удача, разве нет?
– Не уверена… – покачала головой Корини.
– Ну а что ты хочешь от меня?
Корини понизила голос:
– Ничего особенного, Ольена, только твоей поддержки. Мне нужно, чтобы Эльда не прошла испытания.
Ольена неожиданно засмеялась:
– Что? Ты все эти годы уверяла меня, что дочка Сатерра не поступит в Высшую школу, хотя мне вообще никакого дела до этого нет! Поступит – не поступит, мне всё равно. А теперь ты хочешь, чтобы я взяла всю ответственность на себя? Вот так удружила! – И она снова засмеялась. – Нет, дорогая, я ничего не смогу сделать там, на глазах комиссии. Всё, что можно было сделать, ты уже сделала. Теперь осталось надеяться, что всё пойдёт по твоему плану.
– Да, пара козырей в рукаве у меня ещё есть, – кивнула Корини. – Но если они не сработают и Эльду допустят до последнего этапа, ты должна пообещать мне, что моя дочь первая войдёт в аллею чаронитов!
– Пожалуй, это можно устроить, если немного завысить её баллы. Но в чём смысл?
– Волимир, конечно, заберут у Эльды и поместят внутрь аллеи, чтобы он сам выбрал достойного носителя. Это только формальность, но…
– Неужели ты думаешь, что… – тихо спросила Ольена.
– Вот именно, – с торжеством в голосе сказала Корини. – Я уверена, что Волимир выберет Шани, если она первая пройдёт по аллее!
– Но почему ты так уверена?
Корини понизила голос до такого тихого шёпота, что даже Дику стало плохо слышно. Он выбрался из безопасного места, чтобы приблизиться к беседующим чарам, и изо всех сил напряг уши.
– В жилах Шани течёт та же самая кровь, что у её сестры и тётки. Волимир привык к ней почти так же, как к Эльде. Они всё время были рядом, а сегодня я устроила так, что они будут спать в одной комнате. Я уверена, что Шани сможет разбудить его искры, если только дать ей шанс.
Ольена помолчала немного.
– А ты жестокая и хитрая женщина, Корри, – сказала она задумчиво. – И опасный противник. Скажи честно, твоя дочь прикасалась к Волимиру?
На этот вопрос Корини не ответила. Она притворилась, что не слышит его.
– Так я могу рассчитывать на тебя? – спросила она.
– Если от меня будет что-то зависеть, – кивнула чара Ольена. – Но ты должна знать, что рисковать я не стану. Если твоя Эльда совершит что-то из ряда вон выходящее и наберёт максимум баллов…
– Так не позволь поставить ей этот максимум!
– Я не всесильна, Корри! И не единственный член комиссии.
– Не смей предавать меня! – воскликнула в гневе Корини. Она вскочила из-за стола и нависла над хрупкой Ольеной: – Мы с тобой когда-то сделали один и тот же выбор, если ты помнишь.
Чара Ольена тоже поднялась. Её красивое лицо искривилось от злости.
– Я прекрасно помню, хотя иногда жалею об этом! А ты, я знаю, – она ткнула пальцем в Корини, – ты жалеешь об этом гораздо больше меня! И на всякий случай напомню, что если ты позволила себе нарушить закон о неприкосновенности чужого чаронита, то не смей впутывать в это дело меня!
Теперь настал черёд смеяться чары Корини.
– Ты запуталась в этом деле по уши ещё десять лет назад! – жестоко сказала она и ударила ладонью по столу. Старый стол дрогнул, и с кривой столешницы на пол скатилось яблоко. Корини рассеянно наклонилась за ним и вдруг… увидела Дика. Их глаза на миг встретились, и он пустился наутёк.
Но женщина оказалась быстрее: она мгновенно выбросила вперёд руку, и силовая волна подкинула крыса в воздух. Чара Ольена взвизгнула от неожиданности:
– Крыса!
Тело Дика перевернулось в воздухе и упало на пол. Он не шевелился. Корини подошла к нему и легонько ткнула носком сапога в бок. Зверёк не двинулся с места. Тогда Корини присела и приподняла его за хвост.
– Ты с ума сошла, Корри! – закричала Ольена. – Брать в руки эту гадость! Немедленно брось!
– Тут что-то не так с этой крысой, – задумчиво сказала чара Корини. Она заметила на шее Дика отгрызенную тесёмку от платья Шани и узнала её. Именно из-за этой крысы они с Шани чуть не попались в гостевом дворе МамаЛуны, когда последний раз забирали Волимир.
– Избавь меня от этого зрелища! – заявила Ольена. – Я ухожу, а ты можешь оставаться с крысой. И никогда больше не подавай мне руку, – фыркнула она.
Корини повернулась к ней:
– Я буду считать, что мы договорились!
Ольена замерла у двери:
– Считай, но всё же используй свои козыри!
– Непременно, – довольно улыбнулась Корини.
Глава Чёрного ордена вышла за дверь, а Корини внимательно осмотрела Дика.
– Наверное, Шани приятно будет узнать, что тебя, наконец, поймали! Это поднимет ей настроение перед испытаниями.
Дик, конечно, ничего не ответил. Он был без сознания.
* * *
Эльда проснулась оттого, что кто-то вошёл в комнату, и обнаружила себя сидящей на полу около кровати. Раскрытая книга лежала рядом. Ночью она даже не заметила, как сон сморил её за чтением.
Тётя Корини прошла по комнате, поставила на стол какой-то предмет, накрытый платком, потом проследовала к окну и с шумом раздёрнула занавеси.
– Доброе утро, девочки, – громко сказала она.
– Мам, ну дай ещё поспать, – послышался ворчливый голос Шани из-под одеяла.
– Ты почему на полу, Эльда?
– Э-э-э… упала с кровати, наверное, – потянулась девочка.
– А что это за книга? – Тётя подошла и подобрала с пола «Призраков». Глаза её блеснули, и она внимательно посмотрела на племянницу. – Надо же, любопытно… Тут нет имени автора… Откуда она у тебя?
– Дядя Алерт подарил, – соврала Эльда. Это была почти правда, но не могла же девочка рассказать про его долг.
– Алерт? Вот чудак, – пожала плечами тётя. – Значит, автора ты не знаешь?
– Нет, обложка уже была такая, когда книга попала ко мне, – ответила Эльда.
Тётя небрежно бросила книгу ей в руки.
– Ну, так как? Готовы вы к испытаниям? – спросила она, поворачиваясь к Шани. – Дочь!
Шани натянула одеяло себе на голову, спасаясь от яркого солнца, бьющего в окно.
Тётя Корини скрестила руки на груди и покачала головой:
– Шани, Шани, ты не представляешь, какой сюрприз я тебе приготовила!
Под одеялом завозились, и показалось недовольное лицо девочки.
– Что ещё?
– Кто так разговаривает с матерью?
– Я хотела спросить, какой сюрприз, мамочка, – потирая глаза, исправилась Шани. Голос её звучал фальшиво, но мать не обратила на это внимания.
– Вот, это уже лучше. Смотри-ка сюда! – И тётя Корини сдёрнула платок с загадочного предмета, стоявшего на столе. – Твоя вредительница!
– А-а-а, ты поймала её! – завизжала Шани, вскакивая на кровати во весь рост. – Она наконец
