась Чижик. – А это твоя сестра? – она кивнула на Шани, которая всё это время была занята тем, что разглядывала отдаляющуюся пристань.
– Да, – подпрыгнула Эльда. – Это моя сестра, Шани. Шани! Эй!
Сестра обернулась недовольно:
– Что, ещё личные враги?
– Нет! Вот Чижик, то есть Чижана, и Юта, они тоже поступают с нами! – сказала Эльда и снова развеселилась. – То есть тут, конечно, все поступают, это и так ясно.
Девочки переглянулись.
Шани сдержанно посмотрела на новых знакомых и сказала:
– Не обращайте внимания. Это у неё нервное. Обычно она не ведёт себя как припадочная скуряха.
Эльда залилась хохотом. Припадочная скуряха – это же очень смешно.
– Я понимаю, – сказала Юта. – Все волнуются. Только вот Чижику как-то удаётся соблюдать спокойствие.
– А чего мне волноваться? – пожала плечами Чижик. – У меня слишком мало шансов на поступление, даже если я пройду испытания.
Эта фраза слегка отрезвила Эльду и заставила её перестать смеяться. Даже Шани посмотрела на светловолосую девочку с любопытством.
– Мы все имеем равные шансы! – сказала она.
– О, нет… – протянула Чижик, опираясь на бортик и глядя куда-то вдаль.
– Может, объяснишь им? – спросила Юта. – Они ведь тоже в Призрачный метят.
– Откуда ты знаешь? – насторожилась Шани.
– Твоя сестра сказала, что у вас в роду призрачные камни, – объяснила девочка. – Призрачный орден, значит.
– Не надо, Юта, – остановила её Чижик. – Не знают девочки, и пусть не знают, зачем их ещё больше волновать? Может быть, в этом году что-то изменится.
– Может быть, – послушно кивнула Юта. – Или отзовётся какой-нибудь другой камень. Зелёный, например.
Эльда ничего не понимала из их разговора.
– Что не так с Призрачным орденом? – беззаботно спросила она.
Чижана вздохнула и посмотрела на неё:
– Я бы на твоём месте не хотела этого знать!
– Но я хочу! – настаивала Эльда. – Скажите же мне. Ты тоже что-то знаешь, Шани? – Её сестра отвернулась, не желая отвечать. – Чижик, тогда ты скажи!
– Ну, так и быть, раз уж затеяли этот разговор. – Чижана укоризненно посмотрела на свою подругу. – У нас почти нет шансов поступить в Высшую школу, потому что за десять лет ни один призрачный камень не проснулся на аллее чаронитов.
Наступила тишина.
– Призрачный орден много лет уже не обучает чарит, потому что стало некого учить. Призрачный всегда был самым малочисленным из орденов, а сейчас он и вовсе умирает. Многие думают, что этот орден… – Тут Чижик вдохнула поглубже, прежде чем произнести последнюю фразу: – Многие думают, что Призрачный орден скоро исчезнет, как уже исчезли два других ордена Чароводья.
– Ты знала? – спросила Эльда у хмурой сестры.
Та немного помолчала, не глядя на неё, но потом всё-таки произнесла:
– А ты думаешь, почему моя мать всё это время проводила с нами на Сокровене, вместо того чтобы преподавать в Камнесаде?
– Но она часто улетала, – напомнила Эльда.
– Улетала на пару-тройку дней, когда проводились заседания в Совете, – усмехнулась Шани. – И тогда, когда проводились испытания в Высшую школу. Улетала в надежде, что хоть одна девочка пройдёт по аллее и выйдет в Круглый зал с призрачным чаронитом в руках. Но этого давно не случалось. Девочки правы, многие думают, что ордена скоро не станет.
– Но почему об этом не пишут газеты? – удивлялась Эльда. – Я прочитала столько газет, а там об этом – ни слова.
– Это не та информация, которую хотят услышать люди, – объяснила ей Юта. – Призраки – это основа безопасности Чароводья. Исчезнут призраки – и Острова станут так уязвимы, как никогда раньше. Незачем кричать об этом направо и налево.
Эльда напряжённо думала. Орден её матери, тёти Корини, орден призраков на грани исчезновения. Как это могло случиться?
– Когда, ты сказала, чарониты перестали просыпаться? – переспросила она.
– В тот год, когда пропал Волимир, – ответила Чижик.
Эльда вздрогнула.
– Ну вот, теперь ты знаешь, – ободряюще улыбнулась ей Чижана. – Не думаю, что стоит волноваться по поводу испытаний, ведь наша судьба решается на аллее.
– Может, всё-таки повторим ещё раз историю Островов? – предложила Юта.
– Если ты хочешь, – пожала плечами Чижик. – Вон там можно сесть на скамью. Девочки, хотите с нами?
Но Шани отрицательно покачала головой:
– Я лучше постою здесь.
А Эльда вдруг снова расхохоталась.
– Ну вот, а ты боялась, что она расстроится, – сказала Юта подруге. – Что, опять нервы?
– Ага, – кивнула Эльда сквозь смех. – Представьте себе, столько лет учёбы, зубрёжки, бесконечных мучений-плетений, и потом – бац! – и ты получара.
– Вообще-то это не очень смешно, – строго остановила её Чижик. – Со многими из нас сегодня произойдёт именно это. Я думаю, это не та тема, на которую можно шутить.
– Простите, девочки, сама не знаю, что со мной сегодня, – согласилась Эльда.
– Она не в себе! – подтвердила Шани. – Лучше повторяйте историю. Времени у вас немного. Вон, впереди уже маячит берег Камнесада.
Чижик и Юта, ещё раз с сомнением глянув на Эльду, ушли в центр палубы, туда, где размещались удобные скамейки. А Эльда стала смотреть вперёд. И правда, вдалеке вырисовывался первый из семи островов. Колыбель чаронитов: Сад Камней, материнское гнездо драгончих, Высшая школа Камнесада – всё было здесь, на острове, куда неторопливо направлялся их празднично окрашенный водоход.
Важная мысль вдруг посетила затуманенную голову Эльды, и она повернулась к сестре.
– Я поняла, – сказала она.
– Что ты поняла? – равнодушно спросила Шани.
– Я поняла, почему вы хотите забрать у меня Волимир.
Шани со всей силой вцепилась в деревянную перекладину бортика.
– Совсем рехнулась? – испуганно переспросила она.
Но Эльда только рассмеялась, голова у неё шла кругом, а ноги хотели пуститься в пляс.
– Потому что без него ты останешься получарой! – звонко сказала она. Сестра с ужасом посмотрела на неё и побледнела как полотно. Другие девочки стали обращать на них внимание.
– Прекрати истерить, – прошипела Шани. – И будь добра, держи свои
