Кстати, о матери — она тоже была здесь. Я думала, она постарается держаться подальше от Грегора, но мама стояла на дальнем краю лужайки, не спуская с Грегора глаз, горящих, как огни светофора. Запах ненависти и гнева бил на тридцать футов от нее. Мне даже думать не хотелось, что могло случиться с матерью, пока она находилась во власти Грегора. Во мне сразу разгоралась такая ярость, что я боялась, как бы из пальцев снова не посыпались искры.
Кости, с тех пор как двадцать минут назад покинул комнату, старался со мной не встречаться. Я его понимала: он очищал разум от всего, не связанного с боем. Он даже сумел отгородиться от связи, которую я ощущала между нами с тех пор, как очнулась вампиром. Я чувствовала себя ущербной, словно потеряла руку или ногу. Сколько раз слышала, как Кости говорил о связи между вампиром и его старшим, но, только когда она прервалась, поняла, как она глубока.
Кости стоял на краю поля боя, переговариваясь с Ниггером. Я их не слышала: за общим шумом или потому, что они говорили слишком тихо.
Лунный свет блестел на бледной, прекрасной коже Кости, и его темные волосы казались подсвеченными ее алебастровыми лучами. Я не могла оторвать от него взгляд, тревога во мне нарастала с каждой секундой. Не может он сегодня умереть. Просто не может! Не может судьба быть так жестока, чтобы отдать победу Грегору после всего ужасного, что он сотворил, верно?
Только на это я и надеялась.
По ту сторону холодной красной площадки я заметила между зрителями знакомую темноволосую голову. Влад.
Он взглянул на меня, но продолжал двигаться в другую сторону. Я с удивлением увидела, как Кости помахал ему и двое Стражей раздвинулись, чтобы его пропустить. Волосы упали Владу на лицо, когда он склонился, прислушиваясь к словам Кости. По замкнутому выражению лица Ниггера я ничего угадать не могла и не слышала ни слова. Беспомощно смотрела, как Влад ответил так же тихо и Кости коротко кивнул. После этого Влад отошел и теперь направился в мою сторону.
— Что он сказал? — первым делом спросила я, едва он подошел.
Влад пожал плечами:
— Что он мог сказать?
У меня холодом пронизало хребет. Зная Кости, нетрудно было догадаться, что он просил Влада позаботиться обо мне, если Грегор его убьет. При всей его неприязни к Владу Кости именно так и поступил бы. Что это — предосторожность или он знает, что ему не справиться с Грегором? Господи, неужели Кости пошел на такое, хотя и знал, что погибнет?
Я готова была броситься к Кости и умолять отказаться, когда высокая светловолосая женщина из Стражей Закона вышла на середину расчищенной площадки.
— Дуэль начинается. Согласно договоренности она прекращается только со смертью одного из противников. Всякого, кто вмешается, ждет смерть.
Менчерес сжал мою руку.
— Поздно их останавливать, — сказал он тихо, словно угадал, о чем я думаю. — Если вмешаешься сейчас, умрешь.
Я по привычке сглотнула слюну, но во рту было сухо. Когда Кости шагнул на площадку, Влад взял меня за плечо. За Кости вышел Ниггер, за Грегором — Люциус. Я гадала зачем, пока каждый не вручил своему другу нож и не отступил к краю неправильного круга. Тогда я поняла: оруженосцы. И у Люциуса, и у Ниггера было всего по три ножа, и по одному из них оруженосцы уже отдали. Другого оружия не будет.
Я снова сглотнула.
Стражи Закона тоже покинули площадку. На ней остались стоять лицом к лицу только Грегор и Кости, разделенные двенадцатью шагами. Зеленые глаза и отросшие клыки — разворачивавшаяся в каждом сила зарядила воздух тяжестью. Я напряглась до дрожи, когда женщина-Страж сказала: «Начинайте».
Грегор и Кости неуловимо для глаза рванулись друг к другу, столкнувшись в нескольких футах над землей. Мгновение я не могла различить их в вихре бледных тел: Грегор тоже был без рубахи. Потом они разделились. Каждый заращивал кровавые порезы.
Я, хотя и продолжала сердиться на Менчереса, вцепилась в его руку и почувствовала крепкое ответное пожатие. Боковым зрением заметила, что встревоженная Аннет жмется к Джэну. Тот тоже выглядел мрачным. Во мне снова взметнулся страх. Значит, они думают, что все кончится смертью Кости? Может, все это понимают, кроме меня?
Кости снова столкнулся с Грегором в бешеной схватке. На этот раз я успела увидеть, как врезается в плоть серебро, отбрасывая блики в лунном свете, прежде чем покраснеть от крови. Противники рубили друг друга, но ни один не издал ни звука. Зрители тоже затихли, и повисла гнетущая тишина.
Кости откатился от удара сверху вниз, нацеленного в сердце, оттолкнулся от Грегора и поднялся с земли в нескольких футах от него. В следующее мгновение он метнул клинок, который по рукоять ушел в солнечное сплетение Грегора, но не раньше, чем тот швырнул свой нож, вонзившийся Кости в глаз.
Я подавила крик, боясь издать хоть звук, который нарушит сосредоточенность Кости. Он немедленно выдернул клинок и встретил атаку Грегора, вытащившего нож из груди и невероятно быстро бросившегося вперед. Не будь я вампиром, упала бы в обморок при виде липкой красной жижи на клинке Кости, а он немедля сцепился с Грегором, не дожидаясь, пока отрастет новый глаз.
Грегор сделал финт влево, проскользнул под рукой Кости и вскочил так быстро, что я поняла, что случилось, только когда увидела, как выгнулся от боли Кости. Рукоять ножа торчала у него высоко и спине. Лающая команда Грегора — и он, поймав брошенный ему Люциусом серебряный нож, кинулся к Кости, который все пытался вытащить клинок из спины. Но сделать этого до атаки Грегора он не успевал.
Грегор увеличил скорость, казалось, отрастил четыре руки, снова и снова рассекавшие тело Кости, с трудом отбивавшего блестевший серебром клинок от своей груди. «Грегор до сих пор сдерживался», — с ужасом поняла я. Он еще быстрее, чем казалось поначалу.
Кости вынужден был отступать. Первый нож еще торчал у него между лопатками. Слышался только звон столкнувшегося серебра и тошнотворный треск разрезаемых клинком кожи и костей, пока в моей груди не зазвучали медленные глухие удары.
Менчерес до боли стиснул мою руку, но не мог остановить биения моего сердца. Каждый новый удар или порез, каждое новое багряное пятно словно ускоряло ритм. Ропот поднялся в толпе, когда новички услышали звук, становившийся все ровнее и громче. Грегор бросил на меня мимолетный взгляд — и Кости метнулся вперед, ударившись в Грегора головой и снизу вверх нанеся удар, взломавший ребра. Грегор взвыл, но успел отшатнуться, прежде чем нож проник в сердце. Он сбил Кости с ног и навалился на него, не замечая, что тем самым загоняет клинок глубже в собственное тело.
